Искатели сокровищ устремились на юг. Каждая группа держалась обособленно и злобно косилась на все прочие. Многие, проходя в ворота, с интересом поглядывали на тяжелый груз немногочисленной почтовой команды. Команде этот интерес не понравился. В пределах охранной зоны караван-сарая вряд ли кто-то позволил бы себе лишнее, но эта самая зона простиралась не дальше, чем часовой видел с вышки в бинокль.
Ну что, готовы? спросил Кирилл.
Девушки почти синхронно кивнули. Кристина поправила на плече винтовку. Та была с оптическим прицелом и составляла основу огневой мощи почтовой команды. Кроме нее у Кирилла на поясе висел пистолет, да Катя таскала в рюкзачке еще один. Впрочем, толком стрелять девушка так и не научилась, поэтому это был, по выражению самой Кати, стратегический запас. Всего этого вооружения хватало, чтобы отпугнуть бродяг, но для конфликта с серьезными мародерами требовалось нечто посолиднее, и Кирилл повёл свою команду по дороге на восток.
Какое-то время они шли в общем потоке беженцев, присматриваясь к попутчикам. Те, по большей части, пребывали в отличном расположении духа и наперебой делились своими планами по обустройству на новом месте. Почтовая команда не стала их разочаровывать. Через пару километров Кирилл с девушками сошли с дороги. Справа от нее чернели руины одинокого здания. Пожар выжег внутри всё подчистую, оставив лишь закопченные стены. Почтовая команда прошла здание насквозь, выбралась через окно и по замеченной еще вчера тропинке направилась на юг.
За первыми деревьями Кристина отстала. Кирилл с Катей чуть замедлили шаг, одновременно высматривая по пути подходящие укрытия. Минут через пять Кристина догнала их и недовольно бросила:
У нас компания.
Сколько их? спросил Кирилл, оглядываясь назад.
Здание уже скрылось за деревьями.
Двое, сообщила Кристина. С автоматами.
Будем убивать и грабить? деловито осведомилась Катя.
Это же не наш метод, с легкой улыбкой напомнила Кристина.
Угу, Катя кивнула. Но иногда очень хочется.
Это точно, согласился Кирилл. Вон те заросли, вроде, подойдут.
Он указал рукой в сторону березняка. Обычной тактикой почтовой команды в подобных ситуациях было укрыться где-нибудь, ожидая, пока преследователи не пройдут мимо, и уйти другим путем. Как правило, это срабатывало. Большинство грабителей были в прошлом городскими жителями, из которых следопыт как из подводной лодки дирижабль, и Кирилл с девушками отрывались от них без особых проблем.
Серьезные же бандиты на груз почтовой команды обычно не зарились. Единственное исключение составляли недавно появившиеся работорговцы, да и тех привлекала не почта, а девушки. Команда Кирилла столкнулась с ними почти под самый новый год. Решив отделаться от назойливых преследователей, "почта" устроила засаду, а потом еле унесла ноги. С тех пор идея устраивать засады считалась у них по умолчанию отстойной.
Вот и в этот раз команда высматривала не позицию, а укрытие. Сразу за березняком начинался длинный извилистый овраг. По его дну лениво струился ручеек, а стены заросли малиной. Сейчас заросли были сухими и колючими.
Думаю, это нам подойдет, тихо заметила Кристина, окинув взглядом овраг.
Кирилл кивнул и ударом каблука пробил на краю заметный след. Кристина сломала рядом пару веток. Левее, там где стены были поближе друг к другу, через овраг кто-то перебросил бревно. То, что оно не само упало, было очевидно с первого взгляда. Бревно лежало слишком ровно, а сверху его еще и рубанком обтесали. Кристина сбегала к нему оставить след, и почтовая команда поспешила залечь за сухостоем.
Спустя пару минут появились их преследователи. Первым шагал кряжистый мужчина в армейской форме. Его волосы, усы и борода разрослись так сильно, что лица практически не было видно. В руках мужчина держал автомат. Его спутник был на голову выше и закутан в столь бесформенный плащ, что определить кто там под плащом было совершенно нереально. Из-под плаща наружу один автомат торчал.
Преследователи подошли к оврагу и остановились.
Ну и куда теперь? недовольным тоном спросил тот, кто в плаще.
Голос у него тоже был какой-то неопределенный: тонковат для мужчины, грубоват для женщины. Кряжистый осмотрелся.
