Эйзенмат был высоким человеком с грубо вылепленным печальным длинным лицом. На универсальном языке он разговаривал с заметным американским акцентом, хотя ни разу не бывал в Штатах до своего назначения на должность.
- Мне кажется, что все совершенно ясно, мистер Робертсон. Не вижу, в чем затруднение. Продукция вашей компании всегда сдавалась в аренду и никогда не подлежала продаже. Если взятая в аренду собственность фирмы на Луне больше не нужна, вы обязаны забрать ее и отправить в другое место.
- Конечно, Охранитель, но куда? Мы не можем привезти роботов на Землю без разрешения правительства, это противозаконно, а в разрешении нам отказано.
- Но ведь они вам здесь и не нужны. Отправьте их на Меркурий или на астероиды.
- И что мы будем там с ними делать?
- Изобретательные сотрудники вашей фирмы наверняка что-нибудь придумают.
- Это означает огромные убытки для компании, - покачал головой Робертсон.
- Боюсь, что так. - Судя по всему, Эйзенмата это ничуть не трогало. Насколько я понимаю, в последние годы финансовое положение компании вообще не блестяще.
- В основном из-за ограничений, навязанных правительством, Охранитель.
- Будьте реалистом, мистер Робертсон. Вы же знаете, как растет предубеждение общества против роботов.
- Ошибочное предубеждение.
- И тем не менее. Возможно, лучший выход - ликвидировать компанию. Это не более чем совет, конечно.
- Ваши советы стоят иных приказов, Охранитель. Должен ли я напомнить, что наши Машины сто лет назад помогли преодолеть экологический кризис?
- Уверен, что человечество благодарно им, но прошло уже столько лет... Теперь мы живем в согласии с природой, хотя и терпим из-за этого известные неудобства. А прошлое покрыто мраком.
- Вы хотите сказать, у фирмы в последнее время нет никаких заслуг перед обществом?
- Можно выразиться и так.
- Но вы же не считаете, что компания должна быть ликвидирована немедленно? Это будет настоящий крах. Нам нужно время.
- Сколько?
- Сколько вы можете дать?
- Это от меня не зависит.
- Мы здесь одни, - вкрадчиво проговорил Робертсон. - Не стоит играть в эти игры. Сколько времени вы мне можете дать?
Эйзенмат сделал вид, что усердно подсчитывает что-то про себя.
- Думаю, у вас в запасе около двух лет. Буду откровенным: Всемирное Правительство намеревается прибрать фирму к рукам и свернуть ее деятельность, если вы не сделаете этого сами. Или в общественном мнении не произойдет резкого поворота, в чем я лично сильно сомневаюсь.
- Значит, два года, - тихо промолвил Робертсон.
2а
Робертсон остался один. Думать ему было не о чем, и он предался воспоминаниям. Уже четыре поколения Робертсонов стояли во главе компании. Никто из них не был роботехником. Специалистами были Лэннинг и Богерт и конечно же, в первую очередь, Сьюзен Кэлвин, которая преобразила фирму, придав ей нынешний размах. Но четыре Робертсона, несомненно, создавали все условия, необходимые для работы.
Если бы не "Ю. С. Роботс", в двадцатом веке неминуемо разразилась бы непрерывно углубляющаяся экологическая катастрофа. Кризис был предотвращен только благодаря Машинам, которые искусно провели целое поколение людей через отмели и пороги истории.
И за это ему дали два года. Что можно сделать за два года, чтобы преодолеть непобедимое предубеждение человечества? Неизвестно.
Харриман обнадеживал его, намекая на какие-то новые идеи, но не вдаваясь в детали. А если бы и вдавался - Робертсон наверняка ничего бы не понял. Но что может сделать Харриман? Как вообще можно бороться со стойким отвращением человека к имитации? Никак...
Робертсон погрузился в дрему, но и во сне не дождался озарения.
3
- Теперь ты знаешь все, Джордж Десять, - сказал Харриман.