Обучение в академии не было легким. В свободное от занятий время она бегала к лорду Войтишу или в одну из лечебниц, где он работал, и помогала с больными. Это уже стало частью ее жизни, от которой она не была готова отказаться. Вместе с тем, ей приходилось переживать череду насмешек и неприязни со стороны однокурсников, так как целительство было не в почете, считалось грязной работой, а тот факт, что целители еще могли и забирать жизнь, заставлял окружающих их бояться и ненавидеть. Как бы там ни было, но заветный диплом и разрешение на частную практику Ниас получила, после чего, не позволив даже остаться на праздничный бал, лорд Лантер забрал ее в родовое поместье для встречи с женихом. Красивый молодой человек, нежно улыбающийся девушке, боящийся спугнуть хоть одним неверным движением, быстро покорил сердце Ниас. В повседневной жизни у нее не было времени на встречи и свидания, да и опыт общения с мужчинами все чаще проходил у больничной койки, когда последние явно было не в состоянии вызвать иные чувства, нежели жалость и сострадание. Поэтому галантный лорд Мельтош быстро занял место в ее мыслях. Он был очень обходителен, никогда не переходил означенных рамок, старался всегда встречать ее после работы в лечебнице - словом, олицетворял тот идеальный образ, который она нарисовала в своих мечтах.
Их встречи становились все более частыми, а помолвка была оформлена в рекордно короткие сроки. Свадьба должна была состояться через два месяца, которые предполагалось потратить на организацию торжества. Родители Ниас были очень довольны, что дочь так быстро на это согласилась, так как до конца не были уверены в ее согласии.
Ниас была на седьмом небе от счастья. Любимый человек рядом, работа, которой отдаешься без остатка, родители, которые стали уделять ей больше внимания, - одним словом, жизнь казалась сказкой. Но все перечеркнул банальный случай, когда, вернувшись с работы раньше времени домой, она, проходя мимо комнаты отца, услышала разговор с лордом Мельтошем:
-- Я надеюсь, все приготовления к сделке уже завершились?
-- Да, лорд Лантер, как только мы завершим брачный обряд, я подпишу необходимые бумаги на ваше имя.
-- Хорошо, я рад, что наши договоренности остаются в силе.
-- Ваша дочь - милая девушка, она пришлась мне по вкусу, так что я даже рад, что все разрешиться наилучшим способом. Но у меня есть одно условие.
-- Какое?
-- Мой род принадлежит к древней династии, наша чистота крови может поспорить с королевской, так что целительство, которым занимается Ниас, может поставить крест на репутации. Я не могу так рисковать. Она должна в ближайшие дни прекратить это грязное дело.
-- Согласен, мне самому не по нраву это занятие. Но, как вы знаете, мы не могли противиться прямому указу.
-- Да, но став моей женой, она будет находится в моей власти и уж я ей точно этого не позволю.
Дальше Ниас слушать уже не стала. Мысль о том, что она является залогом некой договоренности, словно предмет сделки, холодный тон ее жениха и сама мысль о том, чтобы расстаться с призванием своей жизни, привела ее в отчаяние. Не такой она видела свою жизнь. Быстро пройдя в комнату, она разразилась рыданиями, оплакивая наивные девичьи мечты о любви и семье, в которой тебя любят и ценят саму по себе.
Находясь словно в состоянии аффекта, она быстро собрала сумку, побросав туда первую попавшуюся одежду, деньги и драгоценности, и выбежала из дома. Ноги сами понесли ее на центральную площадь, где двое потрепанных глашатаев на самодельных подмостках кричали о борьбе со злом, со всякой нечистью, которая лезет из различных воронок, призывая народ записываться в добровольцы. Люди с недоумением смотрели на это представление, поскольку город Норр, в котором она проживала, находился довольно далеко от всех разломов, и местные жители воспринимали рассказы о чудовищах только как детские страшилки. Отголоски битв и трагедий еще не дошли до них, передаваясь как слухи, в которых никогда не знаешь, сколько вымысла, а сколько правды.
