Да. Послушай. Он упал, я думала, погиб. Но живой. Нужен лекарь, а Арни сейчас не найти. Нельзя оставить живого человека умирать. Ты можешь помочь?
Мар яростно вскинул ладони.
Ливия, слушай! Я рискую своим положением, говоря с тобой! А ты мне говоришь про какого-то мужика, который лежит в твоем доме? Нельзя было оставить тебя одну на пару недель, так, что ли?
Я его даже не знаю, мой голос сорвался. Мар
Так убирайся к нему! Проваливай. И жди своей участи, как все.
Но мне нужна твоя помощь. Он умрет!
Туда ему и дорога, сплюнул в сторону Мар.
От отчаяния я пыталась достучаться до него снова, уже зная, что бесполезно:
Нам с Ари нужна твоя помощь, Мар. Онанаша дочь. Ты не можешь нас бросить так.
Это не первая наша с ним стычка, но сейчас я чувствовала за собой правоту и не могла остановиться.
Именно поэтому ты должна была сделать то, о чем мы договаривались, а не возиться с другим мужиком. Я думал, ты сообразительная дхаби. Но похоже, твоя судьба быть среди таких же!
Внутри будто огнем обожгло. Я хотела спасти жизнь, это несправедливо! Если успеть позвать лекаря, этот мужчина может выжить.
А я думала ты гораздо больше человек, чем ублюдок драконов! огрызнулась я со всей яростью и страхом, который заставил действовать необдуманно.
Для такой, как я, даже смотреть ему в глаза считалось дерзостью. Но сейчас я смотрела в упор, понимая, что это конец. Слова уже брошены. Я наконец призналась себе, что Мар никогда и не считал меня равной, поэтому теперь с лёгкостью и наслаждением отомстит за мои не удержавшиеся на языке слова.
Не хотела по-хорошему, будет так, как должно быть, от его усмешки воздух вокруг похолодел.
Никто из неприкасаемых не смел оскорблять приближенного к Ваннару.
Мар развернулся и пошел прочь. Еще мгновение я смотрела ему в спину, сдерживая клокочущую в горле обиду и горечь. Когда-то он показался мне спасением, даже проявлял заботу и живой интерес. И однажды я уступила его напору, поддалась, надеясь на его человечность И тоже рискнула всем: ведь только соблюдая древние законы можно надеяться на лучшую долю в следующей жизни. По крайней мере, так говорили наши боги.
А я надеялась, что смогу выбрать судьбу сама. И не в следующей жизни, а в этой! Ногти больно впились в ладони, и я зажмурилась. Может, и хорошо, что так вышло! Что наконец я смогла высказать Мару то, что на душе, а не пыталась быть удобной. Ничего не могло измениться, зря верила его словам. Ничего. Я навсегда останусь среди неприкасаемых, как и должно быть, или стану одной из наложниц драконов, если не найду способ выбраться отсюда.
Но ради Ари я ведь должна.
Шатаясь, я добралась до своего укрытия на дальнем конце улицы, за которой простиралась бесконечная пыльная степь. Что делать, куда уходить? Успеем ли жив ли незнакомец? Ну да! Вот его судьба меня теперь должна тревожить в последнюю очередь.
Резкие звуки нарушили тишину, и я прижалась к шершавой стене дома, оцарапав оголенное правое плечо. Замотала потуже край длинной накидки и глубоко задышала, чтобы успокоить сердце. А потом распахнула глаза и увидела их. Драконов.
Полуобращенные в людей, они двигались по узкой улице, задевая жесткими крыльями стены и обрушивая шесты навесов. Свободные выбирать обличиеи сейчас смотрелись жутко. В свете догорающего огня чешуя отливала золотом, слепила глаза, как и горящие желтым взгляды. Их было шестеро: мощных, непоколебимых, уверенных в себе. Завоевателей.
Они будто что-то ищут или пришли за нами? Мар нарочно отправил сюда?
