- Только посмей Лиа! Клянусь Богами, я надеру твой зад, и не посмотрю на день траура.
- Салли, прошу. Деду Вэглу нужно собрать провизию, ты же знаешь.
- Конечно, к костру принесут все самое лучшее и свежее. Обязательно побольше капусты, что так любил этот старый козел. Но я не возьму с тебя ни медяшки!
- У нас у всех
- СВОЯ РАБОТА! - крикнули три женщины одновременно.
- Но это не работа, милая, - продолжила полная дама - во-первых, позволь нам проводить старого Северянина достойно. Во-вторых, перестань нести весь груз одна.
- А, в-третьих, - добавила чернявая - Иди уже собирай Вэгла.
- Но - травница растерялась.
- А вы чего встали? - вдруг переключилась, кажется Салли, на меня - Быстро увел эту неугомонную, пока она последние сбережения не спустила. А ты, - быстро перевела взгляд на Вайлона - давай-ка сюда, будем загружать овощи.
Растерянно переглянувшись, друг направился к прилавку, а я встал рядом с травницей. Но она будто зависла. Покашлял, ноль реакции. Тихонько позвал.
- Лиабэл?
Странно, имя девчонки будто ластиться, как котёнок. Точнее лисёнок. Не зря ее так называют, маленькая, беззащитная, а все равно дикая и неприручаемая. Зверёк. И сейчас я впервые увидел ее беззащитной, какой-то обреченной. Захотелось успокоить, поддержать, показать, что ей не нужно справляться со всем в одиночку. Больше не нужно. Не похоже на меня, но должна же и у черствого сухаря иногда просыпаться человечность. Не выдержал и просто поддался порыву.
Взял рыжую за руку и повёл прочь. Девчонка устала. Ее день начался с трагедии и эмоционального потрясения. Потом пришлось использовать сырую магию, что вообще то сильно выматывает. Уже послеобеденное время, а она ни разу не присела, не поела. Даже не сумасшедшая, а просто безумная. И ладошка такая маленькая. Так аккуратно прячется в моей руке. В себя она пришла только около сторожки.
- Спасибо, - я обернулся и снова подивился, насколько же огромные у неё глаза. Цвета карамели и мёда - я немного, в общем Со мной так не бывает. Обычно, я собраннее и сильнее.
- Ты и так очень собранная, сильная, - она гипнотизировала меня, казалось, я могу так стоять и стоять. Греть маленькую ладошку, любуясь самыми искренними глазами в Империи - Даже слишком. Обычно девушки более хрупкие. И не усыпляют за простую шутку.
- У обычных девушек есть выбор, - она печально улыбнулась, а потом смешно насупилась - и я усыпляю только за плохие шутки.
- Тогда в следующий раз постараюсь выдать хорошую, - тоже не смог сдержать улыбки - погибший был важен для тебя?
- Да, - она посмотрела куда-то сквозь - дед Вэгл помог мне, можно сказать спас. Он один позволил мне самой решить свою судьбу, несмотря на то что мне было всего одиннадцать.
- Сочувствую твоей утрате, - коротко бросил я.
А в голове сразу роем зажужжали вопросы. Как спас? От кого? Почему одиннадцатилетнему ребёнку пришлось решать свою судьбу? Сколько ещё таин в этой как мне казалось деревенщине? И почему я хочу узнать каждую из них?
Мы постояли какое-то время, но тут рыжая мотнула головой, словно возвращаясь в реальность. Уставилась на наши сплетенные пальцы, чуть покраснела. Мягко потянула на себя руку, освобождаясь от меня. Опять.
- Деда Вэгла забрал Баригор, он сказал, что гвардейцы займутся костром. С ритуальным нарядом я уже отправила к ним Фрэю с рынка. Она поможет. Нам осталось собрать его вещи для прогулки в бездну, - устала вздохнула она - и надо поспешить. Совсем скоро ритуал.
- Тогда пошли, - я постарался скрыть разочарование от опустевшей руки.
Мы собирали снаряжение, одежду, ножи, утварь, даже пару трофеев и просто каких-то безделушек. Все это сгрузили в два больших ящика и один мешок. Рыжая попыталась что-то схватить, но я быстро все у неё отобрал.
Костёр подготовили за городом. Большой, с мирно лежащим на нем мужчиной. Облаченный в просторную расшитую рубаху до пят, он выглядел скорее спящим. Вокруг костра Вайлон уже разгружал провизию. Мы подошли и присоединились, раскладывая скарб. Люди все подходили и подходили.
