Да! Как тебе известно, у меня есть орган, именуемый носом! И когда этот тип подошел слишком близко, я зажала нос и толкнула его. Он шмякнулся на спину, размахивая своими кривульками
Она пальцами показала, как именно было дело, но Хенрик этого не видел, так как в этот момент закрыл лицо руками.
На миг выглянув наружу, он жалобно спросил:
Что же теперь будет? Как ты могла так поступить?!
Не бойся! ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН МНЕ ОТВЕТИЛ? Его слова переполнили чашу моего терпения. Я поняла, что не могу находиться рядом с мужчиной, который всего четырех футов ростом.
Но что же он сказал тебе?
Он сказал, отойди от видео, папа, он сказал: «Ха! Смелая девушка! После этого она мне нравится еще больше!», и двое слуг помогли ему подняться на ноги. Но больше он не пытался дышать мне в лицо!
Хенрик почесал в затылке, затем внезапно схватил Артемиду за руку:
Ты могла бы выйти за него замуж! И не спорь! Во имя политической необходимости Это было бы просто шуткой
Что значит «не спорь»? Какой такой шуткой?! Мне что, пришлось бы сложить пальцы левой руки в фигу, подписывая правой брачный контракт?!
Нет-нет, что ты! Хенрик был смущен. Зачем же так? Арта, я просто удивляюсь твоему упрямству.
Что ты имеешь в виду?
Что имею в виду? Погоди, о чем это мы? Я не могу сосредоточиться, когда ты споришь со мной. Что я хотел сказать?
Что-то о моем замужестве. Вспомнил?
Ах да! Я хотел сказать, что к замужеству не стоит относиться слишком серьезно.
Как я понимаю, ты предлагаешь мне иметь любовников.
Хенрик покраснел и гневно взглянул на нее:
Арта! Я всегда воспитывал тебя умной и рассудительной девочкой! Такой была твоя мать. Как ты можешь говорить подобные вещи? Стыд и срам!
Но разве ты имел в виду не это?
Мне можно так говорить. Я мужчина, зрелый мужчина! А девушка, подобная тебе, не должна бросаться такими словами.
Но я уже бросилась ими, папочка, и слова назад не вернешь. Я ведь не имела в виду, что действительно буду иметь любовников. Я только сказала, что в принципе могу их иметь, если выйду замуж по соображениям государственной необходимости. Она обняла себя руками за плечи. Чем же я буду заниматься в свободное от любовников время? Этот карлик ведь все-таки будет моим мужем, хотя подобная мысль может внушить исключительно брезгливость.
Дорогая, он уже не молод Тебе недолго придется жить с ним.
Твое «недолго» может оказаться вечностью! Один час, проведенный с ним, уже слишком долго. Постой, отец, ведь всего пять минут назад ты рассказывал мне про его молодую кровь?! Помнишь?
Хенрик развел руками:
Арта, этот человек один из ТИРАНИЙЦЕВ, и причем самых влиятельных. При дворе Хана он на хорошем счету.
Хан может иметь о нем свое мнение. Возможно, он и сам воняет!
От ужаса Хенрик забыл закрыть рот. Автоматически он оглянулся через плечо. Потом осторожно сказал:
Никогда больше не говори так Никогда.
Если ты еще раз заведешь разговор на эту тему, я повторю все сначала! И потом, он уже трижды был женат! Она подумала и уточнила: Не Хан, а человек, за которого ты хочешь выдать меня замуж.
Но ведь его жены умерли, напомнил ей Хенрик. Арта, их больше нет в живых! Как ты могла подумать, что я способен выдать свою дочь замуж за полигама? Мы заставим его предъявить соответствующие документы. Он женился на них последовательно, а не одновременно; сейчас все они умерли и лежат каждая в своей могиле.
Это неудивительно. При таком муженьке
О боже, ну что мне с тобой делать? Он попытался в последний раз переубедить ее. Арта, такова цена того, чтобы быть одной из рода Хенриадов и дочерью Правителя.
Я не просила, чтобы меня назначали Хенриадой и дочерью Правителя.
Но судьба распорядилась именно так. Вся история Галактики, Арта, показывает, что бывают ситуации, когда интересы государства, интересы безопасности планеты, интересы народа важнее, чем
Чем то, что бедная девушка станет проституткой!
Боже, как вульгарно! Когда-нибудь ты переменишь свое мнение.
Отец, я скорее умру, чем сделаю это. Можешь мне поверить.
Правитель направился к ней. Его губы дрожали, и он не мог вымолвить ни слова. Дочь подбежала к нему, заливаясь слезами, и прижалась к его груди:
Я не могу, папочка! Не могу! Не принуждай меня!
