понимаете ли, сам только неделю как совершил обмен.
- Ах вот оно что, - проговорил ящик с интонацией опечаленного пылесоса. - Меня опередили!
Третья нога Иммоваруша выбила по полу короткую чечеточную дробь.
- Да, всего как неделю переехал, - повторил Георгий.
- Весьма сожалею, что причинил беспокойство. - Гость с говорящим ящиком уныло поплелся к выходу.
- А может быть, все-таки?..
- Нет, нет, - сказал Георгий, поспешно захлопывая дверь.
На площадке раздался выстрел. Георгий посмотрел в "глазок" и увидел, что на месте, где только что стоял трехногий, в воздухе тает лиловатое облачко.
Из квартиры напротив высунулась пока еще незнакомая соседка в халате с павлинами.
- Что вы тут хулюганите! - взвизгнула она магазинным голосом. - Дома у себя стреляйте. Мальчик какой нашелся!
Георгий запер дверь на цепочку. Вытер со лба пот, вошел в комнату и...
В любимом и единственном кресле Георгия сидел крупный осьминог и смотрел на него умными склеротическими глазами.
- Вы совершенно правильно поступили, не согласившись на вариант этого ловкача из пятьсот шестнадцатого сектора, - сказал, слегка картавя, новый посетитель, - нашел чем удивить! Споры грибов-охотников, море активного белка! Все это вышло из моды уже два сезона назад. К тому же способ общения этой расы, согласитесь, несколько раздражает. Они абсолютные телепаты. Без акустической приставки к переводчику он бы не смог произнести ни слова. А приставки, хе-хе, - осьминог развел щупальцами, острейший дефицит. Вообразите: соседи, с которыми невозможно поговорить даже о погоде!
- Как вы сюда попали? - упавшим голосом спросил Георгий.
- По тому же самому объявлению. Ведь вы давали объявление об обмене? Мне-то вы уж можете сказать правду.
- М-м... Видите ли...
- Преимущества моего варианта неоспоримы, - говорил осьминог, плавно жестикулируя щупальцами. На одном из них, как часы на руке, был надет такой же металлический ящичек, как и у трехногого. - Редкие по красоте пейзажи дождевых лесов архипелага, ежесуточные океанские приливы, мягко омывающие волнами виллу, и учтите, - гость понизил голос, - все расходы я беру на себя. Вашу квартиру придется переделать... Тут слишком сухо. И атмосфера, ф-фу! - сморщился он, - сплошной кислород.
- Вы хотите напустить сюда воды? - заинтересовался Георгий. Этажом ниже проживал, как ему удалось установить, подполковник в отставке, отличавшийся крайней впечатлительностью. Подполковник стучал костылем в потолок, когда Георгий ходил не разувшись по квартире после двадцати трех часов.
- Вы говорите о воде? Разумеется! - Моллюск радостно потирал щупальца. - Иначе просто невозможно. Но повторяю, я полностью беру это на себя. Как и атмосферу. Вас это совершенно не коснется.
Осьминог покорял изысканностью своих манер. Чувствовались порода, прочное положение в обществе, воспитание и привычка повелевать, не унижая достоинства подчиненных. Георгию не хотелось разочаровывать гостя.
- Простите, вы из какого океана? - светским тоном спросил он.
- На Зигоне всего один океан, - осьминог позволил себе усмехнуться, как усмехаются, услышав наивный вопрос провинциала, - но сейчас я проживаю на Альменде, после, гм, последнего удачного обмена. Смею заверить, условия там не хуже, чем на моей родине. Чуть больше суши, но, в сущности, это такие пустяки...
- Мне очень жаль, - со скорбной миной сказал Георгий, - я сам поселился здесь всего лишь неделю назад и пока не намерен менять место жительства. С объявлением произошла какая-то ошибка, я пока не понимаю, какая именно. Тем не менее весьма сожалею, что она отняла у вас столько времени.
- Ах что вы, что вы, - разочарованно произнес респектабельный моллюск, - каковы бы ни были причины вашего отказа, рад был познакомиться. Честь имею...