Заслышав удар гонга, к нам присоединился напарник ДэмиораМирксветловолосый парень лет двадцати с усыпанным веснушками лицом. Он встал справа от четверки иррэйсов, и вместе мы вывели их на тракт, пристроившись за телегой с тканями.
Возничие, занявшие свои места, встряхнули поводья, и лошади тронулись. Мы двинулись следом. За время привала жара немного спала, и идти по хорошо утоптанной дороге было даже приятно.
Животные, отдохнувшие в теньке, шли охотно, бодро стуча копытами, и не доставляли нам проблем. Мирк сказал, что это из-за моего присутствия, еще вчера они упрямились, заставляя вести себя на поводу.
Сумку с вещами я оставила под присмотром Эли и шла налегке, наслаждаясь легким ветерком и красивыми видами, раскинувшимися по обеим сторонам тракта.
Редкий подлесок постепенно сменился холмами, поросшими густым кустарником. Один раз я заметила куст тирсэйи и, отлучившись на десяток минут, набрала ярко-желтых ягод. Догнала ближайшую телегу и, попросив у возницы разрешения, разложила их сушиться на мешке. Через пару дней разотру их в мелкий порошок и пересыплю в склянку. Плоды этого растения используются во многих мазях: от нарывов, от ожогов или простых ссадин, потому по возможности я всегда старалась пополнять запасы тирсэйи. За мной внимательно наблюдал Мирк, и, едва я вернулась к лошадям, он оказался рядом.
Ловко ты управляешься с травками!
Спасибо.
Мирк был одним из тех, кто купил у меня мазь и опробовал на себе ее лечебный эффект. Охранник пристроился возле меня, сорвав травинку, он сунул ее в рот:
Хорошая погода, правда?
Я кивнула.
Все утро Мирк без умолку болтал, рассказывая забавные случаи о себе или о своих приятелях в караване; я лишь изредка вставляла отдельные фразы. За свои семнадцать лет, двенадцать из которых прошли в деревне, я привыкла, что все обходили меня стороной. Такое дружелюбие смущало. Дэмиор молчал, не пытаясь унять поток красноречия своего напарника и внимательно наблюдая за иррэйсами.
Отрешившись от болтовни, я уставилась на лошадей, идущих впереди. Порой они выглядели как обыкновенные рильские или фандрийские скакуны, но сейчас я все больше замечала их странные повадки.
Порой в походке коней проскальзывало нечто кошачье: они двигались слишком мягко и хищно, припадая к земле.
Мирк, заметив мой интерес, сказал:
Никак не привыкнешь? Да, это редкая порода, специально выведенная Эр'Каэли. Не каждый конь может вытерпеть на своей спине зверя, особенно в момент перекидывания. Говорят, оборотни никогда не продают иррэйсов, способных к размножению. Да и приручить такую лошадку довольно сложно.
А зачем тогда они нужны людям? Если они почти не поддаются дрессировке?
Дорогая игрушка, пожал плечами Мирк. Сиенны обязательно захотят получить столь ценные экземпляры в свои конюшни.
И давно Стаям занимается иррэйсами?
Он ими и не занимался. В основном он возит в столицу южные ткани и редкий кварц для изготовления украшений. Я у него уже второй год работаю, пояснил Мирк свою осведомленность. А лошадей он купил случайно. Один такой конь стоит не меньше пятисот золотых! Стаям даже Дэмиора нанял специально для их охраны.
Ого, присвистнула я. Теперь я понимала, насколько ценны эти лошадки. Странно, что торговец не нанял пяток охранников. Или Дэмиор стоит их всех? Я взглянула на мужчину, шагающего чуть в сторонеон молчал, глядя вперед себя.
Не устала? отвлек меня Мирк. Могу договориться с Савром, поедешь на его телеге.
Нет, спасибо, покачала я головой.
Подняв дорожную пыль, к нам подъехал Стаям. Каждые пару часов торговец или его помощник объезжали караван, проверяя все ли в порядке. Несмотря на благодушный и простоватый вид, хватка у него железнаясвоего не упустит. Увидев, что иррэйсы бодро переставляют копыта, а мы находимся при них, внимательно наблюдая, он успокоился.
Как лошади? спросил он, поравнявшись с нами и придерживав коня.
После появления Орис с ними нет никаких проблем, ответил Мирк, подмигивая мне.
