Рука сама потянулась к цепочке, и стоило мне коснуться колокольчика, как в глубине дома раздался глубокий мелодичный перезвон. Звук отдался внутри легкой дрожью и показался таким родным, что я улыбнулась и осторожно погладила теплое дерево, а потом потянула за ручку. Градис посторонился, пропуская меня вперед, и я с дрожащим сердцем вошла в наш новый дом. Вошла и остановилась, ощущая тепло, скользнувшее по ногам, словно невидимый кот потерся. И сразу же запахло выпечкой.
Дом вас принял, раздался удовлетворенный голос дуала. Это хорошо. Меня он до сих пор не слушает.
Потому что вы не хозяин, буркнула Рокси и протиснулась мимо мужчины ко мне поближе. Мэтр получил этот дом в наследство от деда, а тот управлял домашними духами. Здесь все зачаровано на кровь элинов Этери. А вон там кухня! Она улыбнулась и ткнула пальцем вправо. Я помню. А спальни хозяев и детская были на втором этаже. Посмотрим?
Что же Дуал сделал шаг, и внутри меня недовольно заворочалась Дю. Элина Никс, вынужден вас покинуть, но завтра мы приглашены во дворец на представление сате для дуалов. Императрица ждет всех потомков великих магов.
Этого еще не хватало!
Мне нечего надеть, ляпнула я первое, что пришло в голову.
Об этом я позабочусь.
Ох, что-то мне совсем не нравится самодовольство, промелькнувшее в глазах дуала. Что же ты такой довольный, парень? Но что бы ты ни задумал, я уже против.
Дуа Градис, вы не обязаны заботиться обо мне, как можно холоднее произнесла я, косясь на стену, где висел пейзаж: река, луг, овечки. Безобидная пастораль не убрала из головы кровожадные мысли, я желала дуалу провалиться в ад, сразу же в котел с горящей смолой. Я сама справлюсь.
Ну что ты, мне совсем не сложно.
Он протянул руку и погладил меня по скуле.
Отвратительное чувство, как будто по щеке слизняк прополз. Я дернулась, мужчине это не понравилось, он скривил красивые губы и, глядя мне в глаза, медленно и веско уронил:
Я сам решаю, кого мне награждать, а кого наказывать.
Звучит как угроза.
Я вскинула голову, пусть не думает, что я готова стелиться перед ним ковриком и прыгать по щелчку пальцев.
Ну что ты, элина Никс, это не угроза, это предупреждение.
Он развернулся на каблуках и, довольный собой, вышел из дома. Дверь за его спиной захлопнулась с таким грохотом, что стены задрожали.
Тише, тише, произнесла я в воздух. Пока он нам не сделал ничего плохого, а попробуету нас найдется чем ответить. Не так ли?
Моргнул магический светильник, дом со мной согласился.
Никс прошептала с благоговением Рокси, она так и простояла у стеночки весь разговор. Смотри, там Ваш прадед!
Я повернулась и заорала, отпрыгивая за спину бесстрашной Рокси. Прямо из стены выглядывала призрачная голова пожилого мужчины. Полные щеки, нос картошкой, добродушная улыбка и острые, как иглы, зубы. Все это венчалось пышной кудрявой шевелюрой, торчащей во все стороны.
А-а-а! заорала в голове Дю и тут же спокойно и задумчиво поинтересовалась: А это кто? Это настоящий призрак? Как в мультиках? Его заточили заживо в стене, и он теперь будет ходить, звенеть цепями и мешать нам спать? Мам, а можно мы его на опыты отковыряем?
К-какие опыты? простучала я зубами.
Как же страшно! И холодно И страшно! Я никогда в жизни не видела привидений и, как оказалось, панически их боялась. Монстра можно стукнуть, сжечь, утопить, закопать, в конце концов! Его можно убить, а как убить того, кто уже давно и безнадежно мертв? Я схватила Рокси за руку и рванула к двери.
Бежим!
Я дергала ручку, стучала, толкала, но дверь не поддавалась, что-то кричала Рокси, но я не слышала, потому что сердце стучало громче. Вопила в голове Дю, я билась о дверь, по щекам текли слезы, в голове мелькали обрывки воспоминаний Испуганные взрослые, запертая дверь, злые крики озверевшей толпы и резкая боль в сердце
Очнулась я сидящей на полу, Рокси обнимала меня за плечи и гладила по голове.
Это прошлое, этого не существует. Этого нет. Ты жива, Никс, ты жива
Мам? робкий голосок Дю едва слышался. Это не я. Это пришло извне. Этот дом похож на меня. Он тоже живой, и он помнит. Но это не твоя память. Это не ты. Убрать?
