От неожиданности Юлиан отпустил, но в следующий миг уже использовал магию. Темные путы налетели, как паутина. Элеонора оказалась прижата лопатками к стене, не в силах шевельнуться. И все-таки продолжила дергаться всем телом, пытаясь высвободиться. Отсветы далеких факелов упали на лицо, и злой блеск в глазах показался почти лихорадочным. Элеонора сбилась с дыхания от борьбы, и ее четко очерченные губы разомкнулись. Рваные выдохи заставили трепетать тонкую прядку, упавшую на лицо.
Юлиан шагнул вперед мягко и плавно, как довольный кот. На губах заиграла легкая улыбка: все-таки победить упрямицу оказалось приятно.
Не бойся. Я не собираюсь вредить тебе.
Юлиан аккуратно отвел прядь с ее лица, и кончики пальцев вскользь прошлись по щеке. На миг Элеонора замерла, а затем недовольно мотнула головой с дерзким:
Та толпа стражников тоже не собиралась?
Их отправил я. Меня прислали за тобой. И я выполню приказ императора любой ценой,отчеканил Юлиан.Так что лучше бы тебе пойти со мной по доброй воле. Поняла?
И зачем я императору?нахмурилась Элеонора.
Жениться, черт возьми, хочет,насмешливо фыркнул он.
В ее глазах мелькнуло такое замешательство, что Юлиан на миг засомневался, ту ли девушку поймал. В губ сорвался недовольный выдох.
Не пытайся прикидываться глупышкой, Эль. Ты прекрасно знаешь, чем занимался твой отец,один взмах рукой убрал магические путы.А теперь нам пора.
Глава 7
Я с подозрением посмотрела на протянутую ладонь Юлиана, а потом подняла взгляд. Пламя факеловнеестественное, ядовито-зеленоеотразилось в глазах, и показалось, что они светятся в полумраке. С магом лучше не сцепляться в открытую. Так что я вложила свою ладонь в его.
Он притянул к себе. Захотелось возмутиться на эти «объятия», когда почувствовала и жар сильного тела, и нагло опустившуюся на талию руку. Однако потом в глаза бросилось что-то в ладони Юлиана. Черный поблескивающий коготь. Он коротко засветился странным темным светом.
На лице Юлиана отразилась предельная сосредоточенность. Веки скользнули вниз, брови чуть сдвинулись, и все лицо показалось каменным. Пальцы сжались, и от когтя по воздуху разошлась невидимая волна. Вокруг закружился вихрь. Волосы затрепетали на ветру. Прищурившись, я увидела, как подземелье вокруг расплывается.
Сейчас или никогда.
Развернуться одним резким движением. Ухватить за руку. Вывернуть запястье в болезненном захвате.
Всего пара секунди я услышала, как Юлиан зашипел. Не то от боли, не то от ярости.
Идиотка!он попытался ухватить полетевший вниз коготь, но поздно.
Тот попросту скрылся в вихре. А ветер резко затих. Вокруг оказался лес с огромными кряжистыми деревьями. Густые кроны почти перекрыли солнечный свет. Рвано вдохнув сырой воздух, я завертела головой по сторонам. Мне бы хватило пары секунд, чтобы понять, куда бежать, но Юлиан оказался быстрее. Он жестко ухватил за плечи, слегка встряхнув.
Ты в своем уме так прерывать перемещение?!
А что такое?я недовольно рванулась.
То, что нас могло выбросить, скажем, в ближайшее болото,Юлиан немного отошел в сторону, раздраженно потерев запястье.
Присев перед стволом ближайшего дерева, он задумчиво тронул пальцами влажный мох. Видимо, попытался хоть немного сориентироваться.
Тоже мне, навигатор сломался,проворчала я.
Что?подняв голову, нахмурился Юлиан.
Он посмотрел так цепко, что его взгляд пришпилил к месту, как бабочку.
Заклятье такое,после небольшой заминки нашлась я.Не бери в голову!
Юлиан резко вскинул руку, призывая замолчать. Он выпрямился одним плавным движением. На лице застыло напряжение. Черные сапоги примяли траву почти бесшумно. Юлиан оказался рядом со мной, опуская ладонь на рукоять меча.
В чем дело?шепотом насторожилась я.Ничего не слышу.
В том-то и дело,темно-зеленые глаза прищурились.
Ни птиц. Ни ветра. Ничего. Глухая тишина, от которой у меня мурашки побежали по коже. Я неосознанно шагнула ближе к Юлиану. Все тело напряглось, готовое ринуться в атаку, а сердце застучало часто-часто.
