ГЛАВА ПЕРВАЯ
Шанс круто изменить свою жизнь к лучшему выпадает не всем и не всегда, но от своего я намеревалась отказаться. Вполне осознанно, кстати говоря.
Но но я не понимаю, растерянно бормотал директор Эймс. Как же так?
Меня вполне устраивает диплом нашего колледжа, сэр.
Директор ещё сильнее ссутулился, на наметившейся среди темных волос проплешине выступила испарина.
Комиссия, напомнил он и встряхнул перед моим носом украшенной печатями бумагой, комиссия решила сочла нужным
Предложить? вкрадчиво продолжила я. Они ведь не настаивают на переводе, верно?
Конечно, не настаивают. Им в светлые головы даже прийти не может, что кто-то способен отказаться от подобной чести. Еще быАкадемия Межпланетных Связей! Элитное учебное заведение, принимающее в свои стены отпрысков сановных, богатых и знатных. И девчонка из третьеразрядного колледжа где-то на окраине галактики. Да она должна свихнуться от счастья из-за свалившейся на голову удачи! Вот только я радоваться не спешила.
Директор промокнул взмокший лоб истинным раритетомбелоснежным платочком с вышитой в углу монограммой. Весь колледж знал, что сие чудо собственными руками изготовила почтенная миссис Эймс, матушка директора. По слухам, заботливый сын до сих пор ходил в холостяках исключительно из-за деспотичного властного характера матери, не желающей делиться вниманием «своего любимого мальчика» с посторонней женщиной.
Но это же глупо! попытался воззвать директор к моему здравому смыслу. Абсурдно! Такой шанс! Такой шанс!
Шанс, угрюмо согласилась я. Окончить самое престижное учебное заведение галактики и оказаться по распределению где-нибудь в захолустье, на отсталой планете третьего порядка. Там ведь тоже нужны представители, а сынков-дочек богатеньких чинуш в медвежий угол не задвинешь. Так что благодарю за оказанную честь, сэр, но я отказываюсь.
Но какую мне указать причину? в отчаянии простонал мистер Эймс.
Браслет на его запястье пиликнул и разразился бравурной арией из модной оперы.
Подожди в коридоре, Бирн, буркнул директор. Я тебя вызову.
Уже закрывая дверь, я услышала, как он обреченно выдавил:
Да, мама. Да, я пообедал. Да, разогрел, как ты велела. Да
Я опустилась в обшарпанное кресло и сцепила пальцы в замок. Облупившиеся стены давно нуждались в новой покраске, да и все здание, честно сказать, требовало ремонта. У нашего колледжа нет богатеньких спонсоров: откуда бы им взяться, если сюда принимают учащихся из семей не самого хорошего достатка? Престижным заведение никак не назовешь, но его диплом давал мне возможность устроиться на непыльную работу и худо-бедно прокормить небольшую семью. Пособия, увы, нам не хватает, особенно в последнее время, потому что тетя Тут я сжала кулаки и сморгнула непрошенные слезы. Пора взглянуть правде в глаза, Дарина: твоя тетя уже не остановится. Сначала, пока была «рюмашечка перед обедом», оставался призрачный шанс, но потом «рюмашечка» превратилась в две, затем в три, а частоту употребления тетя Лидия перестала подсчитывать. На спиртное уходила вся ее пенсия, а выживали мы втроем на мою стипендию и пособие младшей сестры, Леры. Квартплата, продукты, проездной для меня (в колледж добираться пешкомне вариант, слишком много времени уйдет на дорогу), курсы для Леры. Еще надо покупать новую одежду и обувь, когда старая выходит из строя. И новые учебные программы каждый год. И лекарства для тети. И словом, мы с трудом сводили концы с концами.