Ты знаешь, что произойдет, если ты откажешься? Тиранийцы рассердятся, они сместят меня, заточат в тюрьму, а возможно, даже каз Он поперхнулся на последнем слове. Случится большое несчастье, Арта. Сейчас наступили трудные времена. Господин Вайдемоса на прошлой неделе был схвачен и, я думаю, даже убит. Помнишь его, Арта? Он гостил у нас при дворе полгода назад. Большой человек с круглым лицом и глубоко посаженными глазами. Сперва ты даже боялась его.
Я помню.
Ну так теперь он мертв. Чья теперь очередь? Моя? Твой бедный отец должен стать следующим? Поверь, времена сейчас очень сложные, и то, что он гостил у нас при дворе, может навлечь на нас беду.
Почему же обязательно беду? Ты ведь не связывался с ним?
Конечно, нет! Но если мы огорчим Хана Тирании отказом вступить в брак с одним из его любимчиков, они могут подумать именно то, о чем ты спросила.
Хенрик помахал перед глазами рукой, отгоняя от себя кошмарную воображаемую картину.
Я пойду в свою комнату, продолжил он. Отдохни. Когда немного вздремнешь, начинаешь чувствовать себя лучше. Посмотрим посмотрим Во всяком случае нам обоим необходим отдых.
Артемида посмотрела на отца и вздохнула. Ее лицо оставалось задумчивым, а на лбу пролегли глубокие морщинки.
Внезапно раздался звук чьих-то шагов, и она резко обернулась.
В чем дело?
Тон был более резким, чем ей хотелось бы.
Это был Хенрик, его лицо побледнело от страха.
Звонил майор Андрос.
Из Внешней Охраны?
Хенрик сумел только кивнуть.
Артемида вскрикнула:
Уверена, он не Она на миг замолчала, не решаясь высказать свои ужасные предположения и ожидая дальнейшего рассказа отца.
Какой-то юноша настаивает на аудиенции. Я его не знаю. Зачем он здесь? Он прибыл с Земли! Хенрик перевел дыхание.
Сядь, отец, оборвала его Артемида, и объясни мне, что случилось.
Она взяла его за руку, и Хенрик немного успокоился.
Я в растерянности, продолжил он, этот юноша пришел сюда с рекомендательным письмом. Он говорит, что знает о плане покушения на мою жизнь. На МОЮ жизнь. И ОНИ велят мне выслушать его. Он глуповато улыбнулся. Народ любит меня. Никто не захочет убивать меня. Верно?
Хенрик внимательно посмотрел на дочь и расслабился, когда она ответила:
Конечно, никто не собирается убивать тебя.
Тогда он вновь заговорил:
Ты думаешь, это могут быть ОНИ?
Кто?
Тиранийцы. Он понизил голос до еле слышного шепота. Совсем недавно здесь был Господин Вайдемоса, и вот он убит. Хенрик внезапно закричал: А сейчас они послали кого-то убить меня. Меня!..
Артемида встряхнула его с такой силой, что Правитель разом пришел в себя.
Отец! Сиди тихо! Ни слова! Слушай меня! Никто не собирается убивать тебя! Слышишь? Никто тебя не убьет! Господин Вайдемоса был здесь шесть месяцев назад. Помнишь? Шесть месяцев назад! Думай!
Так давно? прошептал Правитель. Да, да, кажется, именно так
Сейчас ты останешься здесь и отдохнешь. Ты слишком перенапрягся. Я сама взгляну на юношу и потом, если это безопасно, приведу его к тебе.
Ты, Арта? Ты? Он не станет убивать женщину. Конечно, он не станет убивать женщину!..
Она вскочила и поцеловала отца в щеку.
Будь осторожна, пробормотал Хенрик, и глаза его устало закрылись.
Глава 6Носители корон
Возле одного из строений Дворца в нетерпении ждал Байрон Фаррилл. Впервые в жизни он чувствовал себя провинциалом.
Вайдемос-Холл, где он вырос, казался ему прекраснейшим местом на свете, и сейчас память вызвала к жизни картины его варварского блеска. При мысли об этом он непроизвольно вздрогнул.
Это место было совершенно другим.
Дворец основателей Родии явился кульминационной точкой династии Хенриадов, выраженной в камне: он был стройным и светлым. Прямые линии его легко и изящно взмывали ввысь, создавая эффект шпилей; и это походило на крещендо в музыке, пиком которого был Центральный Дворец. В нем отсутствовали привычные Байрону «ложные окна», такие популярные в украшении зданий у него на родине. Дворец состоял из конструкций, создававших некую геометрическую абстракцию, устремленную прямо в небо.