Я опустилась на мягкую траву в нескольких метрах от финиша и взглянула на все такие же неизменные мягкие зефирные облака. Говорят, такими они были не всегда. Говорят, раньше облака двигались по небу, расходились и сходились.
В детстве я читала книгу, в которой маленький мальчик потерялся в лесу. «Облака закрыли небо и пошел дождь, стало так темно, что малыш просто сел и заплакал». Позже я узнала о том, что раньше, когда облака не были искусственно созданы магией, вода поднималась в виде пара, концентрировалась и выливалась обратно. Дождьэто когда с неба льется вода.
«Вскоре дождь прекратился, тучи расступились и показалось солнце, освещая дорогу к дому». Солнцезвезда, вокруг которой вращается наша планета. Говорят, раньше его можно было увидеть, но сейчас видеть чистое небо, настоящее небо, видеть свет солнца, другие звезды Все это доступно лишь магам.
Осталось совсем немного. Я пройду испытания и поднимусь на небеса.
Глава 12.
Снова ты, мрачно входя в комнату, процедила Нефема. Могла бы и постучаться.
Снова уполномоченный представитель жениха вместо жениха. Неужели он настолько ленив, что не может оторвать свою задницу и притащить сюда? Никакого уважения к традициям! поспешила огорошить ее я.
Распорядительница заскрипела зубами не в силах нанести мне прямой физический вред.
Если он тебе так не нравится, откажись от участия в отборе, зашла с другой стороны она.
Ни за что!
Неужели победа для тебя дороже жизни? скрестила Нефема руки на груди, не слишком ожидая моей капитуляции.
Меня не пугают ни испытания, ни угрозы, если вы здесь лишь для этого, то зря тратите мое время, отмахнулась я.
Распорядительница снова тихо зашипела, силясь преступить нормы приличия, но в итоге лишь обошла меня и опустилась на одно из кресел.
Образование? коротко спросила она, открывая что-то на планшете.
Высшее.
Специальность?
История.
Хобби?
Чтение.
Предпочитаемый тип экономики?
Смешанная.
Форма государственного правления?
Смешанная республика.
Распорядительница продолжала сыпать вопросы, а я продолжала давать ответы, которые были припасены заранее. Расспросы о политических и экономических предпочтениях вполне закономерны для того, кто метит на роль правителя небес. Только вот, в отличие от нашего обычного разговора, Нефема не реагировала эмоционально на мои слова, а лишь записывала ответы.
Вы доложите принцу о моих словах? спросила я, когда она направилась к выходу. Распорядительница притормозила и остановила на мне взгляд.
С чего бы мне его этим беспокоить? подняла бровь дама.
С того, что я выиграю отбор и не хочу снова проходить это тестирование, сжала я кулаки.
Как самонадеянно, холодно отреагировала Нефема. Впрочем, вас осталось всего трое, результат отбора будет очень скоро, добавила она и вышла из комнаты.
Глава 13.
На следующее утро мы, задержав дыхание, наблюдали за тем, как Нефема переходит от одной скалы к другой. Знаю, некоторые маги способны сжимать воздух в прозрачные платформы, чтобы облегчить передвижение на небесах, но раньше никогда не видела подобного. Земля ведь в доброй сотне километров под нами, а она идет так, будто под ней каменный мост.
Твой черед, тринадцатая, окликнула меня распорядительница с той стороны. Переходи или покидай отбор.
Я выдохнула и приблизилась к краю. Ничего. Я надеялась, что смогу увидеть хотя бы отблески на платформах, но они ничем себя не выдавали. Остается надеяться лишь на собственные инстинкты. Хоть Нефема и шла по прямой, не сомневаюсь, что она могла переместить плиты, чтобы запутать нас.
К слову, распорядительница управляла камнепадом на первом испытании, вибрацией доски на втором, а теперь воздухом. Она явно необычный маг.
Я осторожно сдвинула ногу с земли, нащупывая небольшую плотную плиту. Похоже, придется перемещаться так до самого финиша. Выглядит не так уж и сложно. Остается выяснить, какие несчастные случаи подстроены для нас сегодня.
Спиной я отчетливо ощущала дрожь оставшихся двух кандидаток, а смотреть старалась на спокойную фигуру Нефемы. Двигаться приходилось осторожно, выверяя каждый шаг. Я ожидала подставы и должна была быть готова к ней.
