Но их все равно было слишком много. Мостовую улицы Древней устилали виртуальные трупы. Несколько десятков. Точную цифру Дамир сказать не мог. Он давно сбился со счета. И вот тогда он и поймал молнию. Красная волна накрыла его. Он почувствовал, как время растягивается, становясь резиновым. Мир вокруг замедляется, а враги начинают двигаться, словно неповоротливые рыбы в грязной токсичной воде. Он мог бы выкурить дорогую сигару и выпить кружку пива, и никто из них не успел бы до него дотянуться. Но он не стал ждать. Пора было закругляться. К тому же ноги уже стонали от усталости, а в висках настойчиво пульсировало.
Следующие четверть часа превратились в настоящую бойню. Дамир колол и рубил, насаживал на клинок и полосовал. Он превратился в настоящую машину для убийств. а когда отпустил молнию и вернулся в реальный мир, сил у него не осталось и он завалился на мостовую рядом с мертвецами. Сердце отчаянно колотилось, норовя пробить дыру в груди. Шпага лежала рядом бесполезным куском металла. Сейчас он не смог бы ее даже поднять.
Выгрузка из программы симулятора прошла в штатном режиме, но, оказавшись в реальном мире, Дамир не спешил выбираться из кокона виртуальной реальности. Слишком мало у него осталось сил, да и в положении лежа ему было комфортно.
Не дурствено. Но мне кажется, что ты сильно ленишься и работаешь вполсилы, послышался голос Алекса Шторма. Твои мысли заняты чем-то другим, а не боем. И я даже догадываюсь чем или скорее кем. И это делает тебя слабым.
«Он что издевается?»подумал Дамир, но развивать мысль не стал. Сейчас ему и впрямь было лениво шевелиться, пускай даже и извилинами в мозгу.
Все данные записаны. Так что Снегов посмотрит отчет и сделает выводы. После чего готовься к хорошей взбучке. Ты делаешь успехи. Но мог бы их делать куда активнее. В тебе большой потенциал скрыт, только ты сильно себя бережешь.
Наконец Дамир нашел в себе силы и поднялся с ложа. Алекс Шторм сидел за компьютером и обрабатывал данные. Высокий, плотного телосложения, черноволосый. Большой нос выделялся на лице как скала на равнине, аккуратная бородка и усы дополняли портрет.
Ладно. На сегодня хватит. Прими расслабляющий душ. Какие планы на вечер? Алекс оторвался от компьютера и посмотрел вопросительно на Стрельцова.
У меня свидание с Дорой. Правда, благодаря тебе, я сегодня не то, что на свидание, даже домой идти не хочу. Так бы здесь и захрапел до утра.
Утром у тебя лекции по космологии и навигации. Скорохват, как твой мастер-наставник, жаловался, что в последнее время ты не проявляешь должного усердия в учебе.
Скорохват пусть займется новым бизнесом. У него очередная потрясающая идея.
Никита Скорохват обладал уникальным талантом. В его голове постоянно рождались мысли, как быстро и без особых затрат обогатится. Заработать он планировал, то на поставках устриц, то на автоматах с контактными линзами, то на пищевых синтезаторах. Но каждый раз его гениальные идеи сталкивались с реальностью и тонули в трудностях. Устрицы невозможно было вывезти с родной планеты, контактные линзы приходили все одного цвета и искажали реальность, а пищевой синтезатор по любому запросу выдавал безвкусную кашу, за которую гневные и голодные гвардейцы готовы были его побить, если бы так сильно не уважали и не боялись.
Поговори еще с мастерами-наставниками. Тоже мне какой нахал выискался, гневно заявил Алекс Шторм и тут же рассмеялся.
Они были для него не просто наставниками, а близкими друзьями, с которыми Дамир Стрельцов делил все радости и беды, проливал вместе кровь, сражаясь плечом к плечу против меченых и драконидов, личной гвардии Игнаца Пасторали.
Алекс Шторм, Артур Снегов и Никита Скорохват, самые близкие люди для него в этом мире. К тому же сам Дамир Стрельцов являлся пришельцем из далекого прошлого, с Земли двадцать первого века, и троица гвардейцев были семьей, которую он сам для себя выбрал. И ни разу не пожалел об этом выборе.
Ладно. Если вдруг по каким-то причинам сбежишь со свидания, испугаешься, что на Дору тебе сил не хватит, приходи в «Проходимец». Мы планируем сегодня там повеселиться, сказал Алекс Шторм.
Глава 3. ЗАСТОЛЬНЫЕ БЕСЕДЫ
Трактир «Проходимец» находился неподалеку от площади Согласия. Погруженное в сумрак помещение, деревянные столы со скамьями, над которыми висели разноцветные тканевые купола, напоминавшие шатры, барная стойка, за которой скучал усатый лысый бармен, и большая пластоматовая фигура при входемужчина в черном элегантном костюме, широкополая шляпа на голове и шпага в правой руке, острием смотрящая в потолок. В народе говорили, что скульптуравылитый первый владелец трактира, который прославился на всю планету финансовыми аферами. Когда на старости лет он решил завести себе законный бизнес, то не потянул его и после первого месяца скучной жизни, обслуживания клиентов, закупки-продажи, налоговые отчеты, продал его первому попавшемуся проходимцу и сбежал с планеты, где его слишком хорошо знали. Поговаривали, что он теперь ворочает делами на Костяной флейте, но никто толком ничего не знал. А трактир пользовался популярностью среди горожан и в особенности среди военнослужащих. Бармен же, старик Рокко Дерини, любил рассказывать байки из своей жизни, а также из жизни трактира, которые пользовались успехом в особенности у гостей столицы.
