Ляна много времени проводила с Марком, пока Молли после визита очередной гувернантки не спохватилась, что девочка все же должна воспитываться, как леди. Однако представления кормилицы о правилах поведения сводились к тому, что леди выглядит опрятно и не водится с деревенщиной. Естественно, Ляна воспротивилась домашнему заключению, но Марк придумал переодевания в мальчика, что позволило ей проводить время, как раньше. Это сходило им с рук, пока девочка не превратилась в девушку.
У Ляны выросла грудь и округлились бедра, но это еще можно было спрятать под мешковатой одеждой. А вот интерес деревенских к странному «племяннику», который то появлялся, то исчезал, привел к тому, что слухи дошли до Молли. Она пресекла их решительно и собственноручно: подкараулила Марка и Ляну, когда они возвращались с рыбалки.
Крику было на весь дом. Сына Молли еще и высекла, не посмотрев, что он выше нее ростом. Ляна отделалась выговором, и долгое время из дома выходила лишь под присмотром Молли или кого-нибудь из служанок. Потом надзор ослаб, но с Марком Ляна больше не гуляла. И лишь когда наступила пора сенокоса, вспомнила о переодеваниях.
Ляне нравилось ворошить граблями траву, наблюдать, как посередине луга вырастает «гора», лежать на мягком сене и смотреть на облака, плывущие высоко в небе. Разве такое можно пропустить?
Перерыв уже закончился, но Ляна и Марк задержались у стога, рядом с которым обедали.
Подсади, попросила Ляна.
И брат подставил ей спину, помог забраться на вершину стога.
Лянка, только недолго, предупредил он. Мы и так отстали. Вон, мастер новый стог начал.
Позовешь, как будет пора, отозвалась Ляна, падая в душистые травы.
Позвали раньше, и не Марк, а горничная Динка.
Ма-а-арк! кричала она и поднималась по склону холма, приподняв юбки. Марк, ты здесь?
Лян, не высовывайся, тихо предупредил Марк. Небось, по твою душу. Я ее уведу, а ты беги к сараю, где твою одежду оставили. Только осторожно!
Ма-а-арк! надрывалась Динка.
Ну, здесь я, ответил он лениво, когда она подбежала ближе. Чего орешь?
А Лянка наша с тобой?
Чо ей тут делать? Марк цыкнул и сплюнул. Вроде гулять ушла после завтрака, к монастырю. Потеряли?
Да мамка твоя ее обыскалась. Я уж и по той дороге бегала, нет нигде.
Чего обыскалась?
А я знаю?! Вроде письмо пришло, от лорда Сандерса.
Иди домой, я сам ее поищу.
Правда? обрадовалась Динка. Ой, но как я домой без Лянки вернусь
Тогда будем искать вместе. У монастыря озеро есть, может, она туда пошла.
Ляна лежала тихо, голову боялась поднять и дышала через раз. Когда голоса стихли, она выждала еще немного, а потом скатилась со стога и припустила к поместью, как будто за ней гнались бешеные собаки. Больше всего она боялась, что в сарае уже притаилась Молли, но пронесло. Ляна умела одеваться и без горничной, поэтому вскоре из сарая выглянула пропавшая «леди» и быстрым шагом отправилась к дому, оглядываясь по сторонам.
Ой, явилась! всплеснула руками Молли, едва Ляна перешагнула порог гостиной. И где ж это ты гуляла?
К монастырю ходила, к озеру. Ляна сняла шляпку. Погода хорошая. Нянюшка, ты меня искала?
Динку ты не встретила, что ль? Я ее посылала Ай, неважно! Молли махнула рукой. Иди сюда, садись. Письмо от твоего папеньки пришло. Читай.
Ляна опустилась на скамеечку рядом с креслом, в котором Молли восседала, как королева на троне. Обычно она занимала его сразу после завтрака и из гостиной руководила прислугой. В последние два года пышные формы не позволяли ей активно двигаться, однако Молли вела хозяйство твердой рукой, и ее гнева боялись все, включая Ляну.
Впрочем, юная леди редко расстраивала нянюшку. Молли любила Ляну, как родную дочь, а у Ляны больше никого и не было. Нельзя же всерьез считать близким человеком папеньку, которого она никогда не видела.
Письма от лорда Сандерса Ляна разбирала с трудом. Легче она управлялась с печатными буквами, а завитушки и росчерки ненавидела, да и сама писать так толком и не выучилась.
После приветствий и традиционных вопросов о здоровье и благополучии в письме говорилось о какой-то свадьбе.
Об-ру-че-на с прин-цем читала Ляна по слогам. И дальше непонятно ко дво-ру. За то-бой За мной? Она посмотрела на Молли. За мной приедут, чтобы доставить ко двору? На чью-то свадьбу? Папенька женится?
