Ну конечно! Вероятность того, что я каким-то образом снова окажусь на заснеженных территориях наших соседей да ещё и встречусь с этим же высшим магом, стремилась к минус бесконечности. Но настаивать я не стала. Моё делопредложить плату за спасённую жизнь, его правоне требовать с меня этот долг. Коснулась гладкой поверхности кристалла, меняя настройки. Артефакт замерцал ярче. Но я смотрела не на него, а на такого необычного мага. Первый снежный иной, которого я видела! Да я вообще не встречала северных магов до этой ночи. Только слышала о них. Суровые светловолосые великаны, холодные и надменные. Этот оказался совершенно не таким! И его вторая ипостась мне понравилась, хотя я от страха и попыталась бросить в неё огненной искрой, когда увидела впервые.
Как ваше имя? спросила я.
Скорее, из любопытства. Сама не знала, для чего оно мне, ведь эта встреча наверняка была первой и последней. Просто Просто хотелось знать, за кого в следующий раз попросить огненную богиню. Раз северянин не принимает мою благодарность, пусть его коснётся своим благословением наша покровительница.
Зачем оно тебе? хмыкнул маг. Тебе лучше молчать о нашей встрече.
Да это я прекрасно понимала и без него! Первая же получу сполна и от отца, и от мачехи, и от анты директрисы, если хоть одна душа узнает, что я нарушила границу да ещё и попалась кому-то из снежных магов.
Для себя, выпалила я быстрее, чем успела подумать. Должна же я знать, кого благодарить через три года.
Северянин негромко рассмеялся, а потом кивнул:
Ингвар.
Элиана, представилась я в ответ.
Не рискуя больше испытывать терпение высшего оборотня, шагнула в перламутровую дымку портала. И лишь на грани слышимости тихим перезвоном льдинок донеслось: «Я запомнил».
ГЛАВА 1
Три года спустя
Мягкие объятья кресла для посетителей казались удушающими, хоть я сидела на самом краю. И сам кабинет наместника, роскошный, с дорогой мебелью, золотыми письменными приборами и драгоценными коллекционными фарфоровыми статуэтками на полках тоже угнетал. Я мечтала побыстрее уйти отсюда. Надежда на то, что лорд наместник пригласил меня, чтобы обсудить возможность снятия магических ограничителей, таяла, точно кусок льда в кипятке. Разговор с ходу принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала. Но я была полна решимости отстоять свою свободу.
Я не выйду за вас замуж, лорд Вермонд, твёрдо произнесла я.
Сидевший напротив меня мужчина с медно-красными волосами лишь надменно усмехнулся. Закинул ногу за ногу, смерил меня холодным взглядом.
И чем же я вас не устраиваю, юная анта? поинтересовался он.
Я хочу слиться со своей огненной сущностью, прямо ответила я. И связать жизнь с магией.
Глупости, надменно изрёк лорд. Дело женщиныуслаждать супруга, растить детей и быть безукоризненной хозяйкой дома. Высшая магиямужское занятие.
Разве не престижно иметь равную себе жену? спросила я.
Наивно надеялась, что лорд наместник хотя бы задумается. Напрасно. Вермонд громко расхохотался. Похоже, эта идея была ему глубоко чужда.
Вы ещё слишком молоды, Элиана, снисходительно произнёс он, наверняка сознательно опустив уважительное обращение. Что ж, давайте начистоту. Мне нужен магически одарённый наследник и вы идеально подходите на роль его матери. Я хочу, чтобы мой сын стал аватарой огненной саламандры. Разумеется, о снятии магических ограничителей с вас и речи быть не может. Женщинам такая сила ни к чему. К тому же я не намерен рисковать.
Я прекрасно понимала, о чём он говорит и на что намекает. Сильный огненный дар уходил к ребёнку, если будущая мать не успевала слиться со своим зверем до того, как забеременеть. И, к сожалению, этим часто пользовались высшие маги вроде лорда Вермонда, которые желали гарантировано получить наследника, способного в будущем стать иным. А мнение женщин в расчёт при этом не принималось. Самым противным было то, что мой отец тоже считал, что мне ни к чему огненная сущность. Не раз говорил, что с таким потенциально сильным даром мне следовало родиться мужчиной. Он не даст разрешения снять с меня ограничительные печати до свадьбы, а потом будет уже поздно. Да если бы и позволил, лорд наместник отыщет сотню причин этого не делать!
