- Вот и ладненько, вот и умничка, - закивал тот, - сразу видно чья дочь. А то, что не всё осознала, так это естественно: для осмысления нужно время, а его как раз у нас и нет.
- Дед Ратибор, ты вскользь упомянул, что догадываешься о том, с кого мы пришли стребовать долг, - перешла прямо к делу, не видя смысла больше тянуть. - Речь шла о лорде Эрбрайене?
- О нём детка, - подтвердил старик, погладив подбежавшего лисёнка, вынырнувшего из чащи леса и завертевшегося возле него юлой.
- Кто он? Чем может нам помочь? - последний вопрос казался особенно важным.
- Лорд Эрбрайен старший был сокурсником твоего отца во времена учёбы в магической академии, думаю, называя это имя, имели в виду именно этого представителя славного древнего рода, но в столице, где тот много лет занимал пост наместника, сейчас его нет, а где искать - понятия не имею. Об этом может знать только его сын - лорд Вирил Эрбрайен. Вот к нему вам и надо будет обратиться. А чем он может помочь..? Так силу твою развить. О Маришке речи пока нет: она ещё слишком мала, а вот тебе самое время. Здесь, в тридевятом царстве сделать это гораздо проще, чем в вашем мире, и, что уж душой кривить
- безопаснее.
- Почему безопаснее? - удивилась я.
- Потому, что основа этого мира - магия. Здесь ею буквально пропитано всё и незначительные волнения магического фона, неизбежные при обучении, не привлекут столько внимания, сколько могли бы привлечь в вашем мире. А вам сейчас нужно держаться тише воды, ниже травы, ведь не владея собственной силой, вы беззащитны как младенцы.
- И где найти этого Вирила? - спросил Михей, нахмурив брови.
- В нескольких днях пути от столицы расположена небольшая провинция, как раз вотчина Эрбрайенов, вот туда вам и нужно, - ответил дед.
- Может, карта какая есть? Чтоб уж наверняка, - уточнил Михей.
- Карты нет, но есть кое-что другое, - подумав пару секунд, хлопнул себя по лбу хранитель.
- Вам как раз сгодится.
Поднявшись, кряхтя по-стариковски, дед поспешил к избушке, из которой тут же вышел с небольшим ларчиком.
- Вот, - протянув мне, довольно улыбаясь, промолвил тот, откинув крышку с ларца, - в этом ларчике серебряное блюдечко и наливное яблочко, они дорогу и укажут. Нужно всего лишь сказать: «Катись яблочко золотое, по блюдечку серебряному, покажи дорогу...». И назвать место. Попробуешь?
- Да, конечно, - выдохнула с восхищением, заглянув в ларец, внутри которого серебряное блюдо было закреплено небольшими витыми скобами, спрятанными в кожаную оплётку, видимо, чтоб не поцарапать артефакт, и в центре лежало румяное яблоко, на вид самое обычное. - Катись яблочко наливное, по блюдечку серебряному, покажи дорогу в вотчину лорда Вирила Эрбрайена.
Вдруг раздался звон серебряный, ларец изнутри светом залился, и покатилось яблочко наливное по блюду серебряному, а на блюде дорога стала видна, уходящая к горизонту, извилистой змейкой прорезающая леса и поля, луга и небольшие селения.
- Обалдеть, - пробормотала я, - ещё бы голосовое сопровождение, как на наших навигаторах и цены бы этой вещице не было.
- Можно и голосовое, - усмехнулся дед в усы, ткнув пальцем в довольно приметную выемку, с изображением какой-то руны.
«До конечного пункта назначения семь дней пешего пути, два дня конного, - внезапно раздался из ларца мелодичный голос, - идите прямо на восток, через десять вёрст поверните налево...».
Переглянувшись с Михеем, мы в голос захохотали.
Примерно через час, обняв на прощанье сестру и наказав ей слушаться во всём деда Ратибора, мы с Михеем отправились в путь. Хранитель предлагал остаться на ночь, чтобы как следует отдохнуть перед дальней дорогой, а уже утром, со свежими силами и ясной головой приниматься за дело, но я отказалась, решив, что чем раньше уйдём, тем быстрее во всём разберёмся.
Неприметная тропинка, стелющаяся между вековыми деревьями и зарослями орешника, которую нам указал Хранитель, вела прямо на восток, по ней мы и пошли, собирая по пути орехи и ягоды, набивая ими карманы, а заодно и животы, чтобы не тратить время на привал. В рюкзаке у Михея были припрятаны медово-ореховые плитки и вяленое мясо, из припасов деда Ратибора, но мы решили пока их не трогать, поскольку неизвестно что ещё ждало нас впереди. Мир чужой, нравы тоже, хорошо язык похож на наш, иначе пришлось бы совсем тяжко.