Сегодня вечером трактир стоял полупустой. Несколько столиков были заняты ужинающими парами, за одним сидели четверо мужчин в деловых костюмах, пили чай и, еле шевеля губами, говорили о делах. И больше никого. Алекс Шторм удивился, но не придал этому значения. Поискал глазами друзей и увидел массивную фигуру Никиты Скорохвата, который восседал за дальним столиком с Артуром Снеговым, от входа можно было увидеть лишь его спину. Скорохват размахивал кружкой с пивом и о чем-то увлеченно рассказывал. Шторм улыбнулся и направился к ним. Проходя мимо барной стойки, сделал заказ: «литр темного на столик господ гвардейцев». Бармен кивнул, принимая заказ, и продолжил невозмутимо вытирать винные бокалы.
Всем привет. Как дела в нашем королевстве? спросил Алекс, плюхаясь на стул.
И тебе всего хорошего. Что-то ты задержался, ворчливо заметил Артур Снегов.
Затор транспорта на перекрестке Героев и Звездолетчиков. Простоял минут тридцать. И не выбраться. Сегодня словно все с ума сошли. Я ожидал, что здесь тоже будет не продохнуть. Даже удивительно.
Как успехи у Дамира? И где он вообще? поинтересовался Скорохват, сделал львиный глоток пива и стукнул кружкой по столу.
У него свидание с Дорой. Я его правда знатно погонял, так что он еле выполз с тренажера. Ничего он молод и силен духом. Не ударит в грязь лицом перед девушкой.
Аркадиец еще всем покажет, довольно прорычал Скорохват и подцепил вилкой с блюда куриное бедро-гриль и переложил себе в тарелку.
К столу подошел старик Рокко Дерини и поставил кувшин с пивом и кружку для Шторма.
Вы заметили, что трактиры в столице держат сплошные Дерини. Вон в «Гнезде Глухаря» правит всем Тито Рикарди? сказал Скорохват, когда бармен отошел от стола.
Просто нам так везет. А вообще кастилийцы очень хорошо управляются с кухней и выпивкой. Так что тут ничего удивительного, ответил Шторм.
Пиво показалось ему божественным, и он с наслаждением опустошил кружку.
Сегодня у них образовался свободный вечер, который они собирались потратить на отдых, застольную болтовню, вкусные напитки и закуски. Давно уже они так не выбирались. Было дело чуть ли не каждый вечер засиживались в кабаках, вино лилось рекой, как и кровь меченых, которые по неосторожности переходили им дорогу. Но меченые в Модене вот уже год как не встречались. С тех пор как Игнац Пастораль сбежал с планеты. И все с тех пор изменилось не только в столице, но и во всем Содружестве.
Каждый из них чувствовал изменения, происходящие в мире, и ничего хорошего они не несли. Политическая обстановка накалялась. Жизнь ухудшалась. Даже цены в магазинах росли, не смотря на заверения правительства, что все находится под контролем. Всему виной была гражданская война, которую развязал Игнац Пастораль. Запершись в своей резиденции на планете Имаджин, он молчал больше полугода. Не подавал признаков жизни. Но несколько месяцев назад планета Дробень объявила о выходе из Содружества и переходе под управления Имаджин. Дробень поддержали еще несколько планет, и вскоре президент Виктор Кречетов оказался перед угрозой разрушения Содружества Двенадцати миров. Если не остановить лихорадку «клеверии», так политологами был назван процесс выхода планет из-под управления Содружества, в память о расколе с Тринадцатым миромКлеверией, то вскоре государство распадется на радость Рейнской республике и других государств, которые словно шакалы ждали, когда можно буде растащить их мир по кускам в свои берлоги. Кречетов не мог это допустить. Дробень и другие планеты, заявившие о своей независимости, были объявлены мятежными и туда были введены правительственные войска, которые в считанные недели навели порядок, арестовали всех заговорщиков и бунтарей, не обошлось и без подстрекателей на зарплате Пасторали, которых судили на месте по законам военного времени. Только с планетой Дробень военная машина дала пробуксовку. Вот уже полтора месяца на планете шла гражданская война. Правительственные войска контролировали половину обитаемых территорий, но и на этих землях против них велись партизанские действия. Дробцы не сдавались, а офицеры Содружества не могли справиться с мятжениками. Не уничтожать же всю планету вместе с гражданскими лицами. В это время по другим мирам Содружества прокатились акции протестов«Свободу планете Дробень!», «Руки прочь от свободы!» и прочими высокопарными лозунгами. Все жители Содружества словно сидели в даль-проникателе, у которого отказывали один за другим двигатели, воздух из кают уходил, и надежды на спасения не оставалось.