Лорд Вермонд немного помолчал, потом добавил таким же снисходительным тоном:
Вы же понимаете, анта, что мне не отказывают? Я хочу, чтобы мой сын был аватарой огненной саламандры, и я получу желаемое. Нo от вас зависит, какими станут наши с вами личные отношения. Я предпочитаю миловать, а не карать, если меня не вынуждают применять силу. Полагаю, вы умная девушка и всё понимаете.
Угрожает, причём открыто и ничуть не стыдясь! Огонь внутри бессильно полыхнул и опал, когда волна пламени врезалась в демоновы ограничители! Лорд Вермонд чуть подался вперёд, наблюдая за мной. Взгляд его стал по-волчьи хищным. Собственно, наместник и был огненным волком.
Верно полагаете, процедила я.
Превосходно, благосклонно кивнул высший маг. Лениво шевельнул ладонью, давая понять, что разговор окончен. Детали помолвки я обсужу с вашим отцом. Не вижу причин тянуть с ней, двух месяцев вполне хватит, чтобы подготовиться. И да, я намерен воспользоваться всеми правами жениха сразу после помолвки. До этого торопить не стану.
Как вы благородны! не удержалась я от язвительного замечания.
Не вижу причин не сделать маленькую уступку будущей супруге, с почти тёплой улыбкой ответил лорд Вермонд. К тому же, сохранившей чистоту. Приятное дополнение к красоте и уму. Вы ведь не намерены делать глупости, верно, Элиана?
Снова подался вперёд, чутко ловя каждый мой вздох. Ох, далеко не так спокоен высший маг, как пытается показать!
Не намерена, уверила я.
Не лгала. Совершать глупости я и впрямь была не намерена. Исключительно чётко продуманные действия по сохранению собственного огненного дара. И уж точноникакой помолвки с лордом Вермондом! Пусть он и был высшим магом, огненным волком и наместником императора Юга в нашем крае. Но сейчас следовало уверить собеседника в том, что он победил. Иначе с него станется ускорить помолвку и надёжно привязать меня к себе. А согласие Увы, самостоятельно решать собственную судьбу девушки в нашей империи могли лишь в двух случаях: если до достижения двадцати пяти лет не выходили замуж, либо при полном слиянии с огненной стихией. Разумеется, в том случае, если внутренний зверь был достаточно велик для полноценного оборота. Обладательницам дара в виде белок, зайцев, куниц и прочей мелкой живности это не подходило, а вот саламандра сумела бы подарить мне независимость. Но снять ограничительные печати мог лишь высший маг. К сожалению, по закону эта процедура проводилась лишь в присутствии отца или мужа женщины, либо по личному распоряжению наместника или императора.
Рад, что мы поняли друг друга, лорд Вермонд откинулся в кресле. Можете идти, анта Элиана.
Как добиралась домой, я почти не помнила. В голове билась лишь одна мысль: бежать! Бежать любой ценой! Но куда? К кому?.. Отец наверняка с радостью заключит брачный контракт на меня с лордом наместником, ещё и гордиться станет, что так удачно пристроил дочь. На его помощь можно не рассчитывать. Было двое друзей со времён колледжа, которые не раз полушутя звали меня замуж, но я не хотела испытывать нашу дружбу таким искушением. Хотя найти жреца, который обвенчал бы меня с избранником без благословения отца, было куда проще, чем высшего мага, готового преступить закон ради одной маленькой саламандры.
В мыслях мелькнул север, но я тут же отбросила эту идею. Там меня точно никто не ждёт. Вряд ли ирбис вообще помнит шестнадцатилетнюю девочку, которую он спас в заснеженном лесу. А вот я не могла его забыть. До сих пор закрывала глазаи чувствовала тепло его ладоней, слышала голос, видела удивительные бирюзовые глаза и волосы, напоминавшие цветом шерсть снежного барса: светлые с чёрными кончиками некоторых прядей Ингвар. Моя личная тайна. Он даже снился мне несколько раз. И как тяжело оказалось не проболтаться о своём приключении подругам! Хотя они всё равно не поверили бы. Как эточтобы снежный маг да просто так отпустил нарушителя границы? Понимала, что наверняка слишком сильно впечатлилась им и придумала себе образ идеального мужчины, но продолжала сравнивать с ним каждого из своих ухажёров. И все они проигрывали. Я злилась на себя, на гадкого снежного барса, так запавшего в душу, пыталась объяснить себе, что понятия не имею, какой он на самом делеи раз за разом проигрывала эту незримую битву. Зачем он только сказал мнеповзрослей, а через три года поговорим? Я ведь тоже запомнила.