И в итоге природные способности вкупе с изнурительными тренировками взяли свое. К восемнадцати годам Уголь стал лучшим воином среди братства вольных охотников, превзойдя в этом отношении даже своего наставника, чего до него не удавалось еще никому и никогда. Уголь не был особенно ловким и подвижным, но обладал феноменальным чувством дистанции и невероятной скоростью когда требовалось нанести всего один единственный удар на опережение. А уж его телесная мощь и вовсе поражала воображение. Парень без проблем мог взять имперского коня тяжеловоза на плечи и пробежаться с ним пару десятков метров. К тому же Уголь излучал странную мистическую силу, которая повергала в трепет любого, кому приходилось сражаться с ним, заставляя леденеть кровь в жилах и самому подставлять себя под смертельный удар.
Помимо воинского искусства парень изучал и обычаи здешних племен, проявляя к этой науке большой интерес. Пустынные земли представляли собой по сути огромную степь. Лишь на западе на самой границе с империей находились неприступные леса гордых дубней, сильного народа, который Аррексия так и не сумела завоевать хотя и не раз предпринимала попытки. Однако густые дубравы полные рослых могучих богатырей оказались ей не по зубам несмотря на всю ее мощь. Не один легион сгинул в тех лесах, ошибочно посчитав их легкой добычей, а их хозяев неотесанными дикарями не знающими толком с какого конца браться за меч.
Сами вольные жили таборами по несколько сотен человек располагавшимся вдоль берегов великой реки Нэй. Близость столь могучего источника пресной воды и удобного водного пути делала эти земли весьма привлекательными и для прочих степных племен, но вольные охотники был достаточно сильны для чтобы отбить охоту посягать на них у кого бы то ни было.
Кочевые племена степи также не были приятными соседями. Свирепые и воинственные, они сами нередко совершали набеги на южные приграничья империи, и Аррексия была вынуждена до поры до времен мириться с этим, благо ее восточный сосед, могущественная империя Мечей ничуть не уступала ей в мощи. По слухам ее император имел магический клинок похищающий жизненную энергию убитых им врагов и продлевал ему жизнь, делая того чуть ли не бессмертным. А воинов у Мечей было столько, что когда они собирались все вместе, под их бесчисленными рядами не было видно земли
Гитане тоже вызывали немалый интерес в юноше. Именно из этого удивительного народа преимущественно и состоял вольный люд. Странники и менестрели, самую чуточку маги и убежденные фаталисты, они завораживали парня своей притягательной мистической природой. Он мог ночами напролет слушать их чарующие песни и наблюдать зажигательные страстные танцы гитанских девушек и юношей у ночного огня. Он не раз заводил осторожный разговор с Чотанной, стараясь как можно больше узнать о ее дивном вольнолюбивом народе. Та сперва отвечала неохотно, но затем потихоньку привыкла к юноше и с удовольствием рассказывала ему то, что он хотел знать.
Гитане действительно владели многими тайнами недоступными обычным людям. К примеру почти каждый из этого народа мог ввести человека в состояние некоего колдовского транса, находясь в котором, тот делал все что ему прикажут. Впрочем, находилось и немало людей, на которых подобное колдовство не действовало.
Нужно обладать сильной волей чтобы противиться нашим чарам. Объясняла Чотанна, и ее глаза завораживающе блестели в свете ночного костра. На псов господних и прочих его слуг они не действуют почти никогда, их защищает вера в собственного бога. И на тебя они тоже не подействуют.
Почему? вопросительно нахмурился юноша.
Ты загадка для меня. Нехотя признала гитанка. Ты совершенно темен изнутри и недоступен для моего взора. Со мной такое впервые. Раньше я всегда могла видеть человека иным зрением, ощущать его суть и потаенные мысли. Так было со всеми, но только не с тобой. Я не знаю, кто ты, Уголь. В тебе дремлют странные силы, и однажды, если ты сумеешь взять над ними власть, ты достигнешь небывалых высот
* * *
Надо уходить. Голос Гарона вернул парня в реальный мир. Моревы могут вернуться. Нам нужно достичь земель союзников раньше, чем нас нагонят возможные мстители.
