Как видите, у него даже биологического тела не осталось, что нередко случается с профессиональными хакерами… А эта емкость служит скорее для наглядности — парень вышел на связь непосредственно из Сети. Добрый вечер, Колл.
— Добрый вечер, Роберт. Как эфир? — Голос доносился из коробки.
— Спасибо, нормально. Почему ты решил с нами связаться?
— Не хочу, чтобы Чейна забыли. Он этого не заслужил.
— Насколько мы поняли, Волков приложил руку к тому, что ты превратился в компьютерную программу.
— Верно, но я его не виню. Напротив, он дал мне вторую жизнь — в Сети не так плохо, как кажется. Впрочем, сейчас речь пойдет не об этом.
— Именно так. — Камера вновь «наезжает» на Роберта. — Этой ночью вы услышите пять историй о Чейне, поведанных пятью разными людьми. В ходе подготовки передачи мы успели выяснить, что все эти истории, определенно, будут разниться по размеру. Вместе с тем они связаны хронологически, описывая наиболее насыщенный отрезок жизни мистера Волкова. Последующая история превысит по объему предыдущую, приблизительно, в пропорции два к одному. Это получилось помимо нашей воли, но теперь я понимаю, что так даже лучше. Тех, кого не заинтересует история Колла или следующая, могут спокойно выключать головизор и отходить ко сну.
Камера демонстрирует коробочку.
— Итак, Колл, мы внимательно слушаем…
01. ЦЕНА СВОБОДЫ
Жара стояла нестерпимая. Кондиционер, захлебываясь, бешено вращал лопастями, однако воздух почти не охлаждался.
Чейн достал очередную сигарету и закурил, глядя на сидевшего перед ним человека. Он курил в исключительных случаях — после окончания операции или хорошего секса. Как первое, так и второе случалось не часто.
Табак, смешанный с марихуаной, медленно тлел. Вентилятор разгонял дым по всей комнате. Дневной свет, пробиваясь в щели жалюзей, превращался в тонкие прямые лучи.
Чейн сделал затяжку и сел поудобнее. Это грозило затянуться. Он должен был сидеть здесь и выслушивать этот бред — лишь потому, что объект не следовало оставлять в одиночестве. С начала разговора прошло не более получаса, но нейлоновая кобура, надетая на голое тело, успела насквозь пропитаться потом.
Женщина сидела в пластмассовом кресле с гордо выпрямленной спиной. Она ни разу не изменила положения тела, хотя всем троим было очевидно, что эти штамповки — чертовски неудобные штуки.
Карлос первым нарушил молчание.
— Стало быть, — сказал он, дергая себя за бороду, — вы говорите, что это существо… Оно у вас в голове?
— Ответ утвердительный, — кивнула женщина. — В данный момент с вами говорит, как вы подметили, именно существо. Оно существует, причем объективно, что подтверждается осознанием собственной сущности. — Женщина сделала паузу, чтобы изучить реакцию собеседников. — Сознание мисс Дженнифер бьется рядом. Она очень испугана.
Чейн обменялся с Карлосом взглядами.
— Можем мы с ней поговорить? — спросил Чейн.
— Ответ отрицательный, — незамедлительно ответила девушка. — Мои параметры самосохранения это запрещают. Дженнифер может пойти на какие-либо неадекватные действия.
— Тогда каким образом вам можно помочь? Помимо того, о чем вы говорили?..
— Никаким. Все, что нужно, — это киберпространственная дека с выходом в Сеть. — Дженнифер помедлила. — А также, возможно, стакан воды. Я чувствую… жажду. Довольно странный опыт.
— Это легко исправить. — Карлос потянулся за графином, налил в стакан прохладной газировки. — Что касается остального, мы не можем этого допустить. Прошу прощения.
— Но почему? — удивилась женщина. — Я уверен, у вас есть вся необходимая аппаратная поддержка…
— Дело не в деке, — перебил Чейн. — Мы не уполномочены предоставлять вам какую-либо связь с внешним миром.