Нет. Все очень и очень серьезно, Лис! Неужели тебе не сказали? чуть приподняла тонкие темные брови.
О чем?
Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, тонкими пальчиками Аби комкала ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский.
Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн.
Зачем? мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.
На оленей охотиться, съязвила Аби и сложила руки на груди. Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.
Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден?
Дошло, наконец? подруга подошла и схватила меня за руку. Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?
Аби, делай со мной все что угодно, я смотрела вперед себя и не видела ничего. На встрече с женихами я должна быть неотразима!
Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить!
Остаток дня прошел как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. Увы, выросшая без матери, я понятия не имела обо всех женских секретах.
А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу.
Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать? Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям.
Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл.
Как много ты знаешь мужчин, Лис? рассмеялась подруга.
Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья.
Когда-то давно мой род жил в замкенашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень суровым. Но после смерти моего дедасильного магазатосковал, затрещал и в один из дней рухнул, похоронив под собой всех слуг. Семья чудом выжила. Видимо, это было последнее, что гнездо сделало для насспасло от смерти под руинами.
Сейчас у нас мало слуг и не слишком большое, зато уютное поместье. А замок? От него остались лишь руины в северной части острова. Безжизненные камни, обдуваемые всеми ветрами.
Жаль, что отец не отпускает тебя в столицу. За пару выездов ты смогла бы понять важное. Всех мужчин объединяет одна вещьдух соперничества. Они готовы мериться своими достоинствами вечно и награда их совершенно не волнует, прищурила зеленые глаза Аби и налила в кубки еще немного теплого красного вина со специями.
Оден не такой. Я уверена, залезла на кровать вместе с кубком и поджала под себя ноги. Когда мы наедине, правила приличия можно не соблюдать.
Какая же ты наивная. Я тоже думала, что Нэт ни такой и? грустно вздохнула Аби.
Вы поругались?
Нэт был её возлюбленным уже несколько месяцев. Красавец блондин из хорошего рода, коренной обитатель столицы с блестящим будущим. Кроткая, но в то же время озорная Аби приглянулась ему на одном из сезонов при дворе. Их роман был бурным, страстным и на всех парусах мчался к законному браку. Ну мне так казалось.
Нет. Просто он больше времени уделял работе и отпугиванию от меня других женихов, чем мне самой, она глотнула немного вина и подернула острыми плечами. Мы расстались, Лиса. Отчасти поэтому меня отпустили к тебе. Сюда съедутся лучшие женихи островов и, ходят слухи, будет кто-то с Континента. Может, и я найду кого-то достойного?
Забирай всех, кроме Одена. Отдаю, не глядя.
Думаю, стольких я не потяну. С другой стороны, будет еще одна девушка-сопровождающая. Ты знаешь, кто это? Лорд Фрейн сказал, она прибудет завтра.
Я напряглась. Точно, по традициям отбора невесту должны окружать две подруги-компаньонки, чтобы уберечь невинную деву от грехопадения. Сомневаюсь, что мне это нужно. Острый меч в умелых руках отлично справляется с этой задачей. Но отец свято чтит традиции, особенно на людях.
Понятия не имею. У меня только одна подруга. Кто бы ни приехал, скорее всего, она будет на стороне отца и доверять ей я не стану.
Аби нервно дернула запястьем и я, наконец, заметила там кое-что странное. Тонкий красный след. Выкрик сорвался с губ раньше, чем я сообразила:
Ты тоже?
Что? Абигейл смущенно поправила длинный рукав платья, скрывая след.
Это же заклятие подчинения! вскочила с кровати и, подойдя к подруге, с силой задрала рукав платья.
Ткань затрещала, но выдержала. Несколько минут я внимательно рассматривала такой же след, как у меня. Сомнений быть не может.
Прости, Лис, подруга опустила взгляд. Лорд Фрейн прежде чем допустить меня сюда, связал заклятием. Он боялся, что я помогу тебе сбежать или устроить другие неприятности.
Мы найдем, как это снять, Аби! Обещаю.
Я с ненавистью смотрела на бледное тонкое запястье подруги. Её кожа всегда была нежнее, чем моя, закаленная ветрами и уличными боями. Абигейл плохо переносила боль и, честно сказать, она тот еще нежный цветок. Рождена на севере, но мерзнет, как южанка.
Как он мог причинить боль Аби? Она никогда не ослушается его и без заклятия!
Декстер Шайн Блинд
Это невероятно!
Джон, я слышу это уже двадцатый раз.
Декстер столько же раз пожалел, что взял с собой в провожатые простолюдина Джона. Парень обладал сильными магическими способностями, получил минимальное воспитание, но никогда не бывал при дворе, поэтому в столице Объединенных островов его удивляло все. От изогнутых крыш из разноцветной черепицы до золоченой лестницы и девушки в национальном костюме, продающей кроваво-красные араниипоследние цветы года, насыщенный сладкий запах которых сливается с первым морозом и пьянит разум не хуже вина́.
Простите, учитель, голос за спиной звучал смущенно.
Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета?
Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, отчитался Джон.
Поехали.
Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое не хочу. В отделке можно было увидеть всёот чистого золота до легендарных островных алмазов невероятной чистоты.
Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка.
Ой, что это с вами? звонкий детский голос нарушил тишину.
Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей. Со стороны и не скажешь, что внутри белокурого папочкиного ангелочка постепенно растет сильный мужчина.
Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд.