Улепетывая?медленно повторил Сун Лин.А вы знаете, это мысль. Может быть, на самом деле он вовсе и не думал ни на кого нападать.
Но он бросился в мою сторону!запальчиво сказал африканец.Хотя я не стоял у него на дороге.
Вы сказали, что отошли на свободное место? Туда же бросился и тавтолон. Он убегал от чего-то, прятавшегося в зарослях. Ага, он приходит в себя!
Дрожь пробежала по всему телу распростершегося в грязи животного. Потом маленькая головка приподнялась и сделала несколько качающихся движений из стороны в сторону. Шея конвульсивно дернулась раза два-три и вдруг напряглась, точно в нее накачали воздух. Похожее на смятый аэростат тело оживало и приобретало утерянную упругость.
Четверо людей в скафандрах внимательно следили за животным.
Кто же его напугал?в раздумье произнес Карбышев.Ведь хищников, как утверждают предыдущие экспедиции, на Венере нет. Что еще могло нагнать страху на такую махину?
Гарги пожал плечами.
Мы находимся на совершенно не исследованном материке. Но что он делает? Нгарроба!
Куда вы? Стойте!закричал и Карбышев.
Но африканец уже бежал со всех ног к тавтолону.
Животное покачивалось на задних лапах, могучих и пружинистых, как рессоры стотонного вагона. Сейчас оно прыгнет!
Ну, такая пылкость уже ни к чему!Гарги побледнел.
Карбышев быстро сунул руку в карман, отыскивая запасной патрон. За разговорами он забыл, что пистолет полностью разряжен.
Но сделать никто ничего не успел.
Фигура в голубом скафандре вскочила прямо на хвост ожившей махины, у самого его основания, где он был толщиной с бочку. Рука Нгарробы протянулась вверх, словно он хотел потрепать или ударять животное по спине. В следующее мгновение тавтолон так подкинул задом, что Нгарроба отлетел шагов на пятнадцать и шлепнулся спиной в глубокую лужу.
Переваливаясь с боку на бок, гигант затрусил к воде, тускло отсвечивающей поодаль под густым пологом облаков.
Теперь я понимаю, почему тавтолон погнался за вами,говорил индиец, зайдя в лужу по колено и протягивая руку африканцу.Вы первым напали на беднягу! Да обопритесь на эту палку, откуда вы ее взяли? Вот так! Мне не под силу вытащить вас.
Вытрите ему шлем,сказал Карбышев.
Когда протерли замазанный грязью прозрачный шар, венчающий скафандр, в глубине шлема засверкали белые зубы, а затем стало видно лицо вице-президента Африканской академии наук. На нем сияла такая широкая и торжествующая улыбка, какой его друзья еще ни разу не видели.
Перепачканный с ног до головы, он продолжал держать в руке «палку» тонкий, длиной метра в полтора прут, похожий на камышину или тростинку.
Если бы я не вытащил эту штуку в самый последний момент из спины моей приятельницы, она утащила бы ее с собой. Вот что заставило ее бежать из зарослей.
Похоже на иглу,сказал Гарги.Вы встречали когда-либо шипы таких размеров?.
Нет,возразил Сун Лин,ничего похожего не найдешь ни в одном описании флоры Венеры.
Значит, еще одно открытие?
Да еще какое!воскликнул вдруг Карбышев. Он казался крайне взволнованным.Посмотрите внимательно!
Не понимаю,пожал плечами Гарги.
Возьмите в руки!
Гарги взял «палку», которую ему передал Нгарроба, и провел двумя пальцами по всей ее длине. В конце пальцы уперлись в небольшой выступ. Затем «палка» сужалась, заканчиваясь очень твердым острием.
Это этовозбужденно забормотал он.
Дротик,сказал Сун Лин. Глаза его остро блестели под прозрачным колпаком шлема.
Вот это открытие!закричал Нгарроба, чуть не приплясывая на месте.Не зря я два раза шлепался в грязь Какая удача, что я очутился на пути у этой скотины!
Да, друзья,торжественно сказал Карбышев,наша экспедиция, вероятно, нашла первое доказательство существования разумных обитателей Венеры.
Находящихся на такой ступени развития, что они уже умеют изготовлять простейшее оружие,докончил Гарги.
Будем надеяться, для охоты.Сун Лин взял дротик из рук Гарги и внимательно оглядел наконечник.
Путешественники переглянулись.
Зарядите же, наконец, ваш пистолет!сказал Гарги.
