Ведь так же куда быстрее, чем в объезд!
И то верно, согласился охотник. Ежели кругом идти, так еще день пути будет. А если с грузом, то и все два. Так что с нашими-то волами еще не скоро доберемся.
Ну вот, подбоченился царевич. К чему нам кружить? Пойдем напрямик, через лес!
Можем и через лес, согласился Аоранг, не меняясь в лице, чего нельзя было сказать о его подчиненных-следопытах.
Не надо бы туда ходить, господин! воскликнул один из них, с раскосыми светлыми глазами. Лес этот проклят! Там еще в прошлое царствование стояла кереметь Матери Тарэн, великой и свирепой госпожи бьяров
Что мне за дело до лесной нечисти? сразу сообразив, в чем дело, недовольно ответил Аюр. Или я должен бояться ложных богинь, как невежественные простолюдины? Да я теперь тем более туда поеду!
Да и нет там больше керемети, добавил Хаста, который тоже слыхал об этой истории. Лет двадцать, как бьяров с их колдовством из леса прогнали
Только, уходя, они свой лес прокляли, добавил неугомонный следопыт. И теперь иной раз бывает: путник в лес-то вошел, а обратно не вышел!
Разбойники? предположил Ширам, окидывая пристальным взглядом чащу.
Царевич презрительно фыркнул:
Нас тут пара дюжин вооруженных мужчин, да еще и Ширам, который один дюжины стоит! Уж как-нибудь от бьярских нечистых духов отобьемся!
Как повелит светозарный, обреченно вздохнул светлоглазый следопыт. Одно только скажу: ежели этой дорогой идти, то никуда сходить с нее нельзя. Деревьев, кустов, даже чтобы обогреться, не рубить. И уж конечно, боги нас сохрани там заночевать!
Там мы прямо сейчас и пойдем. Аоранг, что скажешь?
Лесная нечисть грязь перед ликом Исвархи, спокойно подтвердил мохнач. А дорога через чащу и впрямь короче, хоть и похуже, конечно. Что до разбойников, о них тут давно не слыхали.
Тогда распорядись сворачивать под гору! До сумерек уже на новую дорогу выйдем, а оттуда и до столицы рукой подать.
Аоранг кивнул и отошел. Светлоглазый охотник последовал за ним, пробормотав себе под нос:
А только кругом было бы куда спокойнее
Возы медленно съехали под горку, и сразу же будто стемнело сомкнулись над дорогой густые сосновые кроны, сдвинулись еловые стены. Все вокруг окуталось зеленым сумраком. Деревья, особенно раскидистые ели, росли тут так густо, что сойти с дороги и захочешь, не выйдет. Дорога, впрочем, была широкая, в две повозки, и прямая, как и все большие дороги Аратты, хоть и изрядно заросла. Запахло грибами и мхом. Люди невольно притихли, с опаской глядя по сторонам.
Жители южной Аратты лес не любили, относились к нему настороженно, в отличие от тех же бьяров, для которых он был родным домом. А это не просто лес, а обиталище духов, жаждущих отмщения. Кое-кто из следопытов, особенно из северян, тайком прикасался к обережным поясам, шепотом прося Мать Тарэн не гневаться и пропустить их невредимыми. Ибо сильнее и страшнее не было богини у бьяров.
Когда начало вечереть, стена елей вдруг расступилась, будто пропуская вперед кряжистый замшелый дуб. Огромное дерево стояло, ограждая чащу, растопырив во все стороны толстые корявые ветви. С иных все еще свисали жертвенные ленты, полинявшие от дождей и снегопадов. У корней, в сухой листве, белело что-то, весьма похожее на кости. Чьи рассматривать никто не пожелал. Ведь для этого надо было сойти с дороги.
Вот когда пришли кереметь разорять, послышался за спиной Аюра громкий шепот, глядь в лесу дубы человеческими кожами увешаны! А вокруг черепа
Хватит врать-то! со смехом перебил его товарищ.
Но его смех прозвучал одиноко и затих. Всем было жутковато перед этим деревом, которое, казалось, смотрело на них, изучая и запоминая каждого
Как тут тихо, отчего-то шепотом произнес Аюр, когда отряд двинулся дальше.
Ширам кивнул.
И птицы не поют
Не поют.
Лицо накха застыло. Он прислушивался к себе, пытаясь понять, что именно его тревожит. Нет, слежки вроде не было. Но что они в этом лесу не одни в этом он не сомневался.
