* * *
– Коммандер, с «Ютландии» сообщают, что установка первого контакта готова к работе, – доложил лейтенант Ховер, дежурный офицер связи «Киншасы».
Коммандер Фейлан Кавано кивнул, не спуская взгляда с экрана, на котором красовались необыкновенные призматические корабли.
– Сколько на это потребуется времени?
– Первый пакет уйдет скоро, через пять-десять минут, – ответил Ховер. – А полная передача информации займет не меньше недели. Не считая, конечно, перерывов на то, чтобы разъяснить чужакам, о чем именно идет речь.
– Будем надеяться, они не настолько отличаются от нас, чтобы не понять послание, – кивнул Фейлан.
– Считается, что математика – наука универсальная, – заметил Ховер.
– Ох уж это «считается»! Мейерс, вы узнали что-нибудь еще об этих кораблях?
– Ничего, сэр, – отрицательно покачал головой техник. – Признаться, сэр, мне это не нравится. С апреля я шесть раз пытался снять их в инфракрасном спектре, и все без толку. Либо их корпуса сделаны из материала, совершенно незнакомого ни мне, ни нашим компьютерам, либо чужаки каким-то образом научились контролировать эмиссию.
– Может, они просто стесняются, – пошутил Рико. – А что там с оптическими линзами?
– Тут я тоже ничего не добился, – ответил Мейерс. – Либо это полукиловаттные лазеры связи, либо полугигаваттные боевые излучатели, либо что-то среднее. Без энергосканера ответить на этот вопрос невозможно.
– Линзы меня беспокоят даже больше, чем корпуса кораблей, – проговорил Рико, сосредоточенно вглядываясь в экран. – Если они поставили такую защиту на свои энергетические цепи, значит, им есть что скрывать.
– Возможно, у них вся техника более совершенная, чем у нас? – предположил Мейерс.
– Возможно, – буркнул Рико.
– Начинаем, – подал голос Ховер. – «Ютландия» посылает поисковый сигнал. Есть резонанс… слабый, но есть. Какая странная частота. Наверное, у них действительно принципиально иное оборудование.
– Когда все закончится, мы уговорим пришельцев устроить для тебя экскурсию по их кораблю, – пообещал Фейлан.
– Хорошо бы. Ладно, первый пакет информации пошел.
– Пошел-пошел, – подхватил Мейерс, – отклонился на пару градусов…
И внезапно вражеский флагман дважды полыхнул огнем, рассекая корму «Ютландии» пополам.
Потом была еще вспышка – рассеянного, вторичного света – когда металл корпуса корабля испарился от действия лазеров…
На «Киншасе» взвыли сирены боевой тревоги. Из динамиков внешней связи раздался резкий голос коммодора Дьями:
– Всем кораблям! Мы подверглись нападению. «Киншаса», «Барсук», отходите на фланговые позиции. Всем остальным сохранять построение. Огонь по схеме «гамма-шесть».
– Ховер, передай подтверждение, – скомандовал Фейлан, потрясенно глядя на дисплей. Инопланетяне открыли огонь. Без разговоров, без угроз – они просто начали стрелять. – Чен Ки, выводи нас на фланг. Приготовить ракетные пушки космос-космос.
– Как наводить? – спросил Рико. Его пальцы летали по клавишам настроек. – На приближение или по радару?
– Автоматическая наводка на излучатели тепла, – сказал Фейлан. Его вдавило в кресло ускорением – «Киншаса» начала маневрировать, переходя на предписанную фланговую позицию.
– Мы слишком близко от других кораблей, – возразил Рико. – Можем попасть в наших.
– Кто нам мешает отойти подальше? – проворчал Фейлан и быстро взглянул на тактический монитор. – Главное, что мы знаем – вражеские корабли горячие.
– «Ютландия» выпустила ракеты, – доложил Мейерс, глядя на свои мониторы. – Они наводили по радарам…
И вдруг все четыре чужих корабля разом начали стрелять из лазерных пушек.
– Все корабли противника открыли огонь! – крикнул Мейерс, и в это же мгновение на мостике взвыла аварийная сирена. – Мы получили повреждения… Все секции по правому борту повреждены…
– Что с ракетами «Ютландии»? – спросил Рико.