Убрать! Я не хочу помнить, как убили маленькую Никс Этери. Не хочу!
Ты не она, мам. Но назло им всем мы проживем две жизни, да? За нее и за себя!
Это были мои мысли, мои мысли, озвученные Дю.
И чего ты такая нервная? раздался над головой красивый глубокий тенор, и я вздрогнула, сильнее прижимаясь к Рокси. Ну призрак я, так чего орать? Я же не кусаюсь. Я вообще, между прочим, хороший!
Она вас не помнит, в голосе Рокси слышалась улыбка. А я помню, как вы нам показывали, где взрослые сладости к празднику прячут.
Что? Подружка с ним знакома? Хотя чего я Ее мать была кормилицей маленькой Никс, и Рокси часто здесь бывала.
Хватит истерить, Нинка! Встала и пошла знакомиться с прадедом! А то в склеп к дуалу мозгов хватило забраться, а тут простого призрака испугалась. Да у меня, между прочим, в душе тьма живет инопланетная! Мне ли призраков бояться?
Так, подбадривая себя, я выползла на свет и, обнаружив призрачного толстячка под потолком, вежливо сказала:
И как вас величать, элин призрак?
А тебя, деточка? хитро, но беззлобно улыбнулся он.
Никс Этери! твердо ответила я. Но вы можете звать меня Нина.
Нина Да, оно тебе подходит. Магистр духов, глава департамента магии, элин Этери Леонардо-Вар-Севан-Астор-Барак-Консуэр-Тибер к вашим услугам.
А короче? ошарашенная, пробормотала я, понимая, что ни одного из его многочисленных имен не запомнила.
Корочемэтр, усмехнулся призрак. Показать вам дом, детки, пока постоялец не вернулся?
Он подмигнул мне, и я поняла, что мэтр прекрасно знает, кто здесь самозванка, но коль не выдает, значит, не возражает?
Мы с Рокси направились за ним и уже дошли до двери в уютную гостиную в салатовых тонах, когда раздался колокольный перезвон.
У вас очередная неожиданная встреча, улыбнулся призрак и исчез, а мы с Рокси переглянулись.
Что-то слишком много неожиданных встреч за последние сутки
Глава 8
На пороге стоял импозантный пожилой мужчина в черном строгом костюме с серебристыми вставками, за его спиной виднелась черная карета с гербом императорского дома. Уж что-что, а этот герб я выучила в первый же день своего попадания, после того как приютившая меня семья заплатила штраф. А я просто не поклонилась проезжавшему в золотой карете наследнику. Стояла и пялилась на золотые завитки и драгоценные камни, украшающие изящную карету на высоких колесах, в то время как все вокруг замерли, уткнувшись носами в землю. Хорошо, стояла далеко и не получила поперек спины плетью, а отделалась штрафом и признанием слегка умалишенной, что не помешало взять с нас аж три рупии, что на местные деньги равнялось пяти буханкам хлеба. С тех пор я органически не перевариваю императрицу и все, что с ней связано.
Элина Никс Этери! хорошо поставленным голосом заявил мужчина. Ее величество дарует вам этот дом! Он протянул мне перевязанный золотой тесьмой тубус. А также дарует наследное право вашему сыну называться основателем рода и перворожденным со всеми причитающимися высокому титулу привилегиями.
Мне в руку лег толстый конверт.
«Это как?» поинтересовалась Дю.
Если бы я знала! Но, судя по восторженному лицу Рокси, это что-то хорошее.
Милостью императрицы, заступницы нашей, вам назначено содержание в десять золотых в месяц и выделено приданое в размере ста золотых. А также к вам приставлена дуэнья, которая обучит вас правилам поведения и этикета.
Из-за спины мужчины вышла худая высокая женщина лет пятидесяти с тонкими поджатыми губами и брезгливым выражением на бледном лице. Затянута она была в строгое темно-коричневое платье с жестким высоким воротником, на груди висел серебряный свисток, такими пользовались дружинники, чтобы вызвать патруль. В руках небольшой саквояж и черная трость с серебряным набалдашником.
Мне не нужна дуэнья. Тетка мне не понравилась категорически. У меня есть наставник.
Проживать в одном доме с мужчиной, без компаньонкиверх неприличия, строгим менторским тоном отчеканила дуэнья. Вы должны быть благодарны императрице за ее заботу о вашей чести. Ко мне следует обращаться «мира Мадлен».