Пазл сложился. Осознание удавки на шее зябкой дрожью пробежало по телу, и узел на ней затягивался с каждой минутой моего пребывания в Мире. Я действительно наивная. Истолковала тревогу Андрея как желание защитить нас. На деле выходило, что он просто позаботился о своём единоличном ужине. Просто так нам отсюда не выбраться...Стоп! Отставить панику. Первый раз что ли ходить по краю?
- Убери руки. - я воспользовалась сущностью перекидки и оцарапала ликана. Городилов строго посмотрел на меня, но на пол всё-таки опустил. И пока он с удивлением ощупывал глубокие следы от кошачьих когтей на своей шее, обнаруживая на них кровь, мне удалось догнать Владлену.
- Уточнила? - негромко поинтересовалась я.
- Да. - с укором рассмеялась манул. - Пока вы там миловались, твоя сестра всю работу сделала. - её явно веселило моё общение с Андреем. - Нож здесь. Попробую выйграть его.
- А что поставишь взамен?
- Твою сумочку с кирпичами. - донеслось до нас с противоположной стороны игорного стола с характерным ленивым зевком в интонации. - Такой можно убивать не хуже, чем ножом Охотника.
Я замерла. Звезда иронии! На кой черт, она сюда припёрлась? Всё. Теперь нам точно конец. Ведь эта лилит знает о договоре с Лю, а значит понимает зачем мы здесь и любой фразой может легко выдасть нас.
- Ты сегодня без своего бегемотика? - с издёвкой бросила мне старая знакомая.
- Кто это? - Владлена включилась в разговор.
- А это Кира. Та самая. Мы с Виртодом имели счастье недавно видеться с ней. - не отводя взгляда от длинноногой лилит, пояснила я сестре. - Она любит риск.
- Не меньше, чем две маленькие ведьмы, добровольно пришедшие в логово. - парировала наглая девица. - Твоя ставка? - лилит обратилась к Владлене.
- Убийство ножом Охотника. - сестренка невозмутимо села за игорный стол. И в этот же момент на соседнем стуле материализовался её новый приятель. Вот буквально мгновенно.
- Пожалуй, я всё же сыграю. - хищно облизнулся волчара. - Такую ставку может принять только член нашего клана. Я готов это сделать. Взамен - проигравший называет место своего человеческого пребывания.
- Согласна. - кивнула манул.
- Согласна. - лилит вклинилась в диалог. - Ставлю тоже самое. Дублирую обе заявки на успех.
- Браво, Марк! - оживился Андрей. - Грех упускать такую выгодную партию. При любом раскладе, одна из крошек точно сдастся на твою милость.
Ликаны обменялись многозначительными взглядами и расхохотались в голос. А вот мне уже было не до смеха. Ситуация накалилась до абсурдной степени. Да. Сейчас мы находились по ту сторону снов, но все персонажи этой остросюжетной пьесы - воплощенные. Один неверный шаг и расхлебывать его нам однозначно придётся в реале. Даже если Владлена выйграет. А в случайность нашей встречи с Кирой я вообще не верила. Оставалось только понять - она проследила за нами по собственной воле, или это Лю снова подослал её? Верховный решил дополнительно пощекотать нам нервы?
- Штосс, леди. - объявил Марк и взял в руки колоду с необычным рисунком крапа: жёлтый волчий глаз в ромбе черного цвета.
- Ставлю на выйгрыш двух карт подряд. - спокойно произнесла Владлена.
- Поднимаю до трёх. Вас же трое сестёр? Как раз по одной на каждую. Вот будет раздолье для семейного колдовства, правда? - Кира никак не унималась в своих подколах. - Хотя вас сегодня двое. - она снисходительно покачала головой. - И даже бегемотика забыли прихватить.
- Кого? - переспросил Андрей, обращаясь ко мне.
- Виртода. - я невольно вздохнула, закатив глаза. Звезда иронии уже начинала мне надоедать своими остротами, и почему-то та часть из них, что произносилась в адрес полукровки раздражала больше всего.
Городилов был в курсе моей истории с демоном, хоть и поверхностно. Поэтому ликана никак не удивило упоминание о нём в разговоре, но явно удивило другое.
- А почему вы называете Виртода бегемотом? - Корф посмотрел на меня с недоумением.
- Ты не знаешь? - улыбнулась я. - Это одно из имён Белиала, ставшее нарицательным для всех демонов его легиона. Поговаривают, что Верховный сам выбрал такое прозвище для своих.
- И если не ошибаюсь, оно значится в знаменитом романе тридцатых? - ликан начал понимать что к чему.