Ближе к вечеру ноги буквально гудели от пройденного расстояния, из-за чего оптимизма резко поубавилось, но, несмотря на это, вида я не подавала, продолжая упрямо топать следом за Михеем. Правда, если в начале пути сомнений не было совершенно, что смогу осилить пешим ходом весь путь до конечного пункта назначения, то сейчас я в этом уже не была так уверена.
На закате, когда солнце едва коснулось линии горизонта, я вынуждена была сдаться, признавшись самой себе, а заодно и Михею, что сил не осталось совершенно. Не знаю как насчёт привала, но получасовой перерыв мне был просто необходим, поэтому плюхнувшись на пятую точку прямо на тропинке, я скинула ботинки, блаженно зажурившись от нахлынувшего облегчения, чувствуя при этом на себе насмешливый взгляд оборотня, но даже это не заставило меня сдвинуться с места.
- Всё, больше не могу, - пробормотала я, стащив рюкзак и растянувшись на заросшей тропе в полный рост, раскинув руки в стороны. - В этих краях случайно нет своего Сивки-бурки, или ещё кого-нибудь, кто бы мог нам помочь добраться до этого треклятого имения.
- А я всё думал, когда же, наконец, твоя рассудительность победит упрямство, - усмехнулся парень. - Ну, что могу сказать - держалась долго, впрочем, это говорит не в пользу твоего ума.
- Злыдень ты, - проворчала, я, сев с тяжёлым вздохом, ощущая при этом сильную усталость.
- Я стараюсь, как могу, чтоб не доставать тебя нытьём и недовольством, а ты. вместо того, чтобы подержать, ещё и издеваешься.
- Да ладно, не ворчи, - присев на корточки рядом со мной, и потрепав по плечу, видимо, считая это наивысшей степенью поддержки, фыркнул парень, - я тебя прекрасно понимаю. Рассчитывать только на себя - это, конечно, похвально, но иногда лучше просто попросить. Увы, Сивки-бурки здесь нет, зато есть я. Как ты смотришь на то, чтобы покататься на медведе?
- О, нет, только ни это, - пробормотала, вновь закрыв глаза, - ты мне потом эти покатушки будешь припоминать всю оставшуюся жизнь. Ведь так? Так! Ладно, я в норме, не переживай, мне нужно всего лишь несколько минут, чтобы сделать вдох-выдох, а потом пойдём дальше.
- Я вижу, в какой ты норме! В такой, что завтра не сможешь сделать и шагу, - промолвил тот, подозрительно спокойным голосом, заставив насторожиться. - Да, припоминать действительно буду, куда же без этого, вот только по-другому никак. Селений поблизости нет, если судить по нашему магическому навигатору, соответственно места дикие, а значит, вероятность встретить всякую нечисть, возрастает в разы. Останавливаться здесь на отдых и тем более ночлег не самое мудрое решение, поверь моему опыту. Ведь если нападёт какая-нибудь стая, в этих зарослях мне одному с ней не справиться. Так что глупо не воспользоваться заманчивым предложением, даже если ты всё ещё сомневаешься.
От раздавшегося поблизости звериного рёва сердце бешено застучало в груди, а накативший страх заставил в одно мгновение оказаться на ногах, несмотря на то, что в глубине души я была уверена - это проделки Михея.
Обернувшись по сторонам, я увидела разбросанные на тропе вещи оборотня, подтверждающие мою догадку.
- Зараза ты косолапая, - разозлилась я, засовывая наспех мужскую одежду в рюкзак парня и обуваясь, уже заранее догадываясь, кого именно увижу поблизости в ближайшие пару минут. - Я бы и так встала. Пугать-то зачем?
Показавшийся из-за кустов бурый медведь к разговорам был явно не расположен. Опустившись на все четыре лапы, он повернулся боком, предлагая забраться к нему на спину, и мне ничего не оставалось, как подчиниться, прихватив свой и его рюкзаки. Тем более треск ломающихся в отдалении веток подтвердил, что сделала я это очень даже вовремя. Вот же... И кого это там нелёгкая принесла?
Шум приближался, заставляя сердце тревожно биться в груди. Казалось, в нашу сторону пробирается великан, не меньше, судя по раскатистому эху, что подхватывало каждый резкий звук и многократно усиливая его, уносило в далёкие дали, предварительно демонстрируя всю глубину, или скорее величину возникшей проблемы нам.