Не доходя до скованных цепью людей пару десятков метров, я вгляделся в их заморенные лица, с насторожённостью наблюдающие за непонятным для них человеком и, громко поинтересовался:
-Откуда будете бедолаги?
-Кто откуда. Нас из общей колонны выдернули и в походной кузне нацепили вот эти украшения, - демонстрируя кандалы, ответил мужчина лет тридцати с длинным шрамом через всё лицо, - вот и идём неведомо куда уже пятый день. Совсем заморились, как никак пятый день, не евши, по степи топаем. Да, а вы сами кто будете мил человек?
-Кто, я такой, спрашиваешь... - Протянул я, задумчиво глядя на мужчину, задавший мне вопрос, на который, я ответить, не мог даже самому себе, хотя ответить надо было непременно и, я ответил:
-Это узнают только те, кто добровольно согласится со мной пойти, остальные вольны идти на все четыре стороны, я никого насильно не держу.
-Да уж! Выбор невелик, либо с вами непонятно куда и зачем шагать или обратно в рабство к степнякам. - Понуро проговорил кто-то из пленников, прячась за спинами собратьев, по несчастью.
-Но ведь это будет только ваш выбор и больше ничей. В общем, решайте сами, и постарайтесь сделать это как можно скорее, мне задерживаться тут не с руки.
Предоставив пленникам самим решать свою судьбу, я вернулся к андроидам собравшим трофеи и, поковырявшись в них, нашёл зубило с небольшой кувалдой и наковальней. Сложив инструмент в холщовый мешок я, запрыгнул на коня и неторопливым шагом подъехал к скованным людям. При моём появлении они умолкли, рассматривая мою персону с определённой задумчивостью, причём некоторые с очень большим интересом посматривали на шашку. Определённо, эти люди имели боевой опыт и с профессиональным интересом изучали незнакомое для них оружие.
Не став затягивать образовавшуюся паузу, я сбросил мешок к ногам одного из пленных и громко порекомендовал самостоятельно освободиться от своих оков. Эта процедура заняла около трёх часов, когда солнце уже заходило за горизонт и тогда, я ещё раз поинтересовался, есть ли желающие последовать за мной. Желание идти было у всех и тут ничего удивительного не было. Шансов добраться до баронств и вновь не попасть в рабство фактически не имелось.
-Есть ли среди вас те, кто умеет обращаться с оружием?
-Мы были солдатами у графа Гонзы. - Отозвался всё тот же мужчина с длинным шрамом через всё лицо.
-Как твоё имя солдат?
-Борислав.
-Значит так Борислав, организовывай дружину и забирай коней с трофейным оружием. Будете охранять безоружных людей, вместе с моими людьми, но имей в виду, я не потерплю не выполнение приказа. В случае если таковое произойдёт, буду сурово карать.
-Мы люди с понятием воинской дисциплины. - Серьёзно заявил он, глядя прямо в мои глаза.
-В походе проверим, кстати, меня можете называть атаман Кудряш.
-Атаман - это что титул такой? - Наморщив лоб, поинтересовался Борислав, усиленно пытаясь припомнить, слышал ли он когда-нибудь такое слово.
-Нет, это не титул, это звание. Остальное узнаете на месте, а сейчас давайте занимайтесь делом, задерживаться нам здесь не стоит.
Отдав распоряжение, я вернулся к андроидам и вновь поднялся на горку и стал в бинокль рассматривать горизонт, не желая вновь встречаться с воинственными степняками. На этот раз горизонт был чист, да и дело уже близилось к ночи, а они не очень жаловали путешествовать по темноте, предпочитая это делать днём, с чем это было связано, я не знал, но предпочитал идти ночами, чтобы избежать неожиданной встречи с большой ордой, деваться-то в степи особо некуда.
Наблюдать за горизонтом мне довелось не более получаса, так как за это время освобождённые пленные разобрались между собой и те, кто был воином, сноровисто подогнали амуницию и, вооружившись, забрались на небольших, но очень выносливых степных коней и, выстроив в походную колонну остальных бывших пленников, двинулись в мою сторону. Подождав, когда они приблизятся на метров на сто, я отдал команду, и мы двинулись вперёд по направлению к Хортице.
