Пока толковой информации удалось собрать не так уж много, так как грамотных и образованных людей практически не попадалось, но даже из того что удалось наскрести можно было сделать кое-какие выводы. Степняки хаживали в земли вольных баронств как к себе домой. Тактика была стандартной. Налетели - ограбили и быстро тикать, пока по ушам не надавали. Главной целью налётов было продовольствие и пленники, да и торговыми караванами не брезговали, невзирая на сильную охрану. Судя по многочисленным рабским караванам в степи, дело это было поставлено на широкую ногу и оставалось только удивляться, почему вольные баронства с графствами и герцогствами до сих пор не объединились, чтобы прекратить это форменное безобразие, ведь такие налёты больно бьют по хозяйственной деятельности аристократии, существенно снижая доходы. Определённо, кому-то было выгодно такое положение дел, ведь не спроста пленников скупают на корню и куда-то увозят на больших морских кораблях. Пока размышлял о странности этого мира, я и не заметил, как подошёл к воротам, возле которых меня дожидался командир боевой дружины, которому я присвоил звание есаула.
-Ну, здравствуй Борислав. Поздравляю с успешным рейдом.
-День добрый атаман. Рейд действительно прошёл удачно. Захватили четыре каравана, взяв при этом в качестве трофеев чуть более сотни лошадей с повозками и продовольствием, да ещё три походные кузницы с кузнецами-рабами. Людей с собой привели более двух сотен, среди которых есть священник с двумя монахами и один переписчик книг вместе с полной телегой дорогого пергамента. Помимо этих образованных в одном из караванов были три десятка пленённых воинов, до недавнего времени служивших в дружине барона Фальго, спесивого и заносчивого до невозможности.
-Воины и грамотные люди нам действительно очень нужны, ведь мальцов наших надо учить грамоте и счёту. - Одобрительно покачав головой, высказал я своё мнение и, разгладив отросшие усы, распорядился:
-Борислав рейды пока следует прекратить, на месяц, а может быть и больше. Степняки далеко не дураки. Думаю, пропавшие караваны уже вызвали в их среде некоторое беспокойство, не хватало ещё кинуться на розыски виновников, и придут сюда, а мы ещё не готовы, да и продовольствия у нас в обрез. Семьсот человек - это предел, который мы в состоянии содержать, да и то на достаточно скудном пайке.
-Прекратить, так прекратить, хотя конечно пощипывать степняков дельце выгодное, особенно после совершённого ими налёта. В карманах и походных сумах некоторых иногда не только медь с серебром попадается, но и золотишко разное. Монеты в основном, но и ювелирные украшения тоже бывают. Жаль только деньги тратить негде, ни кабаков, ни винокурен у нас нет, да и купцы пока не захаживают. Кстати, как полагается, общинную долю сегодня вечером в казну внесём.
-Ладно, пойдём на освобождённых пленников взглянем. Деньги - это конечно важно, но люди куда важнее, да что там говорить! Люди вообще главная ценность, не пойму только, почему аристократия настолько расточительно относиться к своим подданным, позволяя степнякам столь нагло и безнаказанно разбойничать на своих землях.
Борислав, прежде служивший в дружине графа Гонзы, пренебрежительно махнув рукой, ответил:
-Да, что им беспокоиться о каких-то крестьянах, вечно копающихся в земле? Приносят доход - хорошо, а нет, так с войной пойдут к соседу и там поживятся трофеями, если конечно сосед такому деятелю шею не свернёт.
Ничего не ответив есаулу, я вышел через открытые ворота и направился к бараку, где женщины уже кормили бывших пленников горячей ухой с сухарями и холодным квасом. Без гастрономических изысков, зато сытно и питательно. Войдя на территорию фильтрационного лагеря, я присмотрелся к измождённым людям и, заприметив священника с двумя монахами, подошёл к ним дал распоряжение:
-Приятного аппетита уважаемые. Как только отобедаете, пройдите в дальнюю избу, мне с вами с глазу на глаз переговорить требуется.
Не став дожидаться ответа, я резко развернулся и решительным шагом направился в домик, где я обычно проводил беседы с освобождёнными пленниками. Войдя в помещение, я сразу устроился за грубо отёсанным столом и, достав блокнот с картой, занялся изучением предыдущих показаний, желая более точно сформулировать вопросы, но долго мне этим увлекательным делом заниматься не позволили появившиеся служители культа. Оторвавшись от записей, я поднялся и вежливо предложил:
-Проходите почтенные и присаживайтесь. К сожалению, мне нечего вам предложить, слишком бедно мы живём. Как вас зовут, кстати? Меня вот кличут атаман Кудряш.