- Да. Писатель тогда конечно предал огласке любимое воплощение князя Тьмы, но сделал это мастерски. "Не шалит, никого не трогает, примус починяет". Ну, разве не прелесть?
- Согласен. - ухмыльнулся Корф. - Идеальный образ для демона, отвечающего за соблазнение, секс и разврат.
- Разврат... - на распев повторил Марк, медленно тосуя колоду. Он не торопил игроков, не перебивал нас с Андреем, просто внимательно слушал и наслаждался новым знакомством. Особенно это ощущалось в том, как он раздевал взглядом мою сестру и явно прикидывал свои планы на счёт неё. Но Владлена почти не замечала этого. Все её мысли были заняты предстоящей партией с Кирой. Партией на артефакт, который нам обязательно нужно раздобыть для Лю. Ещё и так, чтобы уйти отсюда целыми.
- Думаешь, что я отступлю? - манул демонстративно оперлась подбородком о свой кулачок и наклонилась вперёд, сокращая расстояние между собой и лилит. - Принимаю. Выйгрыш трёх карт подряд. Шестерка, валет, король. Трефы.
- Отлично. - удовлетворенно прошипела Кира. - Шестерка, валет, король. Черви. Да-да. Я повторюша и как всегда за любовь. - отмахнулась длинноногая звезда, изображая легкомысленную дурочку. Она прекрасно знала, что для ведьмы подобрать победную комбинацию карт в штоссе - плёвое дело. И нарочно провоцировала Владлену, и ей это удалось.
Глава 12
Из всех азартных игр, штосс - самое любимое развлечение для нечисти. Потягаться с ним могут разве что кости. Популярностью эта карточная игра пользуется у тьмы за "волю случая", управлять которым - чистое удовольствие. Тридцать шесть картей - тридцать шесть чертей, как говорится. Ни один из наших не упустит случай открыто поколдовать над ними. Это доза демонстрации своей силы. И мы все крепко на неё подсажены. А если ещё она преподносится в качестве соревнования - то всё. Тушите свет. Усаживайтесь поудобнее. Ибо сто процентов вы станете свидетелями настоящей битвы. Интересно? Очень.
Вот только до нашего визита к ликанам мне ещё ни разу не доводилось наблюдать, как в ней принимает участие моя младшая сестра. И от всего интереса остались лишь дикое волнение и страх за неё.
Я как завороженная смотрела на руки Марка, метавшего банк в две стопки. Шестерка треф легла слева от него. За ней - валет треф также слева. Ура! До выйгрыша Владлены оставалась одна карта! Но талья ещё продолжалась и, мама-дорогая, тянулась бесконечно долго.
- Чего ты так боишься, Айрин? - почти на ухо вкрадчиво прошептал Корф, и его ладони мягко легли мне на живот.
- Неприятно наблюдать эту Киру вблизи. - я попыталась взять себя в руки и также шепотом выдала первое, что пришло в голову.
- Это я уже понял. Но кажется кто-то лукавит, и дело не в лилит. - ликан ещё крепче обнял меня и притянул к себе, отводя в сторону от игорного стола. - Согласен, Кира - редкая дрянь. Но я не заметил, чтобы ты и твоя сестра были в ужасе от неё самой. Скорее от ставки. Так?
- Погоди. А ты с ней разве тоже знаком? - я попыталась сменить тему. Мне очень хотелось закончить этот допрос с пристием. Штосс продолжался. И мой мозг в большей степени был сосредоточен на игре. Тем более, что в левую стопку упала шестерка червей. Шансы лилит на выйгрыш возросли.
- Шапочно знаком. - продолжил разговор Андрей. - Зачем вы хотите заполучить нож охотника? - он развернул меня к себе лицом и заставил посмотреть в глаза, взяв рукой за подбородок. От такого жеста ликана моё тело забило мелкой дрожью. Вопрос в лоб. Отвечу правду - погибнем. Совру - погибнем красиво. Корф чувствовал ложь за километр. Я это чётко уяснила, ещё когда мы с ним встречались. Что делать? И продолжать держать паузу тоже нельзя.
Поэтому я не нашла ничего умнее, чем перехватить пальцы Андрея, по-прежнему удерживающие меня за лицо, и поцеловать их фаланги, не разрывая зрительного контакта. Ликан продолжал сердито смотреть с высоты своего роста, но по его, так хорошо знакомому мне, сбившемуся дыханию стало ясно, что спутать мысли настойчивого волчары кошке почти удалось.
- Оу! Надоел брюнет, меняешь на блондина? - громкое хихиканье Киры донеслось со спины. - Смотри. Пропустишь всё самое интересное.