Крыша испугано остановилась и угрожающе нависла над яблоней. Скелет с той стороны закачался ещё тоскливей.
-А за приворотное зелье вообще три шкуры сниму!
Печально скрипнули кости...
-Ну что, вы ещё здесь?
На крыльцо выскочила девушка в заляпанном цветными пятнами халате. Удивлённо огляделась, столкнулась взглядом с путником.
-Брат?!
***
-Лорн, братишка, как же я рада тебя видеть! - в который раз воскликнула девушка, суетясь в единственной комнатушке, невесть откуда вытаскивая на стол лесные "яства" и разогревая самовар. - Я соску-у-училась! Почему тебя так долго не было?
Привольно развалившийся на широкой лавке Лорн, он же король Валенсии, виновато вздохнул.
-Извини, сестрёнка, Конфедерация совсем заела. Мочи нет, хоть к тебе перебирайся.
-Ну и перебрался бы, - фыркнула девушка. - Что, Тэлий всё ещё всем заправляет, да? Месяцок без тебя он прекрасно переживёт.
Лорн мечтательно вздохнул.
-Ах если бы...
Девушка криво усмехнулась. И неожиданно произнесла:
-Лорн, зачем ты приехал?
-Но дорогая, я тоже соскучился! - попытался изобразить изумление король. Получилось неубедительно.
-Только не говори, что снова выдаёшь меня замуж, - угрожающе перехватив ручки сковородки, произнесла девушка.
-Что ты милая, - король на всякий случай отодвинулся подальше - вместе с лавкой. - Кто ж тебя возьмёт после того случая с принцем Карессы?
-Хм, - фыркнула девушка, покачивая сковородкой. - Кто этих дураков знает... Тогда у кого-то из твоих придворных заболела любимая тёща?
-Дорогая, не прибедняйся, - отмахнулся король. - Твой целительский дар тянет минимум на уровень любимой тёщи главы государства. Но у меня такой, хвала богам, пока нет, так что...
-На бал не поеду, - хмуро перебила девушка. - И не проси.
Лорн вздохнул.
-Сестра, никакой бал я пока устраивать не собираюсь.
-Тогда...
-Но я действительно приглашая тебя в столицу, - продолжил король. - Ты поживёшь у меня... месяц.
Сковородка упала на стол.
-Месяц?!
-Да, сестра, - улыбнулся Лорн. - И на этот раз я хочу, чтобы ты превзошла себя.
Девушка тяжело опустилась на колени рядом с лавкой.
-Брат, что случилось?
***
-То есть мы испугались кучку магов, которые возомнили, что они - центр Вселенной... И ради этих кретинов я должна бросить всё и снова переехать в столицу?!
-Да, Лиана, - вздохнул брат. - Ты же понимаешь, мне будет спокойнее...
Я швырнула в него очередную кружку. Эх, жаль не королевский форфор!
-Спокойнее?! Да я о себе лучше твоей хвалёной гвардии позабочусь!
-Сестрёнка, ну что ты? - Лорн увернулся от очередной кружки. - Подумай, стоит им узнать о твоей степени боевого мага, за тобой начнёт охотиться полмира!
Резонно, именно столько врагов в статусе глав государств я и заимела за предыдущий пяток лет, как Лорн стал королём.
-А в столице я тебе охрану выделю!
-Конвой?! - завопила я, примериваясь поудобнее схватить самовар.
-Лиана, но естественно же, от тупой блондинки не ждут, что она начнёт швыряться заклинаниями, - неожиданно устало произнёс брат. - Подумай, если тебе удастся заманить твоих будущих убийц, мы получим всю Конфедерацию, как на блюдечке! И никто, совсем никто не поймёт, что это ты их убила - ну, если вдруг так получится.
Я замерла. Он прав - мертвецы обычно молчат.
А мои мертвецы молчат всегда.
-Но я не смогу держать щит...
-Я уже выбрал для тебя рыцаря, у него отличные физические данные, с троицей нападающих точно справится, я проверял. За это время ты успеешь их не только убить, но и воскресить, и упокоить снова, - перебил брат. - Что? Тебе по статусу давно рыцарь положен, ты же совершеннолетняя уже год как. Давай, сестрёнка, заканчивай истерику - до столицы путь не близкий. Даже с пересадочными порталами.
Я тоскливо посмотрела на зажатую в руке скалку.