Аюр искоса поглядел на старшего товарища. Со стороны Ширам выглядел, как и прежде, спокойным, погруженным в свои мысли. Но царевич уже знал, что скрывается за таким спокойствием.
Что, следят? еле слышно проговорил он, стараясь не привлекать внимания прочих.
Не понимаю, помедлив, ответил накх. Но здесь кто-то есть.
Аюр не стал вертеть головой, как непременно сделал бы прежде, а тихо произнес:
Может, какой-нибудь местный охотник на всякий случай ушел с дороги, завидев незнакомых всадников?
Только безумец решит охотиться в заповедной чаще. Ты же слышал сюда по своей воле никто не ходит.
Царевич, не удержавшись, быстро огляделся и на всякий случай поправил налуч. Но вокруг была все та же стена деревьев.
Аюру тоже стало не по себе. Ощущение непонятной угрозы разливалось в воздухе. Судя по беспокойству следопытов, его ощущали многие. Только Аоранг не проявлял никаких признаков страха. Однако и он, прищурившись, глядел поверх еловых лап, будто пытаясь высмотреть что-то среди хвои
Ширам пытался уловить знакомое ему ощущение взгляда в спину, но его не было. Скорее, смутный, безотчетный ужас, которым веяло откуда-то из чащи. Этот лес пробуждал в саарсане давно забытые ощущения, жутковатые и волнующие одновременно. По рукам накха бегали мурашки, кровь шумела в ушах, но при этом он видел, слышал и обонял гораздо ярче, чем обычно. Нечто шевелилось в нем, медленно ворочаясь, и тоже прислушивалось нечто древнее и куда большее, чем он сам.
Кто-то там, в лесу, очень боится, вдруг произнес он.
Как ты это понимаешь? спросил Аюр.
Испуганный человек смотрит так Накх задумался, подбирая слова. Его взгляд едва касается тебя. Скользит, точно слабое дуновение студеного ветерка
А как смотрит враг?
Если бы глаза врага умели метать стрелы, его жертвы бы уже лежали на земле, утыканные древками, как ежи иголками
Расскажи, как ты это делаешь! с завистью воскликнул царевич. Я тоже хочу научиться.
Этому учатся с раннего детства Стой!
Ширам резко натянул поводья и повернул коня, закрывая царевича.
Тревога!
Он не успел договорить. Из подлеска шагах в двадцати перед отрядом с треском и невнятным воплем вывалилось нечто человекоподобное с всклокоченными, черными как смоль волосами и бородой, заплетенной в три косы. В руках незнакомец держал короткое боевое копье с широким наконечником.
Наследник престола мгновенно вскинул лук:
Ага! Получай!
Коротко ударила тетива, оперенное древко свистнуло над головой накха, и в следующий миг чернобородый, выпучив глаза, рухнул наземь. В горле его торчала стрела. Одной рукой он пытался выдернуть ее, вторая уже скребла землю в предсмертных судорогах.
Все на миг застыли, а потом быстро окружили царевича, хватаясь за оружие. Но вокруг снова стало тихо. Никто больше не ломился сквозь лес, никто не трещал ветками в чащобе.
Зачем? страдальчески проговорил Ширам.
Что «зачем»? удивился царевич, опуская лук.
Зачем ты его убил?
Но Он же напал на нас!
Аюр смутился он-то был доволен своим метким выстрелом и ожидал, что наставник похвалит его.
Я бы взял его живым, объяснил накх. А теперь поди пойми, чего он хотел
Как чего? Разве это не разбойник?
Ширам, не ответив, спрыгнул с коня, прошел вперед и склонился над распластанным на тропе человеком. Тот был уже мертв стрела вонзилась ему прямо в гортань. Накх покачал головой и принялся разглядывать бездыханное тело. Убитый не был ни арием, ни вурсом, ни бьяром. Здешние жители не носят таких черных, заплетенных тремя косами бород.
Ширам повернул к себе ладони мертвеца да, этот человек никогда в жизни не держался за рукоятки плуга. Но ладонь крепкая. Скорее всего, дротики он при жизни метал отменно. Накх бросил взгляд на нож, искривленный, будто длинный клык, привешенный сбоку к поясу убитого. Кроме него и короткого копья, другого оружия при нем не было. Однако подобные ножи Ширам встречал не раз у него и у самого был такой же.
Он достал из-под наруча один из клинков и начал вспарывать рубаху у незнакомца на груди.
Что ты делаешь? спросил царевич, подходя к нему.