Сбоку донеслась смесь свиста, шелеста и шипения. Я повернула голову на звук, но в этот момент Юлиан сдернул с места. Вовремя. Ведь туда приземлился странный зверь. Я успела ухватить взглядом красно-рыжее львиное тело, шипастый гибкий хвост и голову с не то уродливым лицом, не то обезьяньей мордой. Тварь ощерилась, демонстрируя ряды тонких острых зубов. Она прижалась к земле, готовясь к новому прыжку.
Юлиан взмахнул ладонью. Из нее вырвалась черная сфера, потрескивая зеленоватыми молниями. Другой рукой он выхватил меч, но тварь не отреагировала. Только немного подалась назад, когда магия чуть не зацепила.
Пользуясь моментом, Юлиан цепко ухватил мою ладонь. Мы бросились прочь, вглубь леса.
Тварь кинулась следом, яростно зашипев-засвистев. На бегу оглянувшись, я увидела, как легко она взмыла на толстую ветвь, после чего стремительно соскочила вниз. При виде размашистого и плавного прыжка перехватило дыхание. Показалось, еще один такойи острые клыки уже вопьются сзади в шею.
Что это такое?!на ходу выкрикнула я.
Папочка-ученый не показывал картинок с мантикорами?огрызнулся Юлиан.Похоже, коготь выбросил прямиком к их гнезду.
«Гнезду?в мыслях так и проскочил истерический смешок.Тоже мне, птички!»
А вслух я смогла выдохнуть только:
Их?!
Словно в подтверждение, появились и другие мантикоры. Одна из них легко вскочила на высокий валун. Тонкий хвост изогнулся в воздухе резко, как змея в броске. В воздухе свистнули шипы-иглы.
Я ринулась в сторону, уже понимая, что не успеваю. Слишком поздно среагировала, упустила решающие доли секунд Стало страшно, что сейчас шипы прошьют, как острые стрелы. Умереть во второй раз? Этого мне еще не хватало!
В последний момент Юлиан сбил на землю. Мы покатились вниз по поросшему травой склону. Над нами пронеслась уже новая порция шипов. А потом верх и низ поменялись местами еще не раз.
По итогу, я упала спиной на какие-то твердые палки, а Юлиан оказался сверху. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Слабый солнечный свет очертил его силуэт. Выбившиеся из низкого хвоста прядки слегка заискрили. А внимательный, немного тревожный взгляд напомнил что-то, что уже было. Я попыталась ухватиться за это дежавю. Виски прошила резкая боль, заставив поморщиться и бросить эту затею.
Ты в порядке?
Д-данеуверенно сорвалось с моих губ.
А стоило бы ответить: «Нет!» Ведь когда Юлиан встал и подал мне руку, я увидела, где мы очутились. В огромном гнезде, сложенном из костей.
Пожелтевшие и совсем свежие, крупные и мелкие, они принадлежали всевозможному зверью и не только ему. Ведь рядом с рогатым черепом валялся давным-давно поржавевший меч, а чуть дальшечеловеческий скелет с еще одним клинком возле рассыпавшейся руки.
Замутило от мысли, что только что лежала на костях.
Это и есть их гнездо,прошептала я, поднимаясь на ноги.
А мантикоры уже взяли в кольцо, обступив со всех сторон.
Юлиан выступил вперед, прикрывая меня собой. В одной рукемеч, в другойклубок из темных молний. Когда мантикора прыгнула вперед, он полетел к ней, отбрасывая назад. Она опрокинулась на спину, тут же переворачиваясь обратно на лапы. Следующая набросилась сбоку, оскалив жуткие клыки. Показалось, еще секундаи она навалится на Юлиана, сбивая с ног. Однако его клинок оказался быстрее.
Минус одна. Из десятка, к которому прибавлялись все новые твари.
Я развернулась, оказываясь с Юлианом спина к спине. Даже так продолжила ощущаться исходящая от него сила. Надежность. Это придало смелости, и я выхватила кинжал. Он блокировал замах массивной лапы. Когти скрежетнули по лезвию и попросту выбили оружие из руки. Оно упало в просвет, затарахтев среди ребер одного из скелетов.
Наклонившись, я подхватила увесистую кость. Прыгнувшая ко мне мантикора получила ею по уродливой морде. Послышалось гневное шипение, похожее на змеиное. Тварь подобралась, готовясь к новому прыжку, и я размахнулась снова.