Я выпила все вино, пытаясь унять волнение. Слишком много событий для обычного утра, и теперь я не представляла, как с этим справиться. Единственное, чего мне хотелось, это поскорее покинуть стол и скрыться в саду, чтобы привести мысли в порядок и побыть наедине с собой. Конечно, для этих целей хорошо подходили и мои покои, но мне не хотелось сидеть в четырех стенах, осознавая, что скоро я навсегда уеду.
При первой же возможности я ушла из обеденного зала, все еще натянуто улыбаясь в ответ на поздравления, и быстрым шагом направилась в сад. Игнорируя каменную дорожку, я сбросила туфли и, взяв их в руки, пошла по траве босиком.
Углубляясь в сад, я не оглядывалась. Трава поглощала мои шаги, слегка покалывая кожу. Вокруг бурлила жизнь: пели птицы, тихо шелестели листья и жужжали пчелы, вьющиеся вокруг цветов.
Отойдя на приличное расстояние от дома, я остановилась и сбросила туфли на землю. Привыкнув жить во дворце, я давно не смотрела на него со стороны и не ценила величественную красоту, но сейчас поняла, что буду безумно скучать. Обернувшись, я подобрала платье и села прямо на траву. Дина потом будет сетовать на зеленые пятна на подоле, которые, скорее всего, так и не удастся вывести, но сейчас меня это не волновало.
Прекрасный вид, вдруг сказал кто-то, и я тут же вскочила на ноги, чувствуя, как испуганное сердце готово выскочить из груди. Из-за кустов вышел лорд Берт. Заметив мой испуг, он поднял руки ладонями вверх, демонстрируя добрые намерения.
Простите, ваше высочество, я не думал, что мое появление будет настолько неожиданным.
Я отчетливо помнила, что, когда покидала обеденный зал, мужчина все еще сидел за столом.
Вы решили прогуляться? спросила я, переводя дыхание, пока мое сердце постепенно начинало биться в нормальном темпе.
Да, у вас очень красивый сад, ответил мужчина, но я не поверила его словам. Единственным, на что смотрел советник, была я. Почему он неслышно следовал за мной? Что ему было нужно?
Вчера вы быстро исчезли с приема, заметил лорд Берт, приближаясь.
Я устала.
Вероятно, мне стоит еще раз поздравить вас с помолвкой?
Вечер знакомства вновь всплыл в моей памяти. Неужели здесь есть какая-то связь? Однако теперь, зная род деятельности советника при дворе, который вскоре станет моим новым домом, я не решалась быть прямолинейной. Единственный способ обезопасить себядержаться как можно дальше. Люди, подобные лорду Берту, обладают невероятной харизмой, благодаря которой собеседники сами делятся с ними информацией. Порой даже слишком интимной, чтобы произносить ее вслух.
Вы меня боитесь. Почему?
Советник смотрел на меня так, будто читал каждую мысль, что я старательно пыталась от него спрятать.
Вы ошибаетесь, говоря это, я ощущала, как в горле образуется сухой комок страха, конечно, меня немного испугало ваше внезапное появление, но я рада вашей компании.
Он улыбнулся и сделал шаг вперед, что сократило расстояние между нами и в то же время увеличило мое чувство дискомфорта.
Вам неуютно в моем обществе, я это чувствую, и дело вовсе не во внезапном появлении из-за этих прекрасных кустов сирени.
Лорд Берт остановился, и я заставила себя вновь посмотреть на него. Выдержать пристальный взгляд и не дрогнуть оказалось сложно.
Судя по вашему молчанию, кто-то посвятил вас в особенную часть моей деятельности при дворе, он не спрашивал, а утверждал.
Что я могла на это ответить? Правда казалась слишком опасной.
Можете не ломать голову в поисках приемлемого ответа. Отныне вы помолвлены с моим принцем и вскоре станете частью семьи Лэрдов. С этого момента я не враг, а друг, который будет служить вам при дворе верой и правдой. Хотелось поверить его словам, но я почему-то не могла. Вы позволите закрыть эту щекотливую тему и составить вам компанию в прогулке по саду?
Мне оставалось лишь вежливо кивнуть и взять его под руку, после того как я вновь надела свои туфли. Прямолинейность лорда Берта подкупала и, говоря откровенно, интриговала. Он не пытался казаться кем-то другим, а действовал открыто. Одно лишь не укладывалось в моей голове: как он при этом продолжает оставаться тем, кем является, если сразу раскрывает все карты?
