К сожалению, вывалившийся из гиперпространства столь неординарный кораблик явно побывал в переделке. Его странная хитинообразная броня была повреждена и зияла огромными для кораблика подпалинами. Из трех маршевых двигателей уцелел, если так можно сказать, только один, на месте одного громоздилась неопрятная куча каких-то конструкций, периодически освещаемая сильными вспышками. Второй представлял собой не менее унылое зрелище, хотя еще, нет-нет, да и выдавал какой-никакой импульс, но даже очень далекому от всей этой машинерии разумному сразу было ясно, что кроме как на металлолом он уже ни на что не пригоден. Третий двигатель вроде как работал без перебоев, но и за ним тянулся необычно длинный шлейф раскаленной плазмы, что могло свидетельствовать, что и он уже на последнем издыхании и сейчас сжигает сам себя в попытке увести кораблик к ближайшему астероидному поясу. Большая часть «навесного» оборудования была так же уничтожена, решетчатая антенна гиперсвязи привлекала взгляд разорванными в клочья энерговодами, эмиттеры силового щита превратились в обугленные металлопластиковые наросты на корпусе, а плазменные скорострелки ближней обороны оплавились и никому никакой угрозы уже не могли представлять.
Если бы кто-то имел бы такую возможность и заглянул бы во внутрь корабля, то его взгляду предстала бы не менее удручающая картина. Почти все внутренние коммуникации корабля были разрушены, металлопластиковая отделка жилых и технических отсеков расплавилась и превратилась в неприятные потеки на бронированном внутреннем корпусе. Структура термоизолирующего материала была разрушена и на внутренних переборках уже начал рисовать свои узоры холод космического пространства, хотя герметичность корпуса, как бы это не было странно, была не нарушена, а те отсеки, где вражеские снаряды все же смогли проломить необычную броню, были надежно изолированы аварийными переборками.
В рубке корабля, в единственном пилотском, одновременно и капитанском, ложементе в отрешённой позе раскинулось тело единственного члена экипажа. Мерно вздымающаяся грудь и тихое шипение, вырывающееся из дыхательных фильтров прозрачного шлема, свидетельствовали, что «пациент скорее жив, чем мертв». Ткань боевого пилотского скафандра обтягивала стройную женскую фигуру, способную свести с ума любого мужчину. Длинные стройные ноги, тонкая талия и четко очерченные бедра, довольно крупная грудь и плоский живот венчались красивым женским лицом, которое чуть-чуть портили коротко стриженые, под ежик, абсолютно черные волосы. Узкий прямой нос, немного припухлые ярко-алые губы, изящные брови и длинные пушистые ресницы, за которыми прятались выразительные угольно-черные глаза, чуть-чуть вытянутые к вискам, сейчас бездумно глядевшие в потухшие экраны.
Дина Эго, ветеран флота Империи Аратан, капитан второго ранга в отставке, герой последней войны с архами, а сейчас преступница, персона нон грата на любой планете или станции не только Империи, но и всего Содружества. Нет, она не была преступницей в общепринятом смысле этого слова, она никого не убивала и не грабила, не замышляла переворота и не готовила террористических актов, она не была замечена в пиратстве и работорговле Ее «преступление» было намного более страшным в глазах Содружества, зато многие тысячи, если не миллионы разумных были готовы на нее и на таких как она молиться в самом прямом смысле этого слова. Ее вина в том, что она не смирилась, не сдалась и не приняла свершившегося как факт. Ее вина и ее преступление в том, что для нее война с архами все еще не закончилась, а десятки миллионов разумных, оказавшихся в одночасье по решению Сената Содружества вдруг на территории архов, все еще являются не «отыгранной картой», а живыми и нуждающимися в помощи людьми, не сдавшимися, не принявшими уготованной им доли, а продолжающими сражаться за свою жизнь и свое будущее, достойными уважения разумными.
Девять лет назад закончилась последняя война с архами. Закончилась странно и внезапно, точно так же, как и началась, архи просто остановились, не пошли дальше И сенат тут же воспользовался этим, поспешив объявить, что война окончена, они вроде даже как послали к жукам какое-то посольство, и она даже смогло вернуться и вроде как с каким-то договором. Вот только два десятка Систем, ранее принадлежавших Содружеству, отошли к архам, а вместе с системами и все разумные, что там жили. Само-собой, что никто на этом старался своего внимания не заострять, наоборот, по всем каналам звучали бравурные речи, политики, развалившись в креслах, давали интервью, где хвастались успехами армии и флота, которые смогли «сломать хребет небывалому нашествию», но при этом стыдливо замалчивали судьбу десятков миллионов людей и нелюдей, оказавшихся отданных жукам на растерзание, брошенных и забытых.
