Бросай!
Первая шеренга гоплитов поднялась и метнула свои копья в проносившихся мимо всадников, быстро опустившись. Затем то же сделала вторая и третья. Тарас бросил свое копье в бородатого перса, чей нагрудник блестел на солнце, как начищенное зеркало, угодив тому в бок. Бросок был такой силы, что пробил-таки доспех, и перс рухнул на камни под копыта своему коню. Тарас проследил за полетом еще нескольких «снарядов», вышибавших персов из седла с такой точностью, словно это эфебы соревновались друг с другом на Гипнопедиях.
Спартанские копья «вывели из строя» не один десяток всадников. Лошади с диким ржанием метались теперь без седоков от обрыва до скал, совершенно не давая возможности приблизиться остальным. Да те больше и не пытались. Обстрел мгновенно прекратился, а оставшиеся всадники устремились назад.
«Говорят, у них служат скифы, промелькнуло в мозгу Тараса, когда он разглядывал колыхавшиеся спины конных мидян, затянутые в панцири и пестрые хитоны, от тех бы мы так легко не отделались. Скифы, кончено, тоже лучники, но и с копьем не расстаются, да и владеть им умеют».
Атаки прекратились. Приказав отнести раненых спартиатов в тыл и не двигаясь с места еще полчаса, Леонид наконец отвел своих солдат назад к стене. Там они простояли до самого вечера. Однако больше в тот день персы не предпринимали новых атак.
Не по вкусу им пришлась черная похлебка, заметил Алкмен, пытаясь рассмотреть сквозь быстро сгущавшиеся сумерки то, что происходило внизу на каменистом плато, занятом персами. Там было заметно какое-то шевеление, но на построение перед новой атакой это было не похоже. Скорее одни части, потрепанные в сегодняшних боях, сменялись другими.
Ты прав, усмехнулся Леонид, проследив за его взглядом, мало на свете людей, способных ее переварить.
И все они здесь, царь, проговорил Алкмен, обведя взглядом усталых бойцов, рядом с тобой.
Это так, согласился царь, мы преподали персам первый урок и больше, уверен, сегодня они не появятся. Но, прежде чем из Спарты подойдет армия, нам предстоит еще не один бой. Теперь надо отвести людей в лагерь.
Он вышел вперед и вскинул руку с копьем, требуя внимания.
Спартанцы, громко объявил Леонид, сегодня вы сражались, как львы, и уже покрыли себя славой, как доблестные сыновья Лакедемона.
Море красных плащей всколыхнулось в едином порыве. Все гоплиты выбросили вверх руку с копьем, приветствуя царя. То же сделал и Тарас, издав победный клич. После первого дня боев спартанцы чувствовали себя победителями. Все подступы к Фермопилам были усеяны трупами персов, а спартанцы потеряли в этот день лишь восемнадцать человек. Но и это была большая потеря для Лакедемона, где ценился каждый гражданин.
Сейчас я приказываю вам отойти за фокидскую стену на ночлег, вы заслужили его, объявил царь, а наше место займут локры числом в пять сотен. Уверен, им хватит храбрости простоять ночь без боя на своей земле в ожидании персов.
Вдоволь насмеявшись, спартанцы отошли за стену, охраняемую вооруженными периеками. Просочившись по одному за эту преграду, что встала на пути персов, спартанцы растянулись цепью и продолжили свой путь к лагерю уже во мраке.
Продвигаясь по узкому ущелью, напоенному серными запахами источников, Тарасу все время хотелось заткнуть ностакая здесь стояла вонь. К счастью, вскоре проход расширился, и они увидели палатки и костры лагеря, в котором готовились к ночлегу воины остальных греческих полисов.
Вы прогнали персов с нашей земли, Леонид? приветствовал царя широкоплечий боец, поднявшийся на ноги от костра, едва завидев появившихся из тьмы ущелья спартанцев.
Мне пришлось это сделать за вас, Хрис, в тон ему ответил спартанский царь, раз уж ты со своими воинами не в силах свершить это.
Мои воины рвутся в бой, обиделся уязвленный Хрис.
Что же, кивнул Леонид, словно ждал такого ответа, тогда сейчас самое время. Отправь за стену пять сотен своих локров и стой там до рассвета. А утром я снова сменю вас.
Хрис бросил взгляд на дымившуюся тушу барана, что коптилась над костром, и нехотя подчинился. Он взял щит и копье и отдал необходимые приказания, подозвав своих командиров.
