Однажды Зверя погубила женщина, доверительным шепотом сообщила Джейси.
Мы не допустим, чтобы это случилось во второй раз, добавила Эльза.
Но ты не похожа на злодейку, сказала Джейси. Ты добрая.
Если бы не ты, альфа не вернул бы волка, сказала Эльза. Значит, ты и вправду добрая. Это хорошо.
Наш альфа заслужил, чтобы быть счастливым.
Так говорит мама, сообщила Джейси.
Адела, пояснила Эльза.
У меня голова пошла кругом.
Аделатвоя мать? спросила я Джейси, и волчица согласно закивала.
Сестра моей мамы, с готовностью сообщила Эльза. Кажется, у вас это называется «тетя».
Вы давно здесь живете? спросила я. В замке?
Адела и остальные волки давно, сказала Эльза.
Мы недавно, добавила Джейси. Щенкам лучше расти на лоне природы. Но мы вошли в возраст и хотим пойти по стопам старших.
И вот мы здесь.
По стопам старших, протянула я. То есть, меня осенила догадка, вы пытаетесь жить как люди?
Обе девушки заливисто расхохотались. Я оглянулась. Веселье не укрылось от внимания Аделы. Плюнув на приличия, дернула обеих волчиц за руки.
Тише!
Обе замолчали.
Мы не пытаемся жить так, как живут люди, нам приходится это делать, пояснила непонятное непонятным Джейси.
А это большая разница, сообщила Эльза.
Хотя жить как люди очень смешно!
И обе волчицы прыснули.
Но теперь, когда ты с нами, госпожа, все должно пойти лучше.
Гораздо лучше.
Во славу Луны!
Разговор с девушками выдался и вправду очень интересный и местами неожиданный. Когда приблизились к тому месту, откуда, согласно посланию, мне предстояло идти одной, я даже пожалела, что придется его прервать.
Джейси, милая, улыбнулась я и зябко повела плечами, так и тянет свежестью. Не будешь ли ты так добра принести мне шаль из моих покоев. Голубую, расшитую зелеными листьями.
Волчицы окинули меня взглядом. Для прогулки я действительно выбрала чересчур легкое платье, практически без рукавов, и проигнорировала перчатки (в этом также заключалась часть плана), поэтому просьба подозрительной не выглядела.
Стоило Джейси унестись, словно она решила соревноваться с ветром, как я, охая и ахая, сетуя на свою неуклюжесть и забывчивость, стала просить Эльзу бежать за кузиной и принести мне перчатки.
Прежде чем исполнить мою просьбу, Эльза покосилась на Аделу, которая, хоть и находилась в отдалении, не сводила с нас глаз. Я же, бросив взгляд на основательно заросшую живую изгородь, поняла: здесь я как на ладони, но там, за кустарником, может скрываться кто угодно, и Аделе и в голову не придет проверить неладное, пока я у нее на виду.
Эльза унеслась за перчатками, я неспешной походкой продолжила двигаться по аллее.
Вскоре из-за кустов раздалось тихое:
Отлично, герцогиня. Я вздрогнула, голос был женским. Идите мимо, не оборачивайтесь.
Я последовала за голосом, надеясь, что с такого расстояния Адела не углядит, как трясутся руки и нервно вздымается грудь.
Спокойно, герцогиня, прощебетали из-за изгороди. Вы все делаете правильно.
А нюх? вырвалось у меня. Дальше постаралась говорить, не шевеля губами. У волков отличный нюх.
За изгородью засмеялись. Словно серебряные колокольчики зазвенели в воздухе.
Звериное чутье можно обмануть, герцогиня. Как и глаза. Чуть-чуть магии и вуаля!
Я захлопала ресницами. Одно делобытовые заклинания, которые можно купить в любой алхимической лавке: все эти магические осветительные мотыльки, заклинания холода для поддержания льда в ледниках и погребах, заклинания очистки воды и многие другие, полезные, без которых просто никак не обойтись. И другое деловысшая магия: ментальная, магия личин, магия иллюзийта, что позволяет влиять на сознание живых существ, она принадлежит Церкви! Только священники могут пользоваться ею на благо всех живых существ! Только посланникам Богини разрешено воздействовать на чужой разум. А обмануть чутье оборотней без магии невозможно
Все это пронеслось в голове за несколько мгновений. И результатом размышлений стало зарождающееся чувство тревоги. Кто тамза изгородью? Что ей от меня надо? Что вообще им всем от меня надо?!
