Полузверь прищурился, вспоминая, кто такая и откуда взялась. А воржиха, завидев Лотера, подхватила длинную юбку и поднялась. Несмотря на то, что значительно старше Хранителя, тело подтянутое и стройное, юбка с нарочно заниженной талией, а в жилетке вырезан круг, чтобы показать плоский, рельефный живот.
Лотер дернулся склонить голову перед старшей, как подобает воргу, но вовремя спохватился, вспомнив, что сейчас он не просто ворг.
Да хранит тебя великая медведица, произнес он.
И тебя, вожак, отозвалась воржиха.
Лотер напрягся, силясь сообразить, что ей надо. Лишь через пару мгновений сквозь красный туман пробились отблески прошедшей недели.
Апротянул он. Ты ведь недавно у нас?
Воржиха странно посмотрела на него и ответила:
Неделю как. С воржатами. Ты же сам нам землянку выкопал.
Гм, ну да, пробормотал Лотер, вспоминая, как рубил поленья. Выкопал. И как землянка? Мальцам не сыро? Я еще нарубил деревяшек для пола, можно выстилать. Принести могу, если самим трудно.
Воржиха быстро покачала головой, не сводя с него тревожного взгляда, и сказала:
Благодарствую Лотер, хранитель воргов. С детьми все хорошо, отъедаются, отсыпаются после тяжелых испытаний. Если великой медведице будет угодно, пройдут инициации и станут такими, как ты.
Как я не надо, нахмурившись, проговорил полузверь. Пусть лучше, как их отец, или дед. Или кто.
Воржиха нервно улыбнулась, отерев лоб.
Они тебя почитают, как великого вожака, сказала она. Сильного, жесткого и справедливого. Прошедшего самые суровые инициации. Они верят, лишь так можно стать Хранителем.
Взгляд воржихи впился в лицо полузверя. В черных, как уголь, глазах, полыхнуло зарево, словно знает, какие инициации он прошел, а какие нет, и что из стаи пришлось уйти как раз из-за нехватки жестокости.
Лотер еще больше помрачнел, недовольный, что в голове кисель, из которого трудно вытаскивать мысли, а в глазах сухость, будто полдня смотрел на ветер.
Хранителем тоже быть непросто, сказал он медленно. Пусть выберут кого-нибудь другого для подражания. Доски принесу позже, сейчас дела есть.
Он шагнул ко входу в землянку, но на плечо легла мягкая, и одновременно сильная ладонь.
Погоди, произнесла женщина. Я не за этим пришла. Не за досками.
Ворг покосился через плечо на встревоженное, обветренное скитаниями и частыми оборотами лицо воржихи.
Еды надо? спросил он на всякий случай. Могу оленя задрать. Хотя, ты и сама можешь.
Она нервно улыбнулась и произнесла:
Спасибо за похвалу. Но не в пище дело. Тут вот что Моя бабка была шаманкой в стае. Сильной, к ней все обращались. У матери этого дара не было, а вот мне немного передалось.
Ну, новость хорошая, проговорил Лотер. Шаманка в стае всегда к удаче.
Воржиха убрала ладонь с плеча Хранителя, взгляд опустился в траву у ног.
Шаманка из меня не очень, если честно, сказала женщина. Но иногда духи шлют видения. Некоторые понятные, а другие не очень. Как сегодня
Волосы на загривке Лотера помимо воли поднялись, и без того непослушные мысли, сбились в стаю, готовые снова разбежаться, дав волю звериным инстинктам.
И что послали тебе духи? спросил Лотер, глубоко выдыхая, чтобы не допустить неуместного озвера. Что видела?
Воржиха покривилась, взгляд стал виноватым, она сказала:
Сложно сказать. Тени, хвосты Ты кому-то нужен Все смутно. Но знаю одно, Лотер, Хранитель воргов. Вокруг тебя сгущается туман. Не затеряйся в нем.
Плечи полузверя немного расслабились, шерсть на холке опала, а он, наконец, обрел контроль над озвером.
Обхватив могучими руками шаманку за плечи, Лотер произнес:
Послушай, благодарствую, что сказала, но хвосты и тени ворга не испугают.
А как же то, что ты кому-то нужен? Может, хотят навредить.
Я всегда кому-то нужен, проговорил Лотер ухмыляясь так, что любой человек побледнел бы от ужаса. Что ж теперь, по каждому зову бегать? А навредить Пускай попробуют.
