Варин проскользнул к экрану, и его желтые как пергамент губы повторили последние слова книги: "Самые уважаемые профессии земли... Самые уважаемые профессии земли..."
Он вернулся, встал напротив Метро, сунул пистолет в карман и сел, потом наклонился к собеседнику и жадно впился в него серыми колючими глазами.
- Вы действительно умеете читать?
Метро кивнул.
- Проверим.
Старик поднялся, подошел к полкам, наугад достал из ряда книг одну и показал Метро обложку.
- Этимологический словарь, - прочел Метро.
- И это означает...
Метро осмелился выдержать его взгляд.
- В общем, это генеалогия слов.
Старик рассмеялся.
- А вы, мой друг, человек культурный. Сколько вам лет?
- Сорок два.
- Вы научились читать до Нового Возрождения?
- Между Войной и Возрождением, - ответил Метро.
- Можете опустить руки.
- Спасибо.
Метро перевел взгляд со словаря на лицо старика. Он уже видел возможность выкрутиться.
- У вас прекрасная библиотека...
- В наши дни, может быть. Итак, вы интересуетесь книгами. Вы сами?
Метро даже глазом не моргнул.
- Конечно сам!
Старик прикрыл веки.
- Вы лжете, но я понимаю почему. Скажем так, у вас есть друзья, которые, как и вы, ценят хорошие книги, но у которых, как и у вас, нет к ним доступа, а потому вас выбрали, чтобы некоторым способом завладеть...
Метро молча кивнул.
- ...этой информацией... А почему вы просто не пришли и не попросили у меня книги?
Метро уставился на свои руки. Он угадывал ловушку, но в то же время испытывал симпатию к старику. Ему хотелось верить, что он выиграл партию и дальше все пойдет как по маслу.
- Это запрещено, - ответил он.
Старик улыбнулся какой-то плотоядной улыбкой, подошел к окну, задвинул шторы, потом, наклонившись к Метро, сообщил:
- Вы знаете, я обнаружил вас не случайно. Я обратил внимание на ваши маневры. И вернулся домой раньше, потому что хотел с вами встретиться, господин...
Метро перебрал в уме несколько имен. Из тех, что были вытиснены на обложках книг и которым печатные буквы сообщали особую реальность.
- Корнель. Пьер Корнель.
- Я с большой симпатией отношусь к любителям книг, господин Пьер Корнель.
Старик вздохнул и театральным жестом указал на полки, проследив взглядом за своей рукой и словно опасаясь, что та улетит и спрячется среди книг.
- Давным-давно я и сам писал книги в надежде, что у них будут читатели. Надежда не состоялась! Сколько их было, как вы считаете? Пять, десять, быть может, пятнадцать. Вы знаете, сколько человек на земле имеют право читать мои книги?
- Не знаю, - ответил Метро с искренним сожалением.
- Двадцать три и ни одним больше, а, может, одним меньше. Человеческая жизнь - вещь хрупкая. Хотите прочесть какую-нибудь из моих книг, господин Корнель?
Метро вздрогнул.
- Охотно, - выдавил он.
Он вдруг испугался внезапной сердечности старика. Глаза Варина закрылись, лицо разгладилось. Морщины исчезли. Тонкие губы налились кровью.
- В этом виноват закон. Мои книги не подрывают устоев. Они просто трудные. Но по закону сегодня это одно и то же.
Варин уже не говорил - поучал.
- Вы слышали, как появился закон?
- После Войны, - уклончиво ответил Метро.
Варин нетерпеливо поджал губы:
- Знаю. Знаю. После Войны люди договорились считать источником всех конфликтов идеи и носители информации - слова и книги. И поскольку люди не могли онеметь, они взялись за книги. Книги похожи на лекарства. Они убивают, если ими злоупотреблять.
- Так говорится в законе.
Варин открыл глаза и посмотрел на Метро.
- Можете курить, если хотите.
Метро достал из портсигара тонкую палочку диаметром в три миллиметра и принялся раскуривать ее. Табак с пропиткой был отвратителен на вкус, но сигарету удавалось выкурить не за каких-то две-три затяжки.