Накануне, поразмыслив без эмоций и оперируя аргументами, которые за ужином привел отец, я успокоилась, и вдруг даже подумалось, что не так уж все и плохо. А королевская академия - действительно отличный шанс устроить нашу жизнь после того, как я получу диплом. Тем более что здесь платили приличную стипендию. Ее должно хватить не только на мои скромные потребности, но и что-то смогу отправлять отцу. Оплатить услуги сиделки, опять же. И это несколько примирило с ситуацией и приободрило.
В конце концов, если очень постараться, можно избежать излишнего внимания. Не высовываться, не светиться, как магический фонарь, не отличаться, но и не отставать, вообще вести себя так, словно я точно такая, как и остальные студенты, и нет во мне ни грамма незаконного дара.
Да и диплом мне все же не помешает - пусть не сверкающий золотым значком семилучевой короны, зато и не привлекающий внимания королевской свиты.
И вообще, что там тех пять лет обучения? Проклятые боги, это же вечность!
Но снова упасть в пучину отчаянья мне не позволили. Дорогу заступила высокая блондинка на таких шпильках, что я просто диву давалась, как она на них стояла-то. Тонкие губы подчеркнуты розоватой помадой, миндалевидные зеленые глаза украшены длинными пушистыми ресницами, и вся она была настолько точеной, что, казалось, вырезана из дорогого белого мрамора рукой гения. Но даже не это ввергло меня в легкий шок, а выглядывающие из идеально прямых длинных волос остренькие ушки. Эльфийка!
Представительница дивного народа. Боги, да она идеальна!
- Эмили Рейн? - недовольно изогнув губы, поинтересовалась она, окидывая меня брезгливым взглядом с головы до ног. Да, выгляжу я непрезентабельно - с дороги, уставшая и голодная, брючный костюм, выбранный для непростого путешествия в экипаже для бедняков, определённо в пыли, и добавок - затянутые в пучок светлые волосы чуть выбились и теперь торчат в разные стороны. - Человечка из... - она сверилась с записями и откровенно поморщилась. - Сейман. Всякий сброд присылают.
Что-о?! У меня даже дар речи на мгновение отобрало от такого теплого приема.
Я ошарашенно открыла рот, чтобы возразить, но передумала. И тут же сформировала базовый щит, обругав себя за беспечность и за то, что не сделала этого сразу по прибытии в город. От ментальной атаки меня он не убережет. Да и правилами всех академий запрещено влияние, если от этого не зависит жизнь живого существа. Но все же прикрыться не помешает. Вдруг тут кто-то играя наградит меня каким-нибудь мелким проклятьем, если все в этом местечке такие гостеприимные.
- Магически одаренная, с хорошими перспективами, - совершенно спокойно поправила я, глядя на замершую и внимательно изучающую меня эльфийку прямо и без стеснения. - Дар до конца не раскрыт, но потенциал достаточно высок, чтобы получить образование здесь.
Как себя вести с этой дамочкой, я понятия не имела, потому предпочла просто нейтрально и сдержанно, но не роняя себя, провести разъяснительную работу. Мало ли что у этих эльфов в голове.
У нас редко можно было увидеть представителей дивного народа, чаще встречались смески любвеобильных оборотней, иногда - представители мелких народов, живущих недалеко в горах - гномов, однажды даже проездом побывал чистокровный эльф. Но мне не повезло, я его не видела. Зато Асана, мечтательно сложив ручки, целую неделю описывала эльфа, с придыханием и шальным блеском в глазах.
Ну так вот. Отчасти я ее понимала - с виду они действительно почти боги. Но хара-актер...
Эльфийка прищурилась, окинула меня острым внимательным взглядом, после чего хмыкнула и едва заметно улыбнулась.
- Вижу, - отметила она, развернувшись на шпильках так стремительно, что взлетели тонкие юбки, открыв белые точеные ножки. - Магистр Эленгель, преподаватель целительского искусства. Можешь опустить щиты, их у тебя слишком много, и они вытягивают из тебя силы. Здесь никто не причинит тебе вреда. Не отставай, одаренная Рейн.
Ну, это я легко. Я-то в ботинках, тонких брюках и рубашке. Так что ни жары, ни стеснения не чувствую. Догоню и обгоню!
Не тут-то было, как оказалось.
Двигалась эльфийка так, что казалось - даже земли не касалась. И я с сумкой наперевес едва за ней успевала. Но все же не отставала.