Прощайте приворотные зелья, экзальтированные селянки, забредающие на "огонёк" гули и посиделки с русалками...
-Ну ты готова, Лиана? - позвал брат, уже успевший открыть портал, причём прямо в моей избушке.
-А этот... рыцарь... Тоже считает меня безмозглой блондинкой? - на всякий случай уточнила я.
Брат пожал плечами.
-Так все считают. И да, он не исключение.
Кошмар... Похоже роль "я блондинко" на этот раз сорвёт овации.
***
Любому солдату ясно, что наилегчайший способ получить повышение - отличиться на войне. Но если война и не намечается, сойдёт и королевский турнир, в котором по давней традиции участвует все желающие - от простолюдинов до герцогов. Только королю приходится сидеть в судейской ложе: рисковать драгоценной жизнью монарха ради зрелища не только глупо, но и расточительно. Особенно, если этот монарх последний в своём роду по мужской линии...
Потому его Величество Лорн откровенно скучал, периодически поглядывая то на небосклон, то (воровато) на сидящего рядом лорда Тэлия. Ещё на запасный и парадных выходы пару раз. "Никак сбегать собрался", - шутливо подумал Терн, выходя на ристалище. Поговаривали, Его славное Величество в бытность Его Высочеством хорошенько мутузило на таких вот турниров всех, кого ни попадя, швыряя боевые заклинании со скоростью света. И неважно, что магия во время сражений запрещена, наследного принца такие мелочи не волновали. Конечно, победить он так ни разу и не победил, но турниров с участием Его Высочество боялись как нашествия чумы...
На ристалище, наконец, выбрался противник Терна и стало как-то не до раздумий. На ближайшие семь минут - потом неудачливый граф, невесть как сумевший победить в предыдущих двух турах, постанывающей кучей свалился солдату под ноги. Терн только усмехнулся, принимая у него меч. Все они такие, аристократы, только приказы отдавать и горазды...
Впрочем, герцог Хэлесский, с которым Терн бился в полуфинале, заставил изрядно попотеть. Страдающее тяжкой паранойей Его Сиятельство тренировками не пренебрегало и позволило себя обезоружить только после парочки сломанных рёбер, подбитого глаза и сломанного носа.
Так, в финал вышел Терн и невесть каким ветром залетевший на турнир второй принц Синктии, соседнего с Валенсией государства. Его Высочество раскрыли только в третьем туре, но исключать из состава участников не стали, боясь международного конфликта. Так что от финала Терн честно не ждал для себя ничего хорошего, особенно учитывая, что на этом этапе разрешалось пользоваться всем - значит, и магией тоже. Только в финале, только ограниченным количеством заклинаний, но и без слов ясно, что в таком поединке аристократ не владеющего волшебством простолюдина победит без труда.
В очередной раз выходя на ристалище, Терн снова бросил взгляд на судейскую ложу. Его Величество заметно оживился, поглядывая вниз. Очевидно, решал, какими проклятиями он бы сейчас всех сделал.
Первый раунд продержаться как-то удалось. Его Высочество владел магией, конечно, отлично - но слишком часто промахивался, целясь по живой и мельтешащей то там, то тут мишени. Зато для последнего, второго раунда он вызвал мантикор. Терн прижался к ограде, судорожно соображая, как быть. Пока состав судей-магов решает, являются ли мантикоры иллюзиями, спасать побеждённого будет поздно.
Терн снова огляделся. Приближающаяся мантикора справа угрожающе махнула когтистым хвостом. Что-то в ней Терну определённо показалось странным. Вроде ничем от остальных не отличается... действительно, какая разница, которая тебя съест: эта малышка справа или вон та, слева. И принц уже что-то нехорошее готовит.
А раз разницы никакой, Терн доверился интуиции - и рубанул хвост правой мантикоры. Та совсем по-человечески завопила, встала на задние лапы... и рассыпалась искрами. Как и остальные твари. Позже Терну объяснили, что законопослушный принц действительно создал иллюзии, но очень хорошего качества и разрушить их можно было только найдя иллюзию головную, то есть какую-то из четвёрки абсолютно одинаковых мантикор. Её-то Терн (совершенно случайно) и обесхвостил.
А обезоружить потерявшего концентрацию принца оказалось проще простого.
Ещё не веря в победу, стоя над побеждённым противником, Терн снова посмотрел на судейскую ложу. И ехидный, предвкушающий взгляд короля ему очень не понравился.