Отлично! с энтузиазмом отозвался торговец. К вечеру прибудем на постоялый двор, там остановимся на сутки.
Перекинувшись парой слов с Дэмиором, Стаям ускакал в конец каравана.
Постоялый двор? Отец показывал мне карту нашего сиента, и насколько я помню, до крупных городовТьена или Риссаназа один дневной переход не добраться. Выходит, впереди всего лишь небольшой поселок.
Зачем же останавливаться там надолго? Подковать лошадей? Вряд ли. Именно по этой причине мы с торговцем и встретились в Рейтенежеребца вели от кузнеца, ему потребовалась новая подкова.
Наконец, решила удовлетворить свое любопытствоМирк наверняка знает об этом. Он, обрадованный тем, что я впервые сама заговорила с ним, охотно ответил:
Это Тарсанебольшая деревушка. Там мы должны встретиться с двумя другими караванами и нанять еще несколько охранников.
Его слова удивили. Неужели в округе орудует шайка разбойников? Зачем так много охраны? До нашей деревни не доходило слухов о новых преступлениях. Эта новость меня расстроила: вскоре мне предстоит отделиться от каравана и путешествовать одной.
Чем больше мы углубляемся внутрь страны, тем опаснее, неожиданно в разговор вступил Дэмиор. За последний год развелись какие-то твари: величиной с крупного волка, но гораздо сильнее и злее. К счастью, на Юге их мало.
Я слышал, что эти существа намного умнее обычных волков, серьезно добавил Мирк. Маги зовут их крэйтарами.
Передернув плечами, я вздрогнула. Похоже, это не шутка. Если бы об этом говорил только Мирк, я бы понадеялась, что он дурачится, но Дэмиору верить можно.
Крэйтары?
Само слово резало слух и вызывало неприятные ассоциации.
Король уже направил своих магов на уничтожение тварей, а пока что не стоит путешествовать в одиночестве, Дэмиор посмотрел прямо на меня. Я их видел. Молва нисколько не приукрашиваетс ними лучше не встречаться.
Сердце ухнуло куда-то вниз, выбив воздух из груди. Остаток пути я провела в молчании. Переваривала новости, пока мужчины тихо переговаривались, не мешая мне размышлять.
Где-то в душе засела надежда: может, Дэмиор просто преувеличивает? Однако охранник не выглядел пустословом, он всегда говорил коротко и по существу. Как же мне путешествовать одной?
Спустя пару часов караван прибыл в Тарсу. Поселок, огороженный низким забором, служащим скорее украшением, чем реальной защитой, прятался за небольшой рощей, на берегу реки.
Возле постоялого двора телеги остановились, и мужчины слаженно разбили лагерь: лошадей расседлали, товары укрыли полотнищем на случай дождя. Я привела в порядок своих подопечных: напоила водой, натасканной Дэмиором с реки, и стреножила на поляне. Мирк принес порезанное на небольшие куски мясо в торбах, но лошади неохотно принялись за еду.
Неужели не голодны?
Припомнив свои сегодняшние наблюдения, попросила Дэмиора присмотреть за лошадьми и отправилась на поиски Стаяма. Тот нашелся на постоялом дворе. Заметив меня, он отвлекся от разговора и спросил:
Что-то случилось?
Не совсем, ответила я. Собеседник торговцарослый мужчина с хмурым выражением лицабуравил меня взглядом, не давая сосредоточиться. Лошади отказываются есть мясо, и я хочу попробовать дать им костей.
Чего? незнакомец повернулся ко мне, и я увидела бугрящийся красноватый шрам, проходящий через половину лицаначиная от уголка губ и заканчивая под глазом. Стаям жестом попросил его замолчать.
Зачем им кости, если они едят отборное мясо?!
Стоит попробовать, пожала я плечами. Сегодня вороной жеребец не отводил взгляда от косточки у меня в руках.
Что ж, попробуй. Только гляди, чтобы не подавились.
Вернувшись от Эли, которой торговец наказал выдать мне предназначенных для собак костей, я застала Дэмиора и Мирка, тщетно пытающихся успокоить иррэйсовкони прядали ушами и недовольно фыркали.
Подойдя поближе, постаралась урезонить животных. Чем же они так взволнованы? Я достала из мешка кость и махнула перед гнедой. Она повела носом и, наклонив голову, впилась в нее взглядом. Бросив ей самую мелкую птичью кость, я замерла, наблюдала.