Воины наскоро перевязали раны и продолжили путь, пустив коней легкой рысью. Степные лошади были на редкость выносливыми и неприхотливыми, но их тоже следовало беречь чтобы не остаться на своих двоих посреди враждебной степи. До земель союзников было еще пару дней пути. Сейчас же они находились на территории моревов, которые не жаловали чужаков и никогда не заключали ни с кем союзов.
Скачка продолжалась целый день, и лишь глубокой ночью Гарон, наконец, скомандовал привал. Уголь задумчиво смотрел на звезды, завернувшись в теплый походный плащ. Нужно было хоть немного поспать, чтобы завтра быть во всеоружии, но сон все никак не шел к нему. Несмотря на то, что с тех пор прошло десять лет, он ничего не забыл и не простил. Равно как не забыли и гитане. Совсем скоро, если их теперешняя миссия увенчается успехом, соберется большой поход. Пять тысяч воинов вторгнутся в земли мнящей себя всемогущей империи и обрушатся на ее южное приграничье. И конечной целью их набега станет Орроу
Уголь от всей души надеялся, что Аро и все прочие повинные в смерти Зивиры будут находиться в городе в момент свершения его мести. Он ненавидел своего бывшего хозяина всей душой, но еще больше он ненавидел того церковника руководившего его поисками. Старший пресвитер Преон тогда самолично навестил его в камере и долго вещал о том, какая именно участь его ждет. Именно он заставил его смотреть на казнь гитанки, и глаза слуги господа горели восторженным фанатичным блеском, когда ни в чем не повинная девушка умирала на главной площади под громкие вопли разбушевавшейся толпы
Рассвет застал их уже в пути. Нельзя было мешкать и давать врагам даже малейшей возможности настигнуть себя. Слишком многое ныне стояло на кону, и они не могли позволить себе проиграть. Однако, как выяснилось, моревы отнюдь не были наивными глупцами и тоже извлекли урок из прошлого поражения.
За нами погоня. Остроухий Итар как всегда первым учуял опасность. Похоже, несколько отрядов.
Проклятье! свирепо выругался Гарон. В галоп! Попытаемся оторваться от них!
Всадники тут же пришпорили лошадей, подчиняясь приказу. Все они были бывалыми опытными воинами и хорошо понимали, что их ждет, если моревы их настигнут. В этом случае быстрая смерть в бою покажется раем в сравнении с возможным пленом, ибо по части пыток и развязыванию языков здешние хозяева слыли истыми мастерами даже в сравнении с прочими кочевниками, которые все как один были далеко не мирными землепашцами.
Однако несмотря на все усилия моревы настигали их. Вдали уже можно было различить темные облачка пыли наступавшими на отряд аж с трех сторон.
Они отрезают нас! рыкнул Гарон.
Что будем делать! выкрикнул один из бойцов. Моревы не теряли времени даром, послав весть всем своим воинам в окрестностях. Теперь дорога к союзникам равно как и путь назад были для отряда наглухо отрезаны.
Скачите к скалам! предводитель как всегда первым сориентировался в ситуации. Попробуем затеряться там!
Охотники повернули на северо-восток, отчаянно погоняя лошадей. Те несмотря на свою выносливость уже были все в мыле и скакали из последних сил, будучи готовыми вот-вот пасть. В обычной жизни вольники и гитане крайне трепетно относились к своим коням, однако сейчас было не до сантиментов. Жизнь людей была дороже.
Лошади пали через пару часов неистовой погони когда до скалистых отрогов оставалось всего несколько сотен метров. Всадники, надо отдать им должное, лихо соскочили с коней и опрометью припустили вперед. Только там в горах среди извилистых непроходимых для всадников троп они имели какой-никакой шанс уцелеть. Моревы к тому времени уже почти нагнали их. Над головами беглецов засвистели стрелы. Двое людей из отряда Гарона упали пораженные в незащищенные спины. Еще пятеро развернулись лицом к нападавшим, поднимая луки и обнажая клинки.
Уходите, братья, мы прикроем вас! прокричал тяжело дышащий Итар. Старый охотник разменял уже шестой десяток и попросту не мог продолжать бег.