Своего будущего собеседника узнаю́ сразу: он поднимает руку и призывно машет ею. Расположился он как раз справа от «детского» стола. Подхожу и сажусь максимально удалённо от соседей. Всех разделяют экраны из прозрачного пластика.
Что будете заказывать? спрашивает сразу возникший рядом со столиком официант. Я киваю на собеседника. Официант, молодой парень европейской внешности, протягивает меню. На обложке красуется изображение трёх слонов с цветами в зубах. Они стоят возле подноса, засыпанного белыми (рисовыми?) зёрнами, а в их спины вмонтированы большие мониторы. Мой визави заказывает сладкий рисовый пудинг и чашечку кофе. Я делаю то же самое, а потом добавляю:
Кофе чёрный, без сливок, пожалуйста, с одной ложкой сахара, и стакан холодной воды без газа, если можно.
Официант молча кивает и удаляется.
Вы по телефону говорили о каком-то интересном предложении, не слишком вежливо напоминаю я. Что конкретно?
Сейчас будет десерт, загадочно отвечает собеседник. Вот тогда и поговорим.
Какой именно? спрашиваю я.
А вот и узнаем.
Тут возвращается официант со стаканом воды и пирожными на тарелках.
У нас сегодня дегустация, объясняет кельнер. Шесть фирменных пирожных со сладким рисом.
Отлично, будем пробовать их по очереди, декларирует мой собеседник.
Официант ставит перед нами тарелки с тремя парами маленьких пирожных и сразу удаляется. Кофе пока ещё нет, но воду принесли, поэтому можно приступать. На каждом пирожном чем-то съедобным выведены цифры от единицы до шестёрки. Я пробую их по очереди и не могу отличить одно от другого. Очень похожие я некогда потреблял в едальне Andrew's Coffee Shop в Нью-Йорке, только те были с привкусом коньяка.
Меня зовут Артур Возницын, отрекомендовался собеседник. Вас я знаю, поэтому можете не представляться. Называйте меня Арт.
Молодой ухватистый мужик лет двадцати пяти, может, чуть больше. Спокойное непримечательное лицо. Невысокий рост, среднее телосложение и светлые, какие-то льдистые глаза. Таких людей можно встретить по всему миру. Внешность идеальная для агентов спецслужб, промышленных шпионов и наёмных убийц. Его рост позволяет с лёгкостью проникать даже в самые небольшие помещения, что наводит на мысль о способности быть профессиональным снайпером.
Очень приятно, откровенно лгу я, подавляя желание спросить, откуда, собственно, он меня знает. Чем могу?.. Меня обязали сделать вам интересное предложение. Не хотели бы вы на некоторое время совершить экскурсию в альтернативную реальность? огорошивает меня Арт.
Э, стоп! протестую я, чуть было не подавившись. Я не по этой части! Всегда был стопроцентным натуралом и никаких нетрадиционно ориентированных желаний никогда не испытывал. Даже интереса не возникало.
Мой собеседник, кажется, сильно расстраивается. На его лицо наползает выражение откровенной досады.
Да не о том вы При чём тут это Я предлагаю путешествие в другой мир, в иную Вселенную. В другую реальность, если правильнее.
Фантастику люблю. Бывает, пишу иногда.
Знаю, поэтому меня уверяли, что вы поймёте или хотя бы оцéните. Заинтересуетесь.
Кто уверял-то? решаю уточнить я. Интересно, какая сука сдала меня этому подозрительному типу?
Неважно кто. Наш разговор приобретает какое-то ненужное направление, не находите?
Тут нам, наконец, приносят кофе, и мы временно прерываем беседу.
Не нахожу, возражаю я, когда официант удаляется. По-моему, говорим как раз по делу. Расскажите всю эту историю, а я послушаю.
Мой собеседник совсем опечаливается.
Короче. Артур хлопает рукой по столу. Вы не красна девица, да и я не профессиональный обольститель. Мы организуем вам вояж в другую реальность на один-два месяца. Если откажетесь, всю жизнь потом жалеть будете.