Женщина, которая шла в ногу со мной со стороны заброшенной части сада, откуда можно пробраться в лес, не чувствовала моих терзаний и продолжала:
Как только приблизимся к поворотувы на миг укроетесь от глаз волчицы. Протянете руку и возьмете то, что я дам вам. Спрячете сверток под платьем. Ознакомиться с содержимым советую как можно скорее. В ваших интересах покинуть это место, пока Зверя отвлекают. Его не так просто обмануть, как его стаю, мне показалось, в голосе женщины прозвучала то ли досада, то ли презрение, но все же можно Впрочем, лучше не заходить так далеко. Вам лучше быть как можно дальше отсюда уже сегодня.
С каждым шагом ноги все больше слабели. Поворот приближался Достаточно будет протянуть рукуи я получу ключ к свободе. И вместе с этим тревога все сильнее сжимала сердце. Кто там? С той стороны изгороди? Откуда я знаю, что ей можно доверять?
Вы не сомневаетесь, что я слово в слово последую вашим указаниям, не так ли? спросила я на удивление ровным тоном. Внутри, казалось, подступающая паника рвет все на части, внешне я оставалась удивительно спокойной.
Там, за изгородью, ощутимо напряглись.
Раздался несколько наигранный смех.
Оставьте, герцогиня, ваше недоверие.
А почему я должна верить вам?
Потому что, раздалось из-за кустарника. Я предоставлю вам такие доказательства, что я ваш друг, в которых у вас не будет ни малейших сомнений.
Не уверена, парировала я. Все вокруг только и твердят, что мои друзья и желают мне добра. И знаете, свободный народ пока не сделал мне ничего дурного. Хотя могли. Особенно учитывая то, что у них нет никаких причин любить людей.
За изгородью засмеялись.
Вот как? Ничего дурного, герцогиня? отсмеявшись, проговорила женщина. Окститесь! Вы отданы Зверю! Вы принадлежите чудовищу! Рассказать вам, что он делает с отданными ему женщинами? Что он сделает с вами?
Замолчите!
В ответ раздался нервный смех.
А жаль. Я могла бы открыть вам глаза.
Кто вы?
Бывшая пленница этого замка, раздалось в ответ. Такая же несчастная, как и вы. Но я смогла сбежать и вернуться к людям. И могу помочь вам.
Поворот приближался. В висках пульсировали слова незнакомки о том, что Зверь делает с принадлежащими ему женщинами Но что-то не сходилось. Что?
Я не заметила, что здешние волчицы несчастны, вырвалось у меня, прежде чем я успела додумать. Как-то они подозрительно веселы и подозрительно преданны чудовищу.
В ответ зацокали языком.
Не забывайте, герцогиня, что все онизвери. Стая. Вы никогда не станете одной из них. Зато можете узнать, как обращаются звери с человеческими женщинами. Да, вы правы. Им не за что нас любить. И вы можете вскоре узнать, каково это, голос женщины дрогнул. Уверяю, мы не предназначены для их дикой, животной похоти
Мне показалось, или незнакомка сдерживает рыдания?
Перед глазами вдруг встало лицо Грэста. Его уверенные прикосновения. Давящий взгляд. Так и разящий от него запах вожделения. Если бы не Рив тогда Если бы не другие волки Богиня, что бы со мной было! На миг на месте Грэста представился Зверь И щеки вспыхнули, ноги подкосились.
Еcли Грэсту я могла как-то противостоятьгде-то недалеко, буквально на подступах были те, кто мог меня защитить. То здесь, в его замке, среди его свитыбез шансов. Он слишком силен. Слишком огромен. Как она сказалачеловеческие женщины не предназначены для утоления похоти зверей? Меня затрясло.
И все же я осмелилась сказать:
Почему я должна вам верить?
Протяните руку, герцогиня, быстро. Вот так. Скоро вы убедитесь в моей искренности и чистоте намерений.
В руку лег увесистый бумажный сверток. Плоский, такие обычно бывают, когда отправляешь десять писем одновременно. Сургучная печать царапнула пальцы.
Я скосила глаза на желтую бумагу. И чуть не выпустила конверт из рук.
Буквы на нем
Были написаны маминым почерком.