Священник, поглаживая бороду, внимательно вгляделся в мои глаза и задумчиво ответил:
-Я отец Гавриил, до недавнего времени возглавлял один небольшой деревенский приход на землях барона Фальго, иноки же возвращались из святых мест и попросились на постой, но налёт степняков не дал нам возможности познакомиться ближе. Зовут их брат Валир и брат Туано. Воины баронские, храбро бились, защищая деревню, но слишком силы были неравными. В общем, попали мы в полон и погнали нас вместе с остальными в степь, пока ваши воины нас не освободили. Вот такие дела наши скорбные...
-Ну, что ж, отче предлагаю вам вместе с монахами построить божий храм на излучине, ведь у нас люди есть, но нет духовного поводыря.
-Воистину мудрые слова сын мой! - Воскликнул отец Гавриил, осеняя себя святым кругом вокруг головы, но быстро взяв себя в руки, обратился ко мне:
-Такое предложение делает вам честь атаман Кудряш. Далеко не каждый аристократ заботиться о вере, полностью отдавшись во власть греха.
-Я не аристократ, я атаман вольных и свободных людей. Будет их воля, изберут себе другого, более способного и удачливого атамана, но пока я их командир.
-Как это?! - Ошарашено выпалил брат Туано, рассматривая меня округлившимися до предела глазами.
-Всё очень просто, у нас нет аристократов по праву рождения. Любой, кто хочет быть свободным и независимым человеком должен доказать обществу что он этого достоин. В общем если хочешь занять высокое положение, потрудись на благо людей и тогда будут тебе почёт и уважение, да и достаток, что само по себе немаловажно. Так что в нашем крае всё зависит от самого человека и его личных качеств, ну и конечно, от божьего покровительства тут никак нельзя обойтись.
-Интересные у вас тут порядки, - протянул отец Гавриил, - пожалуй, займусь-ка я устройством прихода, только монахи мне не подчиняются и должны непременно вернуться в монастырь.
-А вот с этим будут трудности. Через степь не пройти, так как она кишмя кишит воинственными степняками. Если знаете иной путь до монастыря, пусть идут, но если они планируют возвращаться через степь, то непременно вновь в рабских ошейниках окажутся и на этот раз я им уже помочь ничем не смогу.
-А вы бы могли помочь нам пройти через степь, ведь у вас есть опытные бойцы, освободившие нас из плена? - Как-то странно посматривая на меня, задал вопрос один из монахов, до этого момента не произнесший ни одного звука.
-Бойцы у нас, конечно, есть, но их очень мало и поэтому мы не можем себе позволить отправлять их на верную смерть, так что на это можете не рассчитывать. До ближайшего домена как минимум двенадцать дневных переходов, да и то если идти каждую ночь. Быть может через полгода, мы вас и сопроводим, если захотите, а пока лучше оставайтесь здесь и занимайтесь строительством прихода и заодно обучайте детей азбуке и счёту.
-Благое дело вы задумали... - прищурив правый глаз, тихо проговорил монах и, помолчав некоторое время, перевёл свой взгляд на отца Гавриила и, качнув головой, и заявил:
-Мы примем ваше предложение.
-Вот и хорошо. - С облегчением выдохнул я и предложил служителям местного культа пойти передохнуть после длительного перехода.
Проводив их до выхода, я подозвал одного бойца и потребовал найти и привести в хату переписчика книг. Вернувшись обратно в кабинет, я присел на табурет и задумался. Что-то эти духовные лица какие-то мутноватые, особенно один из монахов, а это значит, с этими типами следует держать ухо востро. Пришлось подняться обратно и выйти на улицу. Заметив есаула, я ему подал сигнал и когда он подошёл, завёл его в комнату и распорядился присмотреться к дружинникам барона Фальго и организовать для них совместную пьянку, и расспросить их как они попали в плен, и кто вообще такой отец Гавриил и его монахи. Глядишь, кто-нибудь, да проболтается по пьяной лавочке. Ну не верилось мне, что духовные люди простые служители культа, вернее один из них так точно....