Электропистолет, как вы знаете,заметил Карбышев,средство самозащиты и потому действует только на коротком расстоянии.
Тем не менее он достал небольшой цилиндрик и вложил его в пистолет.
Нгарроба протянул руку к дротику.
Дайте-ка его сюда!
Он подержал дротик в руке, словно примериваясь метнуть.
Думаю, друзья, что с помощью этой игрушки никому из нас не удалось бы пробить такую броню, как кожа тавтолона.
А наш скафандр она проколет шутя,подтвердил Сун Лин.Конечно, эта легкая ткань защищает от укусов всякой жалящей мелкой твари не хуже, чем тавтолона его толстая кожа. И мы отлично укрыты от главного врага бактерий. Но перед дротиком
Нгарроба пошевелил плечами, точно ощутил прикосновение к коже между лопатками.
Карбышев почувствовал желание обернуться. Позади никого не было. Только в зарослях, шагах в пятидесяти, шевельнулись два-три тонких ствола.
Гарги подошел к дереву, похожему на гигантский укроп. На нем не было листьев, ствол покрывала густая короткая хвоя.
Никак не могу привыкнуть к здешней флоре,сказал индиец,хотя и понимаю, что растительность развивается так быстро от избытка углекислоты в атмосфере. Хотел бы я знать, из чего они делают свои дротики? Вряд ли из этого дерева. Хотя, если срезать прутья с верхушки
Из чего сделано древко, мы в свое время определим,возразил Сун Лин.Важнее узнать, что за камень идет для наконечников. Порода мне неизвестна.
Здесь вообще нет гор или выходящих на поверхность скал. Посмотрите!
Вокруг тянулась плоская равнина с озерами, налитыми водой вровень с берегами. С запада картину обрамлял густой лес, похожий издали на сплетение колючей проволоки. Над сплошной синей чащей вздымались отдельные гиганты с ветвями, расходящимися как растопыренные пальцы. Каждый «палец» заканчивался новым пучком ветвей.
На востоке виднелось несколько невысоких холмов с мягкими, размытыми очертаниями.
Произведя фотосъемку, путешественники направились к ракете.
Разговор вертелся вокруг дротика и возможной встречи с людьми Венеры. Чем она кончится?
Собственно говоря,сказал Нгарроба,у нас тоже есть оружие,он сжал дротик в руке,такое же, как у них.
Во-первых, оно в единственном числе,возразил Гарги.
А во-вторых, вы его не примените,заметил Сун Лин.
Да, действительно,согласился вице-президент Африканской академии наук.Разве уж в самом крайнем случае.
Карбышев вынул заряженный пистолет и стал передвигать рычажок.
Убавляете разряд?
Не собираюсь же я их убивать,пожал плечами Карбышев.Как вы полагаете, двадцатой доли того, что получил тавтолон, достаточно?
Это порция для быка.
Неизвестно, может быть, человек Венеры сильнее.
Надо поскорее обследовать эту часть планеты! Ведь до сих пор экспедиции высаживались главным образом в экваториальной зоне и у полюсов. А средние широты посещались только дважды. И то шестая экспедиция была неудачной. Заболел Томпсони всем пришлось вернуться.
Отдохнем на базеи в путь!
Один из нас,объявил Карбышев,должен находиться все время в ракете.
Только не я,быстро сказал Нгарроба.
Кому повезет. Я согласен на жребий.
Да уж, действительно, кому повезет,рассмеялся Сун Лин.Тому, кто пойдет в патруль, или тому, кто, может быть, повезет на Землю сообщение, что патруль пропал.
Ракету надо будет подготовить к старту. Так, чтобы отправить ее мог один человек,заметил Карбышев.
Интересная, черт возьми, восьмая экспедиция!лицо Нгарробы сияло. Вы знаете, я чуть было не попал в седьмую. Но задержался на Марсе, и мне оставили место в восьмой. А я тогда так огорчался: у нас вышла из строя ракета. Пока пригнали запасную, экспедиция на Венеру уже ушла. Все-таки мы еще сильно зависим от астрономов с их расчетами.
Да, регулярного сообщения с планетами пока нет.
На Луну, положим, ракетный мост работает.
Ну, Луна
Переговариваясь, они шагали по скользкой, разъезжавшейся под ногами почве, обходя озера, озерца и бесконечные языки заливов. Мелкие лужи кишели всякой тварью, напоминавшей то живые булавки, то плавающую дробь, то зеленые снежинки.