Недалеко от импровизированной сцены стояла карета с изображением двух перекрещенных рук, черной и белой, что являлось символом целителей, отражающим их двоякую природу. Решение в голове Ниас созрело моментально. Быстро, насколько позволяла снующая туда-сюда толпа, пробираясь к этой карете, она продумывала план своих дальнейших действий. Идея присоединиться к этим странствующим целителям казалась единственно правильной. Подойдя ближе, она обратилась к одному из них с просьбой взять ее с собой.
Недолгие уговоры, и вот она уже едет в потрепанном дилижансе, направляясь на окраину страны, чтобы потом еще почти две недели добираться до крепости Луадор, стоящей на страже границ рядом с местом одного из разрывов.
Несколько дней она ехала с двумя молодыми людьми, которые тоже вызвались добровольцами и теперь отправлялись в другие крепости для помощи раненым и пострадавшим от лап нечисти. Они, как могли, скрашивали дорогу различными случаями из их врачебной практики. Ниас довольно легко нашла с ними общий язык, то понимание, на которые способны люди одной профессии, горящие за свое дело. Но вскоре их пути разошлись, и она осталась одна, сопровождаемая только молчаливым извозчиком, не спеша погонявшем лошадей. Вот тут-то отчаяние накрыло ее с головой. Несмотря на закалившийся характер во времена студенчества, она все равно оставалась милой домашней девочкой, ищущей тепла и понимания, не способной на такие опрометчивые поступки. Вся ее твердость духа проявлялась только тогда, когда она лечила кого-то, в остальное время нерешительность и в делах, и в отношениях была постоянным спутником.
К концу первого дня пришло осознание, что ее невольные попутчики прикладывали много усилий, чтобы она не чувствовала ни в чем стеснения, и фактически держали под своей опекой. Сейчас же, немытая, уставшая и полуголодная, она меньше всего походила на урожденную Лантер. По ночам стали сниться кошмары, в которых родители грозили различными карами, если она сейчас же не вернется домой, после чего их пожирали различные чудовища, нарисованные воображением по мотивам рассказов целителей.
В одну из ночей, находясь на грани срыва, ее сознание каким-то образом отделилось от тела, находясь на границе сна и яви. Каким-то образом она смогла отыскала меня, проведя во сне какой-то запрещенный ритуал, доступный только целителям, который применялся только в крайнем случае для удержания души, когда пациент уже был готов умереть. В результате наши души поменялись местами.
Так я оказалась здесь, в теле Ниас Лантер, и теперь в кратчайшие сроки во время сна мой мозг усваивал весь накопленный врачебный опыт и знания. Через пару дней мы должны были достигнуть крепости, где предстояло ответственное задание - лечение все страждущих. Спрашивается, почему я не стала ничего менять? Во-первых, Ниас была уверена, что родные уже объявили ее в розыск, надеясь вернуть домой. Работа же в крепости давала мне неприкосновенность в этом вопросе, поскольку, заключая годовой контракт, я не могла покинуть это место или разорвать договор. Если бы кому-нибудь пришло в голову вывезти ее, то такого человека могли приговорить даже к тюремному заключению на срок до 6 месяцев. Во-вторых, идти по большому счету было некуда. Друзей как таковых у Ниас не было, а в любом городе всегда есть вероятность быть пойманной людьми Лантеров или попасть в руки лихих искателей приключений. Я реально оценивала свои силы и понимала, что справиться ни с теми, ни с другими не смогу. Отправляться же в земли оборотней с той информацией, которой владею, было совсем не разумно, ибо не знала я о них фактически ничего, Ниас ими особо не интересовалась. Т.е. способы лечения, физиологического развития были известны в силу профессии, но касательно их социального устройства, политической обстановки и прочего ничего дельного передать мне не смогла.
Приняв решение плыть по течению, я решила начать с малого и порасспрашивать возницу о том месте, куда мы направляемся. У Ниас с ним контакта не вышло, да и мне в предыдущие дни было малость не до него. Сознание находилось словно в каком-то коконе, заторможенности, способное только усваивать и запоминать информацию, передаваемую во сне. Зато теперь, хоть и с опозданием, надо было исправить ситуацию.