Итак, какая часть сада ваша любимая? спросил у меня советник, неспешно продвигаясь вперед.
Та, которую мы покинули.
После этих слов он замер.
Хотите вернуться? поинтересовался лорд Берт, выражая готовность двинуться в обратном направлении.
Нет, чересчур поспешно ответила я. Эту часть сада вы уже видели, поэтому я покажу вам аллею роз.
Поймет ли он, что я выбрала наиболее короткий путь, ведущий во дворец?
Вы часто гуляете здесь?
Иногда.
Разговор потек в привычном русле. Мы обсудили погоду, мои увлечения. Вопросы сменяли один другой, но были настолько обыденными, что я отвечала не задумываясь. Поймав себя на мысли, что спрашивает только советник, я попыталась изменить это.
Расскажите об Астории, попросила я, перехватывая инициативу в разговоре.
Лорд Берт не торопился с ответом. Пауза, возникшая после моего вопроса, стала казаться неловкой.
Климат в Астории отличается от здешнего, но жизнь при дворе одинакова в любом королевстве, наконец последовал ответ, но следующие слова доказали проницательность этого человека: Вам не стоит бояться перемен, ваше высочество.
Тогда чего же мне стоит бояться? Или кого? спросила я прямо, останавливаясь и заглядывая в глаза своего собеседника. Я надеялась, это позволит увидеть, честен ли он со мной. Мне стоит бояться принца?
Скоро вы узнаете его ближе, последовал уклончивый ответ, но могу заверить: вам стоит опасаться лишь того, что ваши увлечения могут не совпадать.
Алис, дорогая, наконец-то я тебя нашла.
Появление королевы Фрейи стало для меня неожиданностью. Она же, судя по всему, ничуть не удивилась, увидев меня в обществе лорда Берта.
Ваше величество, он склонился в неглубоком поклоне. Принцесса любезно согласилась показать мне сад, но, боюсь, я немного злоупотребил ее гостеприимством.
О, дорогая, женщина приблизилась ко мне и взяла под руку так, словно мы были давними подругами, я тоже хотела прогуляться с вами, но, если вы устали, может, уделите мне немного времени в гостиной? Нам столько всего нужно обсудить.
Я вас покину, поспешил откланяться лорд Берт, оставив меня наедине с Фрейей.
Я не устала, заверила я королеву-мать, мы можем еще немного пройтись по саду.
Сбежать из гостиной гораздо сложнее, чем с прогулки. Возможно, уделив королеве Фрейе немного времени, я все же смогу ускользнуть. Именно поэтому я предпочла беседу на свежем воздухе.
Прекрасно, кивнула королева. Развернувшись, мы пошли в обратном от дворца направлении. Я очень рада, что вскоре мы станем семьей. На балу вы произвели на меня благоприятное впечатление.
Благодарю. Я тоже рада нашему знакомству.
Ваш братдостойный молодой человек, и, несомненно, впереди его ждет великое будущее. Думаю, вы прекрасно понимаете, сколько сил и энергии уходит на управление королевством.
Да, конечно, согласилась я.
Планированием свадьбы займусь я, но вы ведь присоединитесь ко мне, дитя мое?
Конечно. Я помогу вам.
Разве можно дать иной ответ?
После объявления о помолвке сестры перестали разговаривать со мной: обиделись, что я сумела очаровать принца втайне от них. Переубедить их оказалось непросто.
Теперь у меня не было возможности оставаться в стороне от светской жизни. Мне не хотелось говорить о предстоящей свадьбе, но спрятаться от этих разговоров было невозможно даже в собственной комнате. И с той секунды, как я пообещала помощь королеве Фрейе, она не отпускала меня от себя ни на шаг, советуясь о каждой мелочи, начиная с цветов и заканчивая расположением гостей. У меня не было ни опыта, ни предпочтений в подобных вещах, поэтому я оставляла выбор за королевой, слепо соглашаясь с ней.
Прием в честь помолвкилишь малая часть того, что ждало меня впереди. Сразу после него я должна была покинуть Эрест и вместе с Лэрдами отправиться в Асторию, где после всех приготовлений состоится свадебная церемония. Брат полностью поддержал решение, посчитав, что это поможет мне привыкнуть к новому дому и лучше узнать будущего супруга. Как и в любом политическом браке, мое мнение не имело значения.