Да, эта война с архами была самой длительной, самой тяжелой и кровопролитной, да, экономика Содружества оказалась на грани краха, война пожирала все, до чего могла дотянуться, финансы, ресурсы, жизни Содружество с огромной радостью приняло весть, что все, война окончена, а несколько десятков систем во Фронтире это не такая уж и большая плата за спокойствие и возможность жить дальше, жить так, как хочется, а не так, как приходится. Содружество все это приняло, но не все.
Не прошло и года, как появилось «Вольное братство», именно так стали называть себя ветераны прошедшей войны, вышвырнутые из флота и армии своими правительствами, разумные, которые не смирились и не считали, что война окончена. Появились первые корабли Братства, потом первые эскадры, а пару лет назад уже и первый флот. Это образование было очень странным, а на первый взгляд и вообще абсолютно невозможным. В составе экипажей можно было встретить представителей всех рас, народов и государств Содружества, да и не только его. В одной рубке можно было увидеть небывалую картину, когда на месте капитана крейсера сидит аратанец, в помощниках у него арварец, медсекцией заправляет аграф, а отделение космодесанта состоит из представителей расы сполотов или каких-нибудь полудиких представителей рас, не входящих в Содружество, но в полной мере почувствовавших на собственной шкуре «нежность и ласку» жуков и всю «мягкость» их жвал.
Вольное Братство не ставит перед собой задачи «войны до победного конца», все они прекрасно понимают, что все они лишь небольшой камешек под лапой архов. Братство избрало совсем другой путь, они помогают находящимся в осаде архов системам и планетам, снабжают их продуктами, добровольцами, кораблями, боеприпасами, модулями и вооружением, вывозят в безопасные районы женщин и детей, ну и, само-собой, в меру своих сил и возможностей сокращают поголовье жуков. Почти сразу после появления Братства оно было объявлено вне закона, на его представителей открыли самую настоящую охоту, которая и пиратам не снилась, но вопреки всему Братство только крепло и развивалось, нескончаемый поток ветеранов и его травля только еще больше придавало ему сил.
Вы спросите, если Братству не давали спокойной жизни, то где они брали корабли и расходники, как ремонтировали их и обслуживали? Ответ довольно прост, почти тридцать лет нескончаемых боев оставили на просторах Галактики огромное количество разбитых кораблей, десятки тысяч судов, начиная от частных яхт и заканчивая новейшими линкорами, сотни орбитальных и пространственных станций и баз, верфи, добывающие и перерабатывающие заводы, а погибшие соратники с завидным постоянством снабжали своих выживших в этой мясорубке боевых товарищей всем, начиная от денег и заканчивая нейросетями, имплантами, снаряжением и вооружением. Ни для кого в Содружестве не является секретом, что и мусорщики, и спасатели, и картографы, и многие другие очень тесно сотрудничают с Вольным Братством, но ничего поделать никто с этим не может. Да и у разумных, отслуживших не один десяток лет, полным-полно друзей, все еще тянущих лямку и помогающих им всем, чем могут.
Дина Эго, или «Фурия», как ее в свое время окрестили на флоте, а потом и продолжали величать в Братстве, занималась, на первый взгляд, очень простым делом. На своем легком крейсере разведки она посещала брошенные системы, отмечала на карте все, что может пригодиться Братству, начиная от разбитых остовов боевых кораблей и гражданских судов и заканчивая все еще живыми планетами и станциями, отбивающими наскоки архов. В последнем вылете ей категорически не повезло, уже после третьего прыжка она напоролась на мобильную группу архов, два линкора, по классификации Содружества, носитель и с десяток крейсеров. Ни о каком бое тут и речи не могло идти, одна надежда на скорость и маневренность ее кораблика. Вот только архи вцепились в нее и ни в какую не хотели отпускать. В результате, на почти полностью разбитом корабле ей удалось уйти в гиперпрыжок. Преследовать ее через гиперпространство архи не стали, да и смысла в этом не было никакого, только слепой бы не увидел, что этот прыжок для ее корабля последний, да и уходил он не по привычному маршруту, а куда-то в сторону, без какой-либо привязки. Фурия ушла в свой последний слепой прыжок.