Через несколько минут в комнату вошел Ас. Нати с улыбкой пошла ему навстречу. Он поставил в угол плазменную винтовку, скинул мокрый плащ и широкополую шляпу и улыбнулся в ответ.
- Ну и льет, - просто сказал он.
Девушка протянула ему приготовленное полотенце. Ас взял его, немного просушил голову, присел на табурет и устало прислонился к стене.
- Ну что, Следопыт? Есть будешь? - Нати ласково улыбнулась ему.
- Можно, - Ас устало вздохнул. Потом улыбнулся ей в ответ: - Ты тоже решила называть меня Следопытом? Тебе же не нравилось, когда ко мне так обращались.
Нати пожала плечами:
- Я решила, что это прозвище все-таки тебе подходит.
- Правда? - деланно удивился Ас.
Девушка пошла к столу, убрала с тарелок полотенце, которым те были накрыты.
- Правда, правда. Иди, садись.
Следопыт поднялся, подошел к столу и остановился, с удивлением глядя на приготовленные блюда:
- Мы сегодня что-то празднуем? Нати только загадочно улыбнулась:
- Имей терпение. Все узнаешь, сначала давай поедим.
Ас знал, что если она не захочет, то, как бы он ни упрашивал, все равно ничего не расскажет. Упрямая девчонка!
Он принял суровый вид и строго посмотрел на нее, но Нати с невинным выражением лица уселась за стол и начала раскладывать еду по тарелкам. Следопыт вздохнул, улыбнулся и тоже опустился на стул.
За ужином они обменивались ничего не значащими фразами. Ас догадывался, что Нати собирается сказать ему что-то очень важное, и знал, что сделает это, когда сочтет нужным.
Ведь они жили вместе уже больше двух лет.
Когда он и Безумный Король Себастьян вернулись со вторым эшелоном войск Армии Освобождения на родную планету, то Ас почти сразу кинулся узнавать, что стало с Лимой. Что произошло на крыше, где появился Хозяин, с которым та, несомненно, вступила в бой? Погибла ли она, или ей удалось выжить?
К его великому удивлению, он сначала вообще ничего не смог разузнать. Только какие-то обрывочные сведения, противоречивые слухи. Некоторые рассказывали, что Хозяин убил ее и вообще всех, кто был в тот момент на крыше «Свечки»; другие считали, что Охотница - это выдумка киборгов, и даже если она существовала на самом деле, то, скорее всего, улетела вместе с десантниками на спасательном челноке.
Ас пребывал в затруднении. Как могло случиться так, что о битве Лимы и Хозяина никто ничего не знал?
Это было удивительно и как-то даже странно.
Не получив твердых доказательств смерти Охотницы, Ас решил для себя, что она жива, но, возможно, попала в плен, и принялся за ее поиски.
Примерно в это же время он столкнулся с Нати. Она жила в доме Старьевщика, возле торговой площади, и продолжала его дело. Они начали сотрудничать, и как-то незаметно для самого себя Ас увлекся молодой и красивой девушкой. Через некоторое время, согласившись с ее предложением, он перебрался жить к ней.
И постепенно их совместная жизнь, можно сказать, превратилась в семейную.
Закончив ужин, они перешли в комнату, служившую им спальней. Ас развалился на кровати, Нати расположилась в кресле-качалке, оставшемся еще от старика-старьевщика.
- Как сегодня успехи? - спросила она.
- По-прежнему.
- К Сэму заезжал?
- Сегодня не успел, может, завтра…
- Зик был сегодня с патрулем, передал аккумуляторы для брони, я уже установила их, так что в следующий раз сможешь надеть, и несколько магазинов для винтовки.