Он приподнял верхнюю губу, демонстрируя клыки. Но воржиха подалась вперед, готовая вцепиться в шерсть на груди, глаза вытаращились, рот раскрылся.
Видя, как исказилось лицо женщины, Лотер убрал ухмылку, а она сказала:
Лотер, духи посылают непонятные видения, но я лишь прошу быть осторожным. Мои дети потеряли отца, не хочу, чтобы лишились и главного вожака. Ты и так выглядишь, будто не спал неделю, а потом окунулся головой в перечный порошок. Не бережешь ты себя, и нас не бережешь.
В глазах воржихи заблестела влага, что значитдоверяет Хранителю и не боится казаться слабой.
Лотер насупился и отвернулся, не зная, как реагировать на такую открытость, несколько секунд глазел на куст шиповника, из-под которого на него сыпанули пылью, потом перевел взгляд на узенькую тропинку, что ведет к выходу во внутренний круг резиденций и Залу Советов.
Ладно, мать, произнес он, с выдохом, буду осторожен. Иди к детям, потрепай за ушами от меня. Мне тут Теонард задачу задал, надо решать. Вечером принесу деревяшки.
Сама заберу, отозвалась воржиха. Ты, главное
Буду, буду, прервал ее полузверь.
Женщина окинула его тревожным взглядом, каким могла бы смотреть мать, потом тяжело вздохнула и, развернувшись, широкими шагами направилась в глубину ворговского леска.
Полузверь все еще ощущал, что должен разобраться с нелепым обвинением воргов, но какая-то другая сокровенная мысль постоянно ускользала, словно ее укрывает красная пыль.
Он зажмурился и потер лоб, но мысль так и осталась в тумане.
Дождавшись, пока шаги женщины стихнут, вошел в землянку, быстро оглядел скромную обстановку. Когда строил свое жилище, пол оставил земляным, но набросал оленьих шкур в углу. В другой стороне установил грубо сколоченный стол с короткими ножками, на нем маленький топорик для разделки и три кучки зеленоватых костей, раздробленных так мелко, что можно принять за леденцы.
Быстрым движением Лотер сгреб одну из них в карман, пару косточек закинул в рот, надеясь, что они помогут вернуть уму четкость. Потом вышел, заперев дверь замысловатым замком, которому не требуется ключ, но открыть может лишь тот, кто замыкал.
Он двинулся мимо деревьев, с которых время от времени слетают воробьи и строго смотрят, мол, кто это ходит мимо нашего дома, потом громко чирикают и скрываются в листве.
Чирикайте, пробормотал полузверь, чувствуя приятное послевкусие после зеленой косточки. Летайте, только не пачкайте крыши землянок.
Он прошел через заросли малины, которые словно защитный круг, растянулись возле его леска, и, наконец, оказался на открытой территории. Перед ним раскинулась обширная долина, в середине которой высится главное здание Цитадели. Голубоватый купол блестит в солнечных лучах, в небе парят гигантские птицы, что не птицы, а горгульи, которые патрулируют сверху.
От Зала Советов к его леску ведет дорожка, ровная, словно специально вымеряли. Лотер шумно вдохнул и потянулся, громко хрустя позвонками, потом глянул налево, где другая тропа, менее заметная, ведет в сторону башни Теонарда. За ним она бежит дальше и упирается в роскошное Дерево Каонэль, ветки которого видно даже отсюда. А потом приходит к шахте Тарната.
Ворг шевельнул носом, пробуя морской воздух на вкус. В его потоках мелькнули запахи безмятежного огриного болота, кухонных изысков Эвриалы, которая до сих пор хозяйничает в замке Страга.
Ну и где ему мои ворги привиделись? проговорил полузверь себе.
Едва сделал шаг обратно к своему леску, как из-за домов, что ровными рядами идут сразу за кругом Хранителей, вышли две амазонки. Обе поджарые, в коротких юбках, чтоб удобней на коне сидеть, на поясах поблескивают ножны мечей, а за спинами короткие луки. На загорелых ногах играют мышцы, а грудь туго перетянута для удобства скачки.
Ворг так засмотрелся, что очнулся, лишь когда они приблизились.
Доброе утро, Хранитель, крикнула та, что ближе и помахала рукой.
Полузверь коротко кивнул.
Доброе, отозвался он. Конечно доброе. Какое оно может быть, если у Цитадели такая чудесная охрана?
Амазонки смущенно заулыбались, а Лотер поинтересовался:
Как там дела на границах? В жилых районах спокойно?