Тем временем кафе живёт своей жизнью. В зале полно свободных мест да и вообще народу не очень много. За столиками сидят парочки, компании из нескольких человек, компании побольше и просто одиночные гости, которые хотят побыть наедине с собой. У многих в руках бокалы с разными напитками и дымящаяся еда. Люди разговаривают, смеются, знакомятся, встречаются и просто наслаждаются жизнью. Они приходят сюда не за едой, а поговорить, послушать музыку и посмотреть вокруг. За противоположным столиком молодая пара пьёт пиво, с удовольствием обсуждая последние новости. Мужчина в чёрном костюме беседует с симпатичной женщиной в красном платье. В целом обстановка очень приятная, уютная и в то же время достаточно шумная, что совсем не редкость для подобных заведений.
Выдерживая паузу, Возницын берёт свою чашечку, делает глотоки его лицо искажается болезненной гримасой. Судя по запаху напитка и реакции моего собеседника, кофе оказывается не просто гадостью, а гадостью горячей. Попробовавший это сомнительное пойло Артур вдруг выражается так нецензурно и резко, что за соседним столиком начинает плакать ребёнок.
Подобное уже было, говорю я, не притрагиваясь пока к своей порции. Но не так и давно.
Вы о моём предложении или о реакции на эту дрянь? Знаете, не пейте эту отраву. Здесь такой скверный кофе, будто делают его из самого дерьмового растворимого порошка. Может, так оно и есть, киваю я, отодвигая от себя чашечку. Экономят на всём Нет, я о вашем предложении. Не сомневаюсь, что раньше нечто похожее уже слышали. Поэтому обращаюсь именно к вам.
Хорошо, соглашаюсь я, так как ситуация забавляет. Допустим, всё, что вы говорите, истинная правда. Тогда сразу два вопроса. Какой интерес вам и зачем это мне?
Вампрямой резон. Полу́чите незабываемые впечатления, а по возвращении можете книгу написать. За фантастику сойдёт. А вот нам нужно, чтобы вы на некоторое время освободили своё место, которое будет пока занято вашим двойником. Временно, конечно. Причём место в этом мире требуется именно ваше. Месяц-два, вряд ли больше. Вы, конечно, можете отказаться, но в таком случае сильно осложните своё существование.
В смысле? не понимаю я.
В том смысле, что существуют разные способы персонального воздействия. Так что, заключаем договор? Или сначала познакомимся с рисовым пудингом?
Глава 3. Старая знакомая
Как говорится, воспоминания воспоминаниями, а жизнь лучше продолжать, тем более что никакая скорая помощь ко мне так и не приехала. Почему, кстати?
В холодильнике удачно обнаружилось всё необходимое, поэтому телефон зазвонил, когда я завтракал, пребывал в самой середине процесса. Тоже своего рода штамп, но что поделать, если это факт моей биографии. Судьбоносные звонки настигали или во время сна, или во время еды, или во время чего-нибудь важного. Больше всего доставали звонки от тех, от кого только и ждёшь разных проблем и неприятностей. Особенно если звонили, когда я не мог внятно разговаривать. Ел, спал или занимался чем-нибудь очень интимным. Короче говоря, звонков вообще не люблю.
Номер не определился. В наше время это воспринимается как вызов, более того, многие рекомендуют подобные звонки категорически отсекать. Поставить фильтр на неопределяемые номера и жить спокойно. Наверное, правильно, так и надо. Но я так не могу. Не привык.
Добрый день, слушаю вас, сказал я неизвестному пока абоненту.
Привет, я это, Из смартфона послышался молодой звонкий девичий голос. Как дела? Как жизнь?
Если верить голосу, звонила Арина. Питерская приятельница. Была она по специальности ведьмой, и ведьмой весьма успешнойс устоявшейся клиентурой и неплохим доходом. Других таких ведьм я просто не встречал. Не доводилось.
Дела как сажа бела, мрачно пробурчал я. Привет.
Ты, дружок, не груби мне и не хами, а то вот рассержусь. Помнится, должок за тобой.
Должок действительно у меня перед ней имелся. Причём не денежный, а сугубо нравственный. Такой, что до смерти не расплатишься. Ну, это тогда так понималось и выглядело. Разные истории с каким-нибудь долгом сделались для меня чем-то вроде любимого вида спорта. Всякий раз повторяется примерно одно и то же: вечно кому-то должен я, но почему-то никто не должен мне.
А у меня всегда перед кем-нибудь должок. Случилось что-нибудь страшное?