Как думаете, сколько там внутри людей? спросила Вой.
Девятьсот человек или около того, ответил Клавэйн. Эта оценка основана на сведениях, полученных мною в плену, к тому же нам известно, что с тех пор в попытках к бегству погибли около сотни. Должен признаться, что в основном это наши предположения.
Наши оценки совпадают. Тысяча или чуть меньше здесь, и, возможно, еще три-четыре тысячи разбросаны по системе, по меньшим Гнездам. Я знаю, ваши люди думают, что у нас есть более точные сведения, но это не так.
Я вам верю.
Корпус шаттла изгибался вокруг них, принимая очертания, подходящие для полета на небольшой высоте. У него выросли широкие крылья, как у летучей мыши.
Я просто надеялся, что у вас могут быть какие-то догадки насчет того, почему Галиана продолжает рисковать драгоценными жизнями в попытках к бегству.
Вой пожала плечами:
Возможно, для нее жизни не настолько драгоценны, как вы считаете.
Вы и в самом деле так думаете?
Мне кажется, мы не можем постичь образ мышления общества коллективного сознания, Клавэйн. Даже с точки зрения демархистов.
Со стороны приборной панели донеслось чириканьеГалиана подавала им сигнал. Клавэйн настроился на канал, зарезервированный для дипломатических переговоров между Коалицией и сочленителями.
Невил Клавэйн? услышал он.
Да. Он попытался говорить как можно спокойнее. Со мной Сандра Вой. Мы готовы приземлиться, как только вы укажете нам место.
Отлично, произнесла Галиана. Направьте корабль к западной части ограждения. И прошу вас, будьте осторожнее.
Благодарю. Есть какие-то особые причины для осторожности?
Просто поторопись, Невил.
Они сделали вираж над Гнездом, сбрасывая скорость, и теперь скользили всего в нескольких десятках метров над источенной ветрами поверхностью Марса. В цементной стене открылась широкая прямоугольная дверь, за которой виднелся отсек ангара, сияющий желтыми огнями.
Должно быть, отсюда Галиана запускает свои шаттлы, прошептал Клавэйн. Мы всегда считали, что в западной части стены должен существовать широкий проход, но нам не удавалось получить хорошую картинку.
Однако по-прежнему неясно, зачем она это делает, заметила Вой.
Панель снова пискнуласвязь была плохой, хотя они находились совсем близко.
Нос выше, велела Галиана. Вы летите слишком низко и медленно. Немного поднимитесь, иначе вас засекут черви.
Ты что, хочешь сказать, что здесь есть черви?! воскликнул Клавэйн.
Мне казалось, что ты эксперт по червям, Невил.
Он задрал нос, но было уже поздно. Впереди из земли с молниеносной скоростью выросло нечто: в пыли извивались кольца, в тупой бронированной голове сверкали металлические челюсти. Он сразу же определил: класс «Уроборос». Черви этого вида инфицировали сотни уголков во всей системе. Не такие высокоорганизованные, как тип, наводняющий Фобос, но все же весьма опасные.
Вот же дерьмо! выругалась Вой; на мгновение холодный демархистский лоск слетел с нее.
Полностью с вами согласен, произнес Невил.
Уроборос нырнул под шаттл, раздался леденящий кровь стук: челюсти вонзились в днище. Клавэйн почувствовал, что корабль тошнотворно накренился, это был уже не летательный аппарат, а пособие по баллистике. Прохладный, скупой бирюзовый интерьер перетек в аварийную конфигурацию, замигали сообщения об опасности, данные о статусе вооружений. Сиденья под пассажирами надулись.
Держитесь, предупредил Клавэйн. Мы идем вниз.
К Вой вернулось спокойствие.
Думаете, нам удастся вовремя добраться до Гнезда?
Шансов крайне мало. Он все равно сражался с рычагами, но положение не улучшалось, земля угрожающе быстро неслась навстречу. Жаль, что Галиана не предупредила нас чуть-чуть раньше
Наверное, она думала, что мы уже знаем.
Удар о землю оказался сильнее, чем ожидал Клавэйн, но шаттл не разлетелся на куски, а сиденье спасло от повреждений. Корабль занесло на несколько метров, затем он налетели на песчаный холм и застыл кверху носом. В иллюминатор Клавэйн увидел белого червяробот полз к ним, изгибаясь членистым телом.