Возвращались мы, неспешно проходя за ночь не более двадцати километров за ночь, но чаще всего измотанные долгой дорогой люди проходили километров пятнадцать и под утро валились от усталости. Прекрасно понимая их состояние, я отправлял своих андроидов на охоту, и только благодаря этому бывшие пленники хоть как-то могли волочить ноги. В общем, дорога домой оказалась для нас довольно утомительной, но всё ж на восемнадцатый день мы с горем пополам добрались до облюбованной мною излучины, где уже была наполовину возведённая крепостная стена.
Нас заметили издали и поначалу всерьёз забеспокоились, но разглядев знакомых лошадей, успокоились и выслали делегацию для встречи. Подъехав к ним, я соскочил с коня и, поздоровавшись со всеми, поинтересовался у старосты:
-Верин, надеюсь, за время моего отсутствия у вас никаких проблем не было?
-Нет, воин, проблем у нас не было, да и степняки не появлялись, только один раз торговый корабль на ночь на стоянку становился, и мы выменяли на еду швейные иголки, несколько топоров с молотками, а также взяли четыре пилы. Торговцы обещали на обратном пути к нам заглянуть с новым товаром.
-Случаем не знаешь, куда они шли? - С любопытством поинтересовался я, предполагая, что торговый корабль направлялся в портовый город работорговцев.
-Так эта... говорили в устье Большой реки, есть очень богатый город, с которым только кочевники дела имеют, а также те, кто по воде к ним иногда захаживает, но таковых очень мало будет, так как без ярлыка ханского непременно убьют или в рабство продадут. - Ответил старик и с презрением сплюнул на землю.
-И как же этот город называется?
-Я-то сам никогда не слыхивал, что в тех местах какой-то там город имеется, но эти ироды окаянные говорили о нём. Его название Джерсан, а правит в нём великий хан Тугуркан. Ещё говорили, что великий хан не степняк вовсе, а какого-то иного роду племени. Больше мне об этом городе ничего неизвестно.
-Ну что ж, уже для начала и этого вполне достаточно для размышлений о нашем будущем... - Тихо проговорил я и, немного подумав, отдал распоряжение:
-Староста пусть твои люди пристроят новых людей, они все из полона, так что отнеситесь с пониманием. Как только всё сделаете, постройтесь возле стены, я хочу обратиться ко всем и объяснить ситуацию, в которой мы все оказались и, что нам предстоит. После моего обращения пусть каждый сам за себя решит, оставаться ему или нет. Неволить никого не буду.
Старейшина внимательно всмотрелся в моё лицо и, кивнув головой, озадачил своих односельчан проводить измотанных людей на излучину, предоставив мне возможность немного передохнуть, прежде чем обратиться ко всем с речью. Дождавшись, когда вся разношёрстная колонна бывших пленников пройдёт через проход, где в скором времени должны появиться крепкие ворота, я обошёл стену и остался вполне довольным качеством работ. Крепостная стена уже сейчас была способна выдержать некоторое время плотный артиллерийский огонь, но и только. Для того чтобы стена по-настоящему была неприступной, надо было ещё приложить очень много труда, да и вообще если смотреть на дело шире, следовало всю излучину обнести крепостной стеной, как с суши, так и со стороны Большой реки, оставив только большой каменный причал для торговых судов. Мысль, конечно, была интересной, да только для возведения столь масштабного сооружения требовались многие годы, которых у меня, разумеется, не было. Присутствие на планете моей бывшей жены с её хахалем, да ещё в придачу с самозваной жёнушкой, страстно мечтающей отправить меня в лучший мир не давало покоя. Рано или поздно наступит время, и они меня найдут даже в этой далёкой глуши, но к тому времени, я надеялся основательно укрепиться здесь, обзаведясь хоть какой-нибудь боевой дружиной способной защитить мою драгоценную шкурку, а там уж как Бог даст...
Пока крестьяне откармливали бывших пленников, я вновь прошёлся вдоль стены, рассматривая её в мельчайших подробностях с целью выявления каких-нибудь огрехов, но таковых опять не обнаружив, сел на своего скакуна андроидного и поскакал в сторону взгорка. Поднявшись на его вершину, я достал из походной сумы бинокль и всмотрелся в степь. За время моего отсутствия крестьяне распахали довольно большие участки и сейчас с десятка два женщин чем-то в полях занимались. Удивившись такой предприимчивости я, в который, раз подивился прозорливости деревенского старосты, у которого ещё мне следовало поучиться житейской мудрости. Ничего не скажешь, ушлый старик. Вздохнув, я вернул бинокль обратно в суму и поехал дальше осматривать будущее казачье пристанище.