Уверен, персы не побеспокоят тебя этой ночью, добавил Леонид, занимая его место у костра, рядом с которым он опустил свой щит и копье, а мои воины сражались весь день голодными. Так что мясо будет очень кстати.
Угощайся, царь, усмехнулся с поклоном Хрис, пусть ты и твои воины насытятся и ни в чем не знают отказа. Я велю принести еще мяса.
Ты учтив, Хрис, ответил Леонид, усаживаясь у костра и скидывая панцирь с помощью подоспевшего илота, однако ты слишком долго собираешься в путь. Тебя ждут Фермопилы.
Хрис молча удалился, уводя за собой пять сотен локров, уже собиравшихся отправиться на ночлег. Но приказ спартанского царя лишил их этого удовольствия.
Кажется, локры недовольны, что им приходится защищать собственную землю, заметил Тарас, останавливаясь рядом с костром и опираясь о копье. Им гораздо больше нравится, когда за них гибнут спартанцы.
У костра, кроме самого Леонида, по знаку царя уже присели Алкмен и Креонт. Вокруг суетились слуги и оруженосцы из периеков.
Жизнь одного спартанца стоит десяти бойцов из племени локров, заметил на это Леонид. Садись у моего костра, Гисандр. Поешь, а потом отправляйся спать. До рассвета не так много времени.
Тарас присел рядом с царем, отдав копье и щит своему оруженосцу, который, взяв их, отступил на несколько шагов в темноту.
Я не долго буду докучать тебе разговорами, справедливый царь, проговорил он.
Чего же ты хочешь? прямо спросил царь, принимая из рук слуги кусок закопченного мяса, так и не доставшегося Хрису.
Тарас колебался недолго. Его ведь могли убить в завтрашнем бою, и тогда он не поведал бы царю того, что знал еще в прошлой жизни. И о чем здесь, похоже, еще никто не догадывался.
Я узнал от своих верных людей, начал Тарас, чуть наклонившись вперед, что вокруг горы, что нависает над ущельем слева, есть обходная тропа, по которой местные пастухи гоняют коз из Локриды в Малиду. Говорят, она выходит у самых Альпен, той деревни в тылу, из которой нам доставляют припасы. Я думаю, если пройти по ней в обратную сторону, можно проникнуть в ту местность, где сейчас уже стоят персы.
Ты видел ее? сразу ухватил суть Леонид, мгновенно позабыв про мясо.
Только слышал, мой царь, ответил Тарас.
Тогда с рассветом ты не пойдешь за стену, принял решение Леонид, ты возьмешь двадцать воинов и осмотришь все окрестные горы. Ты найдешь эту тропу, если она есть.
Она есть, я уверен, кивнул Тарас, и персы по ней могут пробраться к нам в тыл, если узнают, куда она ведет. И раз это знаю я, то скоро могут проведать и персы.
Он чуть помедлил, добавив:
Но двадцати человек мне не нужно, достаточно десяти. Ведь каждый спартанец стоит нескольких бойцов.
Тарас встал.
Если ты позволишь, то я возьму с собой периеков. В бою они стоят меньше, а в этом деле на них можно рассчитывать.
Делай, как знаешь, согласился Леонид, но, когда ты найдешь тропу, пройди по ней до самого конца и узнай, куда она ведет. Это может нам помочь.
Я выполню твой приказ, мой царь, поклонился Тарас, найду тропу и ты первым узнаешь о ней.
Разыскав свою палатку, у которой дежурило пять верных периеков, Тарас снял доспехи и повалился прямо на камни, завернувшись в плащ. Усталость взяла свое. Он не стал забираться даже в палатку, а быстро заснул, бросив взгляд на яркие звезды, что горели над Фермопильским ущельем.
Глава втораяОружие победы
Едва забрезжил рассвет над горами, как Тарас проснулся отдохнувшим. После изнурительного вчерашнего сражения, в котором он, к счастью, не был даже ранен, если не считать царапины чуть выше локтя от персидского копья, он хорошо выспался даже на камнях и был готов к новым подвигам.
Поев вместе с остальными спартиатами, которые сразу после этого отправились сменять локров, Тарас остался в лагере выполнять приказание Леонида. А с ним еще десять человек, которых он отобрал лично.
Как разыщешь тропу, сразу пришли гонца, бросил, уходя во главе своей гвардии, Леонид, а лучше, все расскажешь сам.