Вот и он! Край!
Он набрал скорость как раз достаточную, чтобы взлететь футов на семь над краем. Потом, уже падая, он мельком увидел латунный город за спинами людей, собравшихся на берегу реки, но город тут же пропал из виду, а прямо под ним оказалась зеленая вода, к которой он стремительно приближался. Он замычал от отчаяния и замолотил руками и ногами, пытаясь выровняться. Напрасно. Морфикс ударился о поверхность левым боком и, наполовину оглушенный, погрузился в холодную темную воду.
Всплыв на поверхность, он снова обрел способность чувствовать. Ему оставалось только одно. Перед ним возвышалась латунная стена высотой по меньшей мере тридцать футов. Надо было плыть к берегу, до которого было около ста ярдов. А что, если он не доплывет? Может быть, лучше утонуть, чем встретиться с этими незнакомцами на берегу?
Его сомнения разрешило появление лодки. В плоскодонной латунной посудине сидел человек (человек ли?) с коричневой кожей и греб латунными веслами. На носу стояло другое существо, похожее на гребца (похожее? скорее точно такое же) с длинным латунным багром в руках.
Человекоподобное существо на носу крикнуло:
- Цепляйся за борт, я тебя втащу. - Морфикс выругался и поплыл к берегу.
- Эй, нарушитель! У нас здесь не совершают антиобщественных поступков, гражданин! - закричал парень с багром.
При этом он изо всей силы ударил его толстым концом багра.
Вот когда Морфикс понял, что он почти неуязвим. Багор, даже если он был полым и состоял из материала, легкого, как алюминий, должен был его оглушить и повредить кожу на голове. Но удар произвел гораздо меньший эффект, чем падение в реку.
- Полезай в лодку, - сказал человек с багром. - Иначе ты никому здесь не понравишься.
Эта угроза испугала Морфикса. Забравшись в лодку, он уселся на банку перед гребцом и стал разглядывать обоих незнакомцев. Да, они, без сомнения, были близнецами. Такого же роста (теперь оба сидели), как и он сам. Безволосые, если не считать длинных загнутых ресниц. Одинаковые черты лица.
Высокий лоб. Безволосые дуги бровей. Прямые носы. Полные губы. Выдающиеся подбородки. Правильные, тонкие, почти классические лица, одновременно похожие и на мужские, и на женские. Глаза имели тот же темно-коричневый оттенок. Кожа была очень загорелой. Тела были стройными и почти человеческими, если не считать непривычного отсутствия половых признаков, пупка и сосков на груди.
- Куда я попал? - спросил Морфикс. - В четвертое измерение?
Он читал об этом в Воскресном приложении и некоторых более легких изданиях.
- Или к чертям в пекло? - добавил он. Этот вопрос он задал бы первым делом, если бы был в человеческом теле. Ибо все происходящее не оставляло надежды на то, что он на небесах.
Последовал легкий удар багром по губам, и Морфикс подумал, что либо человек с багром умерил свои силы, либо его новая плоть менее чувствительна, чем земная. Скорее всего последнее. Он почувствовал, что его губы онемели, как будто дантист вколол ему новокоина перед тем, как выдрать зуб. Да и его тощие ягодицы не ощущали жесткой латунной скамьи.
Более того, все зубы были на месте. Не чувствовалось ни пломб, ни коронок.
- Не говори этого слова, - сказал человек с багром. - Оно не хорошее, и то, что ты сказал, - неправда. Покровители его не любят и примут меры, эффективные на сто процентов, чтобы наказать всякого, кто виновен в оскорблении таким способом общественной нравственности.
- Ты говоришь о слове, которое начинается на букву "ч"? - осторожно спросил Морфикс.
- Быстро соображаешь, гражданин.
- Как называется это... место?
- Дом. Просто дом. Я хотел бы представиться. Я - один из уполномоченных встречать. У меня нет имени; здесь ни у кого нет имен. Все - просто добрые граждане.