Глава 3
Магистр Эленгель даже не запыхалась. Резко остановилась возле разбившихся на группы молодых людей, что топтались у входа в небольшое здание.
На мне скрестилось несколько десятков пар глаз. Внимательных, раздраженных, надменных, заинтересованных. И даже равнодушных.
Студенты о чем-то тихо переговаривались и на преподавателя смотрели с благоговением. Все они выглядели так, словно им предстоял бал в королевском дворце, а не распределение в академию, и я в своих простых дорожных вещах смотрелась на их фоне сущей бродяжкой.
К тому же я, кажется, опоздала, и вся эта толпа меня только и ждала. И теперь готова была испепелить на месте. Правда, я существо не легковоспламеняющееся, но вот мой план оставаться максимально незаметной уже трещал по швам. Опустив взгляд и стараясь ни на кого не смотреть, я прошла к остальным студентам и замерла чуть позади них, надеясь слиться с фоном.
- Итак, все в сборе, - подтвердила мои догадки об опоздании магистр Эленгель. - Сейчас мы пройдем небольшой тест, чтобы определить наиболее подходящий для вас факультет. Не беспокойтесь. Основное испытание вами уже пройдено, и это чистая формальность...
Ее голос лился и лился, как сахарный сироп, тягучий и приторно-сладкий. Студенты молча внимали, кивая в такт ее словам. И только я сжимала кулаки, кожей чувствуя какой-то подвох во всем этом. Тесты, определяющие специализацию, как и замеряющие магический потенциал, мы прошли еще на выпускном экзамене. И грядущее тестирование мне совершенно не нравилось еще до его начала.
- Не волнуйся, - раздался тихий шепот над ухом. - Не съедят тебя там.
Я резко отпрянула, скорее от неожиданности, нежели от испуга, и встретилась взглядом с рыжим парнем. Его желтые звериные глаза выглядели бы по-хищному устрашающе, если бы не веселый блеск в этих глазах и не россыпь конопушек на вздернутом носу. Оборотень?
- Не волнуюсь я, - едва слышно проворчала в ответ. - Просто не понимаю, зачем это все. Думала, уже и так понятно, кому на какой факультет дорога.
- Ну, вот и первый доброволец, - пропела чуть громче магистр Эленгель. Видимо острые уши улучшали ее слух, так как говорили мы совсем тихо. Или она просто полюбила меня с первого взгляда. - Мисс Рейн, удостойте нас чести быть первопроходцем.
Ну да, кто же еще?! Я мысленно выругалась, наградив незнакомца таким взглядом, что ему впору было воспламениться. Он ответил мне обезоруживающей улыбкой и сделал шаг назад. Мол, сделал все, что мог, а дальше сама как-то!
- Не лучше ли было бы пропустить вперед мужчину? - в паре шагов от меня раздался сильный, красивый мужской голос, и я невольно бросила в сторону говорившего быстрый взгляд.
Парень был высоким. Выше большинства присутствующих на поляне перед аудиторией для тестирования. Темные волосы торчали ежиком, при этом совершенно не делая его смешным. Сурово стиснутые губы, горделиво вздернутый подбородок, острый взгляд чуть прищуренных темных глаз - все вместе создавало вокруг него ореол силы. Сразу видно, что не простой человек. А может, и вовсе не человек?
Странный, в общем! И я не против, чтобы он шел первым. Совсем не против!
- Вы полагаете, мистер Ноллан? - улыбнулась преподавательница, чуть склонив голову к левому плечу, и в ее глазах полыхнуло нечто нехорошее. Мне даже попятиться захотелось. Все же дивный народ не зря называют дивным. - В таком случае, вы можете составить компанию мисс Рейн.
Над поляной повисла такая тишина, что слышно было, как стучит прерывисто мое сердце. Или слышала только я? Впрочем, неважно.
Парень перевел на меня взгляд, и мне стало не по себе. Что-то такое недоброе полыхало в этом взгляде... В общем, я уже очень не рада была, что вообще рот открыла. И жутко захотелось стукнуть того рыжего. Вот прям изо всех моих девичьих сил. Но он, как на зло, словно испарился, оставив меня один на один с нависшей угрозой.
- Но... - нахмурился парень, которого эльфийка назвала Нолланом, вернув все внимание дивной. Его и без того серьезное лицо стало почти каменным. - Это противоречит правилам.