Нельзя было их из виду упускать, тем же тоном добавил тот, кто в плаще.
Да куда они денутся-то? кряжистый беспечно отмахнулся. Главное, не спугнуть раньше времени. Брюнетка-то у них, говорят, хорошо стреляет. Тебе нужна лишняя дырка в голове? Вот и мненет. На привале их возьмем.
Если не потеряем их до привала.
Да куда они денутся? повторил кряжистый. Смотри-ка, один здесь оступился. Видишь, след и ветки поломаны.
Его спутник взглянул на след, потом в овраг.
Думаешь, понизу ушли? спросил он.
Не-а, кряжистый помотал. Ниже-то ветки не поломаны. Поверху они пошли.
Туда или туда? тот, кто в плаще, указал стволом автомата вначале налево, потом направо.
Кряжистый пожал плечами и направился к бревну.
Сюда, сказал он, вглядываясь в след Кристины на земле. Здесь они перешли. Хотя вот что странно. То следов почти нет, то вдруг так натоптали. Тут оступились, еще там. Что, уже устали?
Так нагрузились-то основательно.
Вот то-то и оно, подхватил кряжистый. Пусть вначале как следует вымотаются, а потом мы их возьмем. Без шума и пыли.
Они легко перебежали по бревну на другую сторону и скрылись за деревьями. Кирилл с девушками переглянулись.
Уходим? прошептала Кристина.
Дадим им еще минуту, отозвался Кирилл. Потом назад и обойдем справа. Дойдем до реки, а дальше по берегу.
Речка потом забирает на запад, напомнила Кристина. Не нагоним в итоге этих уродов?
А мы не будем торопиться, сказал Кирилл.
Тогда придется ночевать в поле, напомнила Катя.
В первый раз, что ли? Кирилл улыбнулся, постаравшись, чтобы это выглядело приободряюще.
Катя не приободрилась. Ночёвка в комфортном караван-сарае была еще слишком свежа в памяти.
Ладно, вроде больше никого нет, сказал Кирилл. Уходим отсюда. Только тихо.
Последнего он мог бы и не говорить. За полгода в полях девушки научились ходить по лесу тихонько, словно мыши. Кириллу эта наука давалась с большим трудом, хотя, если сильно не придираться, его бы тоже приняли в партизаны.
Отмахав около километра без приключений, команда почувствовала себя увереннее. Они даже устроили привал, когда набрели на подходящее место. Правда, Кирилл с Кристиной всё же по очереди стояли в карауле, но никто так и не появился.
Думаю, больше мы этих двоих не увидим, сказал Кирилл, когда они собирались снова двинуться в путь.
Или увидим, но там, где грабителей можно сдать за вознаграждение, добавила Катя.
Вряд ли на них можно серьезно навариться, усмехнулся Кирилл. Обычные мародеры. Вздёрнут за спасибо, и всего делов.
Катя недовольно кивнула, поправила лямку на плече и сказала, что она готова идти дальше. Дальше их путь лежал через лес. Лес выглядел тихим, светлым и печальным. Изредка в нём встречались живые мертвецыодинокие, пошарпанные и никому не нужные. Они все куда-то брели, хотя вряд ли сами зналикуда именно. Некоторые замечали почтовую команду и увязывались за живыми, но быстро отставали. Другие и вовсе безучастно проходили мимо.
Лес пересекала дорога. Апокалипсис ее не затронул, но выглядела она так, словно бы и до него жизнь ее не баловала. За дорогой и параллельно ей тянулась широкая канава, доверху заполненная водой. Кое-где из воды торчал сухой камыш, а дальше, за канавой, снова вставал лес.
Команда, укрывшись за деревьями, с минуту наблюдала за дорогой. Точнее, наблюдали Кирилл с Кристиной. Катя, привалившись рюкзаком к березе, просто отдыхала.
Вроде тихо, прошептал Кирилл.
Ага, отозвалась Кристина. Хотя нет, постой!
Она вскинула винтовку к плечу и взглянула в оптический прицел. На лице девушки появилась улыбка.
Помните, нам вчера сказку про красного зомбика рассказывали? тихо спросила Кристина. Ну так вот он.
Где?! вскинулась Катя.
Кристина кивком указала направление.
За канавой, шепотом добавила она. Идет в нашем направлении.