Похоже, нам конец, произнесла Вой.
Не совсем, возразил Клавэйн. Вам это не понравится, но
Умолкнув, он включил скрытые орудия шаттла. С потолка спустился прицел; глядя в него, Клавэйн поймал в перекрестье уробороса. Совсем как в старые времена
Чтоб вас! буркнула Вой. Это планировалось как мирная миссия!
Можете подать официальную жалобу.
Корпус содрогнулся от отдачи. В боковой иллюминатор они увидели, как белый червь разлетелся на короткие сегменты. Обломки вонзились в песок.
Хороший выстрел, похвалила Вой нехотя. Он обезврежен?
На время, ответил Клавэйн. Сегменты соединятся в действующего червя, но на это им потребуется несколько часов.
Отлично, сказала Вой, выбираясь из кресла. Только официальная жалоба будет, попомните мои слова.
Вы предпочли бы, чтобы червь нас съел?
Я просто ненавижу двуличие, Клавэйн.
Он снова включил рацию:
Галиана? Мы сели. Попали в переделку, но оба целы.
Слава богу. Старая манера выражаться отмирала с трудом, даже у сочленителей. Но вам нельзя там оставаться. На этой территории есть и другие черви. Как думаете, сможете добраться до Гнезда пешком?
Всего двести метров, сказала Вой. Это будет нетрудно.
Да, двести метров, но двести метров по ненадежной почве, покрытой ямами, трещинами и прочими полостями, где может скрываться дюжина червей. А потом придется карабкаться по стене, чтобы добраться до дверей ангара, находящихся на высоте десяти-пятнадцати метров над землей.
Будем надеяться, что да, ответил Клавэйн.
Он отстегнул ремни и, впервые встав на ноги в марсианской гравитации, почувствовал легкое головокружение. Слишком привык к гравитации кольца Деймоса, созданной для удобства земных тактиков. Подойдя к аварийному шкафчику, он нашел маску, которая удобно облегала лицо, другую дал Вой. Подсоединив баллоны с воздухом, они направились к двери шаттла. На этот раз, когда она открылась, проем оказался затянут блестящей мембранойэто была недавно запатентованная новинка демархистской технологии. Клавэйн шагнул в мембрану, и та облепила его с мокрым хлюпающим звуком. Когда он спрыгнул на землю, пленка уже затвердела вокруг его ступней и начала, оставаясь прозрачной, образовывать сочленения и складки.
Вой вышла вслед за ним, тоже в прозрачном скафандре.
Они побежали прочь от разбитого шаттла, направляясь к стене. Если поблизости есть черви, то они вмиг уловят вызываемые бегущими сотрясения почвы. Возможно, сейчас роботов больше интересует корабль, но на это нельзя рассчитывать. Клавэйн отлично разбирался в поведении червей, знал основные механизмы, которые руководили ими, но это знание не гарантировало выживание. Оно едва не подвело его на Фобосе.
Маска прилипла к лицу. Считалось, что воздухом у основания Великой Марсианской Стены можно дышать, но не имело смысла проверять это, когда дорога́ была скорость. Ноги еле отрывались от земли, и хотя он продвигался вперед, Стена никак не желала приближаться. Она была выше, чем казалось с места крушения, и находилась по крайней мере вдвое дальше.
Еще червь, сказала Вой.
С западной стороны из песка выпростались белые кольца. Уроборос, извиваясь, зигзагами приближался к ним с хищным спокойствием, понимая, что можно не торопиться. В тоннелях Фобоса у людей не было этого преимуществазаранее знать о приближении червя. Враги наносили удар из засады, быстрые, как питоны.
Бежим! скомандовал Клавэйн.
В отверстии высоко над землей показались темные фигуры. Со Стены упала веревочная лестница. Клавэйн, направляясь к основанию Стены, не старался ступать осторожнее. Он знал, что червь уже нацелился на него.
Он оглянулся.
Червь приостановился у брошенного шаттла, затем ударил головой с алмазными челюстями по корпусу, проткнув его насквозь. Робот встал на дыбы, корабль повис на нем, словно гирлянда. Затем червь встряхнулся, и шаттл разлетелся, словно истлевший скелет. Червь снова обратил внимание на Клавэйна и Вой. Подобно гремучей змее, он вытащил из песка свое тридцатиметровое тело, свернулся кольцом и покатился к ним, точно колесо.