Ой, горе-то какое! взвыла вдруг Молли, закрывая лицо руками. Горе-горюшко-о-о
Да чего горе? не поняла Ляна. Пусть женится, нам-то что?
Да не папенька твой женится! Он тебя, дуреху, замуж выдает!
Меня? За-а-амуж?
Тебя! Пишет, что ты обручена с принцем.
С каким принцем?
Да я почем знаю! разозлилась Молли. С наследным, небось. Младшенький еще не дорос жениться.
Ляна оглушительно чихнула и шмыгнула носом.
А почему это горе, нянюшка?
Да как почему! всплеснула та руками. Тебя отсюда заберут, замуж выдадут, за незнакомого человека. Будешь с ним жить, подчиняться его правилам, детей ему рожать. Ты ж сама еще дите!
Но вы же с Марком со мной поедете? насторожилась Ляна.
Нет. Девочка моя, мы расстанемся с тобой навсегда-а-а
Молли зарыдала, утирая слезы белым кружевным платочком. Она оплакивала не столько Ляну, сколько конец своей счастливой жизни. Навряд ли ее оставят в поместье после того, как юная леди выйдет замуж, а уж на денежные переводы точно можно не рассчитывать. И как ей, привыкшей за восемнадцать лет к власти и достатку, жить дальше? Им с Марком и идти некуда! Родственники мужа давно заняли их деревенский дом.
Однако Ляна об этом не догадывалась. Она привыкла верить нянюшке, а та не поскупилась на ужасы, описывая семейную жизнь.
Из письма следовало, что в скором времени, буквально завтра, за Ляной приедут: то ли папенька, то ли какой гонец, то ли оба сразу. Откровенно говоря, ей без разницывсе одинаково страшно. Но еще страшнее встреча с неведомым женихом, будущим мужем. Ляна даже имени его не знает!
О том, что рано или поздно придется выходить замуж, она догадывалась. В деревне свадьбы играли, девушки с парнями женихались. Однако всерьез Ляна о своем будущем не задумывалась. И вот теперь она невеста?
Вечер прошел в переживаниях, ночью не спалось. Ляна не хотела менять вольную жизнь в деревне на заключение в городе. Но как этого избежать? Что-то подсказывало ей, что просить бесполезно. Папенька даже видеть ее не желает, слушать, тем более, не захочет. Может сбежать?
Точно, сбежать! Надо сбежать из дома и спрятаться! В деревне? Нет, не выйдет У прислуги родственники в деревне, да и заметят там нового человека. А где не заметят?
Ответ пришел на рассвете, вместе с первыми лучами восходящего солнца. Рядом с поместьем есть монастырь, а в монастырепостоялый двор для паломников. Там легко затеряться, особенно, если переодеться в мужскую одежду. Навряд ли Марк успел вернуть ее в матушкин сундук.
Ляна выбралась в сад через окно и помчалась к сараю.
Глава втораяМиссия невыполнима
Предчувствие не обмануло.
История с нареченной невестой принца с самого начала казалась Итану какой-то мутной. То, что Томас попросил «потерять» бедняжку по дороге, ерунда. Его можно понять: юноша не нагулялся всласть, а батюшка ему ярмо на шею вешает, в виде какой-то незнакомой девицы. Итан, к примеру, до сих пор о женитьбе не задумывается, хотя вроде бы пора. Но вот все остальное
Отчего его величеству кольнуло женить сына именно сейчас? Если брак договорной, то отложить свадьбу можно на год, два, а то и три. И Томас так «удачно» подставился Вернее, его подставили.
Итан лично допросил подчиненных, виновных в суматохе, что случилась в женском доме. Выяснились интересные подробности: гончие получили приказ от его величества, принца было велено доставить немедленно, а если будет сопротивляться, то применить силу. Итан копнул еще глубже и выяснил, что перед вылазкой в женский дом принц сильно опьянел со стакана морса. То есть, его величество позаботились и о том, чтобы уж наверняка.
Вопрос один: зачем? Королю достаточно приказать жениться. Неужели Томас воспротивился бы воле отца? Выходит, что так, если пришлось интриговать.
Невеста же и вовсе темная лошадка. Начать хотя бы с того, что ее никто не видел. Если бы у Итана была дочь, сосватанная за наследного принца, то он воспитывал бы ее в столице, поближе ко двору. Если девочке суждено стать принцессой, то ее нужно готовить к жизни во дворце. А она выросла где-то в глухой провинции, без матери и без отца. Лорд Сандерс практически не отлучается из столицы, значит, не видится с дочерью.