Я досадливо поджала губы и опустила взгляд. Эта картина обычно могла разжалобить кого угодно. Хотелось бы верить, что и короли поддаются на такие маленькие женские хитрости.
- Да уж - спустя несколько ударов сердца вздохнул король, и я прикусила внутреннюю сторону щеки от волнения.Раз ты так решила Я обещал твоей сестре поддерживать и тебя и Анну, как бы не решили вы распорядиться своим будущим. И очень надеюсь, что ты еще одумаешься и присмотришь более значимого супруга. Но пока я дам согласие на помолвку. И официально приглашаю вас к осени погостить в нашей столичной резиденции. Полагаю, столичная жизнь внесет коррективы в твои стремления, Шарли.
Я едва не подпрыгнула на месте от счастья. Все шло именно так, как я и хотела.
- Благодарю вас, ваше величество. И с радостью приму ваше приглашение.
Глава 4
Карета подпрыгивала неровной лесной дороге. Тяжелый влажный воздух едва получалось вдохнуть. Быть грозе. И даже лес не дарил столько нужной сейчас прохлады. Погода под стать настроению.
Позади остался Ньеркел: все привычное и родное, знакомое мне с самого детства. И пусть воспоминаний было больше плохих, чем хороших, в груди все равно тоскливо ныло, а в носу щипало. Я пыталась спрятать грусть от расставания, погрузившись в историю бедной сироты, которую используют родственники в своих корыстных целях, но буквы то разбегались, то расплывались перед глазами. Потому эту затею я быстро оставила, предпочитая книге однообразный пейзаж.
Скоропостижное почти бегство лорда Иона оставило в замке уйму поводов для смешков и легкое раздражение. Только ленивый не указал на то, что покинул Ньеркел он слишком уж быстро, едва монарх дал разрешение на брак. Я удостоилась смешков и косых взглядов, несмотря на то, что причиной лорд указал необходимость срочного возвращение в свои земли из-за разгулявшейся шайки разбойников. Но кто упустит повод посудачить? Жены лиров, придворные дамы из свиты короля, вздыхавшие о безнадежности юных леди из провинции и обещавшие помочь мне с новым гардеробом, на деле шептались за моей спиной, а в воздухе витало емкое бесприданница.
Тем не менее, я вежливо благодарила и улыбалась. Ранее я была бы счастлива такому вниманию и возможности обсудить новинки моды, но не теперь. Дамы отнимали почти все бесценное время, отвлекая меня от действительно важных дел. Будто у меня и проблем быловыбрать фасон нового платья. Необходимо было обсудить с торговцами возможности Ньеркела. С добросовестными торговцами, а не теми шарлатанами, что обирали отца уже не первый год, плодя долги подвластных отцу земель. Но увы, меня буквально поедали высокородные леди, уже планируя нашу с Кенетом свадьбу.
Потому через день я уже ненавидела жениха, а через двахотела его придушить. Мы ведь даже обсудить дальнейших действий не успели. Не мог дождаться, пока я соберусь и отправлюсь вместе с ним? Тем более, что до окончания визита короля оставались считанные дни. Ничего ужасного не случилось бы. Так нет, оставил пару воинов для сопровождения, пожертвовал свою карету, представив это как великодушный дар будущей супруге, и сбежал. Подозреваю, что он попросту постарался избежать внимания короля. Больно тяжело он переносил это самое внимание.
И это плохо. Если все сложится как надо, осень мы проведем во дворце. И вряд ли ему удастся все время скрываться от монарха, как бы не старался. Тем более, что за нашу помолвку и грядущую свадьбу взялись все самые знатные леди королевства. Не исключено, что и королева может заразиться всеобщим безумием.
Боюсь представить, каким испытанием для меня будет эта осень. Как бы не пришлось еще искать сбежавшего жениха. Такое событие еще долго будет на слуху и на языках всех жителей королевства.
Все же нужно обсудить все нюансы с Кенетом. Официально я должна нанести визит будущей свекрови, согласно традиции, познакомиться с будущим домом, да и с мужем тоже. Визит должен занять не более двух недель. Но мне хотелось справиться быстрее и вернуться в Ньеркел. Впрочем, для разговоров времени предостаточно. Если он снова не сбежит, на этот раз от меня.
Тяжелый вздох вырвался против моей воли, привлекая внимания молчаливой грустной служанки по имени Мэдлин. Благо, она не стала ничего спрашивать.
Интересно, а как бы повел себя тот незнакомец, будь он на месте моего жениха? Тоже бежал бы? Что-то подсказывало мне, что он из тех, кто заставляет бежать других, а не убегает сам.
Проклятый незнакомец. С момента той единственной недолгой встречи и того поцелуя, о котором мне стоило забыть и даже не вспоминать, я не могла заставить себя не думать о нем.
Сама того не желая, я невольно примеряла на него ту или иную ситуацию. Словно пыталась разгадать его, представить, каким он мог быть. И сердце начинало биться чаще, стоило вспомнить его губы, хриплый голос, преследовавший меня даже во снах.