Через несколько шагов обе скалы оказались уже слишком далеко, чтобы допрыгнуть и ухватиться в непредвиденной ситуации. Пока все шло гладко, но сердце уже жутко колотилось от сцен падения, подбрасываемых мозгом. Голова немного кружилась от высоты.
Еще через пару шагов начало закрадываться подозрение, что платформы под ногами слегка потряхивает. Я пыталась убедить себя в том, что это всего лишь воображение, но движение под ногами становилось все более явным.
Я остановилась и перевела взгляд на распорядительницу. Что ты задумала на этот раз? Насколько опасным станет текущее испытание?
Стоило так подумать, как платформа подо мной провалилась. Я отчаянно замахала руками, в надежде ухватиться за соседнюю, но пальцы касались лишь воздуха.
Оглушительное давление притяжения, свист ветра в ушах, падение, жесткое приземление, боль. Я с трудом открыла глаза и обнаружила, что держусь за платформу несколькими метрами ниже. Так она хотела просто напугать? Меня или других девушек?
Ну и как теперь подниматься? Добраться до скалы и карабкаться вверх? Я встала на ноги и осмотрелась. Все еще не могу заметить ни одной платформы. Как вообще проходить это испытание? Что оно испытывает?
Секундное промедление и вот плита, на которой я стояла, уже тряслась на ветру, как осиновый лист. Снова хочет скинуть меня? Хочет убить? Времени думать нет. Я опустилась на колени и начала шарить вокруг в поисках следующей платформы. Придется передвигаться так.
Через несколько шагов воздушная плита под ногами снова провалилась. На этот раз я уже узнала подозрительно дребезжание, что позволило в последний момент прыгнуть вперед в надежде, что там все же есть дорога.
Давление притяжения, короткое падение, очередное жесткое приземление. Слишком много падений за два дня. Я потерла ушибленный живот и перевела дух. Что-то все же не сходится. Испытание, в котором нужно пройти по невидимым платформам, которые постоянно рушатся. Какой в этом смысл?
Глава 14.
Я еще раз бросила взгляд на распорядительницу, которая по-прежнему невозмутимо стояла у финиша. Знаю таких, как ты. Особенно таких, как ты. Высокоуровневые маги всегда смотрят на нас, обычных людей, как на грязь, мусор, низший вид.
Пытаться доказать, что мы равны тем, кому все дается легче, встать с ними в один ряд? К чему все эти усилия? Всех магов все равно не переубедить, да и какой в этом смысл? Не позволю больше смотреть на меня свысока. Чем труднее испытание, чем больше распорядительница зверствует, тем весомее моя победа.
Поднимусь на небеса, встану в один ряд с магами, больше никто не будет относиться ко мне, как к беспомощной овечке, которую везде нужно водить за поводок, которая только и может, что поставлять шерсть.
Так, успокойся, нужно сосредоточиться на испытании. Я еще раз вгляделась в фигуру Нефемы. Что же она задумала? Неужели все же решила избавляться от кандидаток? Вот так допотопно?
Нет.
Когда я падала, каждый раз внизу появлялась платформа. Она не даст умереть, постоянно будет создавать новые плиты, чтобы я не превратилась в лепешку.
Опускаю взгляд вниз. Хоть я и падала пару раз, по-прежнему высоко, выбора нет. Не знаю, сколько еще вот так продержусь. Нужно дойти до финиша. Пройти испытание. Позади всего две девушки. Если они не пройдут, я одержу победу.
Я решительно поднялась. Осталось совсем немногодобраться до поверхности скалы, а там распорядительнице уже не остановить меня. Слишком много времени потрачено на осторожность. Так не пройти испытание быстрее других. Остается лишь
Отбросить все страхи.
Приседаю и отталкиваюсь от воздушной платформы. Ветер бьет в лицо, пытаясь остановить меня, но тщетно. Время замедляется. Свободно парю, уверенно лечу в сторону цели. Больше нет сомнений и боли. Нет осторожности и чувства самосохранения. Жизни и смерти. Только я и она. Испытание для нас двоих. Чьи страхи окажутся сильнее.
Падение не продлилось долго, нога опустилась на платформу. Так я и знала. Не можешь дать мне упасть. Слишком боишься, что на небесах узнают о том, какой беспредел тут творится. Поэтому отбор такой странный. Поэтому вокруг столько врачей. Поэтому ты одна. Не хочешь, чтобы всплыла правда.