На закате солнца подошёл храмовник и начал ритуал. Печальная песня прощания полилась из уст служителя богов. Песня-молитва, песня-память, песня-пожелания. Темп то нарастал, то совсем затихал, погружая всех присутствующих в какой-то транс. На предпоследнем куплете люди стали подходить с факелами и поджигать костёр. В Империи так давно не хоронят, но сейчас я не понимал почему обычай устарел. Было что-то печально-торжественное в этом прощании с помощью огня. На последнем куплете, все присутствующие присоединились к песне, желая Вэглу хорошей вечности.
С окончанием ритуала повисла тишина. Не знаю, чем занимались люди, но я не мог оторвать взгляд от травницы. Прямая, спокойная, действительно истинная дочь севера. Хотя уверен внутри неё полыхает такой же костёр из боли и скорби. Но здесь не принято плакать. Слезами заливается дорога, а по мокрому пути в бездну можно и поскользнуться. Рядом с ней стояла такая же миниатюрная старушка. Они держались друг за друга, и нельзя было понять, кто кого сейчас больше поддерживал.
Наконец люди потянулись от костра, мы с Вайлоном тоже пошли. Хотя уходить не хотелось, точнее не хотелось оставлять там девчонку. Казалось, нужно снова взять ее за руку и просто увести далеко, там, где она сможет поплакать и побыть уже наконец слабой.
Печальный, странный, бесконечный день. Мы шли в тишине, и я мечтал только скорее лечь спать. Как уже у постоялого двора друг вдруг сказал.
- Знаешь, я, кажется, влюбился!
На меня уставились два горящих зеленью глаза, а я только подумал о том, что казалось день не может быть хуже. И вот ведь странность, может!
Глава 8
Лиабэл Северная
Я выпала из происходящего. Суматошный день, наполненный состраданием, делами и выедающей душу тоской совсем не отложился в моей памяти. Только прощальный костёр деда Вэгла горел будто бы с моей душой, подталкивая к бездне печали. А на самом краю меня, казалось, снова удерживал за руку новенький. Уверенная, надежная, сильная рука, сжимала аккуратно и нежно. Картина будто впечаталась в мое сознание. Из целой толпы людей, которые хотели поддержать меня и помочь, почему же запомнились только чёрные непроницаемые глаза, с вспыхивающими искрами и переплетенные пальцы.
Гастиль. Подходящее имя для аристократа и для мужчины. Молодого, уверенного, опасного. Очень опасного конкретно для меня. Слишком обжигающим было его присутствие, слишком отзывались во мне его равнодушные фразы, слишком близко я воспринимала обычную вежливость. За что? Ласку? Надежду? Глупости.
У меня остался один день до лесного караула. И если обычно я просто ничего не успевала, то сейчас я катастрофически ничего не успевала. С трудом борясь с апатией, следующий день я посвятила оранжерее и пересадке. На рынок отправилась ба, потому что у меня ещё вчера должны были забрать заказы. А я не хотела заставлять клиентов ждать. Ба, конечно, не сможет торговать весь день, но хотя бы соберёт новые заявки, если такие успеют появиться. С остальным разберусь уже по возвращению.
Сначала было тошно и плохо, но работа отличное лекарство. От всего. За монотонной пересадкой, внимательным составлением списка недостающих побегов и семян, я не заметила, как прошёл день. Моя оранжерея располагалась сразу за домом. Несколько лет назад пришлось потратить целое состояние, чтобы поставить небольшое прямоугольное стеклянное сооружение. Зато с тех пор зимний заработок не отличался от летнего. И я могла круглый год предлагать полный ассортимент.
В моём маленьком мирке были стеллажи с ящиками для пересадки, горшки разных размеров, бутыли, ведра, множество полотенец и целая россыпь жизненно необходимых безделушек. Ба ругалась на хлам, который я собираю, но не вмешивалась. Оранжерея была моим укромным местом, собственным царством.
- Милая, пошли ужинать. Тебе предстоит поход в лес. Отдохни хоть немного.
Посмотрела на небо, на котором огненными красками разгорался закат, устало улыбнулась ба и согласна кивнула. Дома старушка накормила меня наваристой похлебкой.
- Ну вот я и выполнила обещание, - шкодливо улыбнулась она.
- Не поняла? - уставилась на ба, в глазах которой плясали смешинки, потягивая укрепляющий отвар.
- Сегодня, один молодой и очень симпатичный гвардеец страшно расстроился, увидев за прилавком старуху, а не тебя. Пришлось успокаивать паренька, что с тобой все в порядке. Так распереживался. Пока не взял с меня слово, что я о тебе позабочусь, отказывался уходить.