Не иначе, это какое-то колдовство. С чего бы мне еще столько времени уделять раздумьям об этом человеке?
- Сто-о-ой! - скомандовал возница на козлах, и лошади послушно встали.
Да так резко, что я, задумавшись, едва не полетела прямиком в объятия своей служанки, что точно так же ошарашенно подскочила, не понимая причины остановки.
- Что бы это значило? - испуганно спросила Мэдлин, несколько раз хлопнув ресницами.
Вот и мне очень интересно, с чего такие резкие финты.
- Ничего особенного, - склонившись к окошку кареты, успокоил нас один из воинов моего жениха, словно подслушивал все это время. - Дерево упало. Перегородило нам дорогу. Верхом еще проедем, карета не пройдет. Сейчас уберем и продолжим путь, можете пока прогуляться, подышать свежим воздухом, миледи.
Идея была отличной. Несмотря на все удобства кареты, подпрыгивать на каждой кочке - то еще удовольствие и у меня уже болело все, что могло только болеть.
- Пожалуй, так и поступлю, - оставив книжку на сиденье, я выпрыгнула из кареты.
Под ногами тут же прогнулся плотный ковер из опавших и слежавшихся листьев. Голова пошла кругом от насыщенных, пряных запахов леса. Наверное, именно так и пахнет покой. Когда никуда не нужно спешить, а на душе радостно и тепло.
- Сейчас, миледи. Мы быстро, - пообещал воин.
Он попытался улыбнуться, подбодрить меня, но лучше бы этого не делал. Он меня и так пугал - больно разбойничий имел вид. А улыбка его походила на какой-то предвкушающий хищный оскал, словно он хотел меня съесть и уже знал, как и когда начнет. Пожалуй, зря я вышла из кареты. Снаружи я чувствовала себя неловко, словно нагая разгуливала перед этими воинами. И даже четверо сопровождающих из Ньеркела не могли внушить мне чувство безопасности.
- Лучше подожду в карете, - попыталась улыбнуться.
Но тут раздался пронзительный свист. От неожиданности лошади прижали уши и присели на задние ноги.
Мужчины бросили колоду, хватаясь за оружие. А я растерянно наблюдала, как из кустов высыпали люди с оружием в руках.
Нападение. Разбойники, о которых говорили в Ньеркеле. У меня внутри похолодело от этой мысли. Страшно представить, что они сделают со мной и Мэдлин учитывая, что кроме нашей чести и брать особо нечего с нас.
От страха закололо пальцы. И я запоздало поняла, что это магия отозвалась на мой испуг. Наконец-то, я уж думала, что утратила свои способности вовсе. Прикрыла глаза, вспоминая заклинание. Нужно что-то такое, что не повредит моей крошечной свите.
Может, наслать на них слепоту?
- Неужели я снова тебя встретил, моя маленькая птичка?хриплый голос, не покидавший мои мысли в последние недели прозвучал просто за моим плечом.
Сердце подпрыгнуло в груди, оборвалось и ухнуло куда-то в пятки. Я даже вздрогнула. Магия, еще не до конца ограненная в заклинание, разлетелась, как пыль на ветру, оставив по себе слабость, головокружение и горечь во рту. Уже и забыла, как оно после того, как применишь магию. Вдвойне обидно, что и применить ее я не успела.
Кое-как собравшись, я обернулась к говорящему и попятился. Попыталась заглянуть под глубокий капюшон незнакомца, но безуспешно. Все что я виделаупрямую линию выбритого подбородка и четко очерченные губы. На удивление нежные губы.
Кровь прилила к щекам, вместе с нахлынувшим воспоминанием.
- Тоже думала обо мне?нахально улыбнулся разбойник.Мои мысли ты не покидала ни на мгновение, Леди Ньер, невеста лорда Иона. И как же мне повезло тебя встретить сегодня здесь.
Он резко вскинул руку и мне в лицо полетела мелкая пыльца. Веки потяжелели, в голове затянуло туманом. Похоже, я впервые в жизнь лишилась чувств.
Вот бы оказалось, что все это мне приснилось, когда очнусь.
Глава 5
- Проснулась, птичка?знакомый хриплый голос и насмешливый тон буквально вырвали меня из паутины сновидений. - Я уж думал еще сутки спать будешь!
Странные сновидения, которых обычно не помнишь, но на душе после них остается ноющая тревога. Или тревога была не из-за снов?
Демонов сын! Как он вообще понял, что я уже пришла в чувство? Ведь не открывала глаз, дышать старалась все так же ровно и спокойно, словно сплю. Хотелось немного форы, чтобы обвыкнуться и понять, как действовать дальше, но увы, придется выкручиваться.
Моя магия привычно дремала. Слабые попытки почувствовать силу не увенчались успехом. Только разозлилась. Дурацкие способности. Зачем боги дали мне их вообще, если воспользоваться силой и знаниями можешь только, когда они сами того захотят. В остальное время я просто обычная девушка, не способная даже себя защитить.