Вот она, та самая причина, по которой я никак не могу согласиться на перевод в АМСденьги. Да, меня обеспечат всем необходимым и даже выделят небольшую стипендию, но учиться предстоит ещё минимум два года. А диплом колледжа я получу уже через три месяца и сразу смогу искать работу. Работу, которая даст стабильный источник дохода и позволит выкарабкаться из все глубже затягивающей нас ямы нищеты. Да и оставлять Леру под присмотром одной только тетине самая лучшая идея. Нет, Лидия нас любит, но сейчас она, увы, не в состоянии присмотреть за младшей племянницей как следует. А у Леры начинается опасный возраст, тот самый, когда хочется вырваться из-под опеки, доказать всему миру, чего ты стоишь. Показать, что ты уже взрослый. И натворить в результате глупостей. Плюс ко всему сестренка удивительно похорошела за последние полгода. И ладно бы вокруг нее вились только мальчишки, но ведь и взрослые парни не давали ей проходу! Это для меня сестра оставалась малышкой, а окружающие видели блондинку с тонкой талией и высокой грудью, крутыми бедрами и круглым задом. Выглядела Лера старше своих тринадцати, а вот ум возрасту вполне соответствовал. Внимание мужчин ей льстило. Как и все подростки, она была уверена, что все плохое случается с кем угодно, только не с ней, но мне пока что удавалось сдерживать ее безрассудные порывы. Боюсь, когда некому будет держать ее в ежовых рукавицах, Лера умудрится вляпаться в неприятности. Хорошо, если в мелкие.
Еще бы придумать, как объяснить свое нежелание переводиться директору Эймсу. Настоящую причину назвать стыдно, поэтому я ухватилась за первый же пришедший на ум предлог, вот только директор, похоже, не поверил. Свалилось же это тестирование на мою голову! И я хорошане могла наделать ошибок. Но откуда же мне знать, с какой целью его проводили? Наивно понадеялась, что это будущие работодатели озаботились заранее подбором персоналаи ошиблась. Прямо-таки катастрофически.
Время шло, а директор и не думал вызывать меня. Может, попросту забыл? Напомнить о себе, что ли?
Я осторожно приоткрыла дверь и заглянула в приемную. Бессменный секретарь директора, сухощавый, неуловимо смахивающий на богомола Тобб оторвался от экрана и устремил на меня вопросительный взгляд. Пегие волосы стояли дыбом, на лицеозадаченное выражение. Тобб изображал из себя вечного занятого делами типа, но весь колледж до последнего первокурсника знал: вместо работы он режется в «Стратегию». И сейчас крайне недоволен, что его отрывают от любимой игрушки.
Чего тебе, Бирн? проскрипел он.
Мистер Эймс
Тобб махнул рукой.
Ему сейчас не до тебя. Ступай домой.
Но директор велел мне подождать
Секретарь бросил обеспокоенный взгляд на дверь, украшенную давно потемневшей табличкой. Надпись на ней уже не читалась, но что ещё там могло быть, кроме «Директор»? А чей за дверью кабинетвсем и без табличек известно. Если вдруг случится чудо и мистер Эймс где-то раздобудет денег на ремонт, надписям обновление уж точно не грозит.
Ступай домой, Бирн, кому говорю! прошипел Тобб. Директору не до тебя. У него важный разговор.
Хм. У директора уже был важный разговор. С почтенной миссис Эймс, но сомневаюсь, что Тобб сейчас упомянул о нем. И точно. Секретарь многозначительно указал пальцем в потолок и покивал. Что означала его пантомимаоставалось только догадываться.
Начальство? шепотом предположила я.
Ты ещё здесь? о, а вот такому тону и рассерженная гадюка позавидует.
Чтобы не злить его, я поспешила убраться в коридор. Прислонилась к стене и задумалась. Последовать совету и пойти домой или все-таки остаться? Вдруг узнаю чего интересного?
Спустя ещё полчаса мне все-таки надоело ждать неизвестно чего, и я решила послушаться Тобба. Колледж уже опустел, по коридору мимо меня со скрипом проехали допотопные поломойщики, оставляя за собой на выщербленной плитке мыльные разводы. Роботов тоже давно полагалось списать в утиль, но где взять новых? Я шла осторожно, чтобы не оскользнуться на мокром полу, и порадовалась, что Лидия успела обзавестись уборщиком до того, как вышла на пенсию. Наш робот, конечно, тоже устарел, да и модель дешевенькая, но он хотя бы моет чисто.
Солнечный свет ударил в глаза, заставил зажмуриться. Погода в кои-то веки выдалась хорошей, без вечной унылой хмари и мороси. И я решила прогуляться пешком, благо, до дома идти не так и далеко, примерно пару километров. Ежедневно туда-сюда не находишься, особенно в дождь или мороз, но в солнечный теплый день отчего бы и не пройтись? Мой путь лежал сначала вдоль серого ряда многочисленных офисных ульев, а затем следовало срезать угол и пройти через заброшенные постройки. Вот тут-то я их и увидела.