Вот бы быть, как моя сестра. В тайне я всегда ей немного завидовалаабсолютно белой завистью. Ей удавалось контролировать не только себя и свои способности, она легко управлялась со всем, на что решала обратить внимание. Как я ни старалась, но даже с Ньеркелом управляться так же, как она, не получалось. От этого я еще острее чувствовала свою никчемность. Наверное, именно потому и решилась на эту помолвку и авантюру с прибытием ко двору.
Ребекка совсем другая. Уже ходили легенды по всему Северу о том, как она защищала Северный предел от островитян. Анна восторгалась достижениями сестры. Ее боялись, уважали. Она бы точно не попалась так глупо, как я. А если бы и попалась, то разнесла бы все в щепки, и рта раскрыть никто не успел бы.
Да и Анна не позволила бы взять себя в плен
Все же я самая никчемная из сестер Ньер.
- Вы хоть понимаете, что натворили?спросила я, резко поднявшись и тут же рухнув обратно на кровать от нахлынувшего головокружения.
Горло вмиг обожгло болью, а голос охрип. Я даже поморщилась, не ожидая такого. Словно босиком на морозе простояла. А ведь сестры Ньер всегда отличались отменным здоровьем.
Перед глазами все плыло. И я не сразу смогла сфокусировать взгляд.
Понадобилось несколько мгновений, чтобы обрести способность нормально видеть.
Над головой был полупрозрачный балдахин, расшитый позолоченной нитью, лежала я на перине, под головой были мягкие подушки, а в открытое окно ветер приносил пение птиц и запахи цветов, смешиваясь с ароматами еды в комнате.
Где бы я не находилась сейчас, это место однозначно не вязалось в моем понимании с лагерем лесных разбойников. Правда, я очень отдаленно представляла себе, как выглядит лагерь любых разбойников, но он точно не имел ничего общего с тем, что окружало меня сейчас. Комната была вполне приличными покоями. Стыдно признаться, даже куда лучшими, чем мои комнаты в Ньеркеле.
Хотелось спросить, что это за место и для чего меня сюда привезли. Но проклятое горло. Словно каленое железо проглотила.
- А вот разговаривать тебе пока не стоит, - посоветовал мой незнакомец, и только теперь я нашла его взглядом и даже снова попыталась подняться, чтобы лучше его рассмотреть.Подниматься тоже. Полежи еще, леди Ньер, а то обзаведешься тошнотой до конца дня. Золотая пыльца альвовочень коварна.
Золотая пыльца? Что за сказки он мне здесь удумал рассказывать. Я даже повернула голову в его сторону, чтобы убедиться, что он не смеется в это время надо мной.
Мой незнакомец наконец избавился от своего плаща, позволяя мне хорошенько себя рассмотреть. Иначе мне объяснить не получалось то, как вальяжно раскинулась его мощная, широкоплечая фигура в кресле. Он просто позволял на себя смотреть, замерев со стеклянным кубком в руке. Весьма редкая посуда для нашей части королевства. Вероятно, привезена с юга. Сам разбойник оказался куда моложе, чем я его представляла. Каштановые волосы коротко острижены в разрез нынешней моде. Хорошо запомнился мне только подбородок и эти губы, преследовавшие меня уже несколько недель. И сердце, несмотря на всю плачевность сложившейся ситуации пропустило удар, а взгляд задержался на его губах немного дольше, чем я хотела бы. И от него это не укрылось. Эти самые проклятые губы тут же тронула самодовольная улыбка, а в глазах, цвета лесного ореха, вспыхнуло что-то игривость какая-то.
Слава богам, он не стал заводить снова тему поцелуем, а то не миновать мне очередных насмешек, когда щеки снова зальет краской.
- Выпей зелье на тумбе, сразу станет легче и горло болеть перестанет.
- Спасибо, - отрицательно мотнула я головой, поморщившись от боли, но пить неизвестно что, неизвестно где и неизвестно с кем не собиралась.Зачем?..
Слова давались с трудом, а мысли путались. Все казалось каким-то нереальным, словно продолжением сна. Может, я вообще уснула в карете, и вот сейчас проснусь по-настоящему. И не будет здесь никакого незнакомца. Но просыпаться не получалось.
- Зачем ты здесь?решил уточнить мужчина. Спросить я хотела: «Зачем меня украли?», но и такая постановка вопроса сгодится, потому я утвердительно кивнула.Влюбился в тебя с первого взгляда, - я скептически поморщилась, чем только рассмешила мужчину.Ладно, шутки в сторону. Ты не попадешь к лорду Иону в ближайшее время. И в принципе, скорее всего, не попадешь.
Я вопросительно вздернула бровь, в этот раз у меня просто слов не нашлось, чтобы ответить на такую наглость.
- Лорд Ион не самый лучший лорд земель, - пояснил разбойник.Люди на землях Рендерела голодают, болеют, а все что он делаетобирает их еще больше.