Скатившись по ступеням в укрытие, я подбежала к дочери, подхватила ее на руки. Оглянулась на раненого, который больше не открывал глаза. Прости. Я ничего не смогла сделать!
Эй ты, громыхнул позади голос одного из них.
Я медленно обернулась.
Дракон размашисто махнул рукой.
Идешь сюда, лениво, без интонации. Одна.
Я не оставлю дочь! Пусть убьют меня на месте, я так не могу.
Дракон вдруг широко улыбнулся, и это выглядело жутко, хоть он и был сейчас в человеческом облике.
Твоей дочери повезло. Ее будут охранять там, у нас. А ты идешь с нами, женщина.
Глава 2. Туда ему и дорога
Они велели оставить дочь. Им нужна была только я.
Сонная Ари подалась навстречу моим торопливым объятиям. Она привыкла провожать меня без слез, потому что знала, что мама обязательно вернется и принесет что-то вкусное к обеду, пока она поиграет с другими детьми под присмотром одной из старух.
Дочь попросила купить пирожок и улыбнулась, еще не понимая, что происходит на улицах. Я не нашла, что ответить, да и не успела бы: меня силой вытащили на улицу и подвели к такой же дюжине несчастных. Пара растерянных мужчин вдалеке переминались с ноги на ногу и часто оглядывались на родные дома.
Похоже, месть Мара за мои резкие слова не заставила себя ждать! Мне хотелось спросить драконов про Ари, но они не дали время на размышленияподтолкнули и повели прочь. Вперед по улице, до конца нашей Черной Речки.
Бой давно стих, но ещё пахло дымом и горечью. Я переставляла ноги по земле не оглядываясь. Дышала, стараясь не сорваться на слезы или мольбы, всё равно бесполезно. Сердце сжималось от боли за дочь, словно попало в тиски драконьих когтей. Я стиснула кулаки. Ари, я все равно приду за тобой!
Волосы на затылке взметнулись от жаркого ветра. Я посмотрела назад и увидела, как один из драконов обернулся в свой настоящий облик и взмыл в небо, шумно взмахнув крыльями. Пронесся прочь в сторону центра города, будто спешил сообщить о подарке правителю. Экий поводновые послушные слуги!
Нас собрали с разных углов общины, но трех девушек я знала хорошоне один день провели рядом по колено в реке, пока полоскали белье. Камата из храмовых, Джати, Адалья. Они то и дело поднимали взгляд к серому небу и беззвучно шептали, едва заметно размыкая губы, чтобы произнести имя богини Дайре, которая должна даровать удачу или женское счастье.
Я попыталась молиться тоже, но не могла себя заставить. Мысли то и дело срывались не туда, да и не настолько я верила богине. Не в моих силах было переложить свои беды на нее, как остальные, поэтому придется справляться самой.
Криками, протестом и жалобами я теперь никому не помогу. Собственное будущее заботило столько же, сколько досадная травинка, которая колет кожу. Моя душа и сердце остались с дочерью Куда драконы её приведут? Что сделают?
Я почувствовала, как сжатые пальцы оставляют следы на ладонях, пыталась отвлечься этой болью. Демонов Мар! Почему он не умеет слушать? Впрочем, мы никогда не были ему особо нужны. Так, приятное развлечение между чередой служб. Даже раскрытие нашей связи не навредило бы ему всерьезу него слишком много хороших знакомых, которым плевать на древние обычаи. Особенно, когда те им невыгодны или досаждают.
Мы дошли до Тхариземель воинов-иоши, огороженных каменными стенами. Четверо драконов, которые нас сопровождали, лениво перекинулись парой фраз со стражниками за стеной и повели через ворота.
Я осматривалась вокруг. Ни разу за всё время не покидала наши узкие улочки с кособокими глиняными домами, а здесь, за стеной, начиналась совсем другая жизнь. Такая, которая не была доступна ни одному из неприкасаемых. Лучше ли она? Скоро предстоит узнать.
Нам не стали связывать руки или как-то ограничивать в свободе. Видимо, дюжина испуганных слугне угроза крылатым. А здесь, среди вооруженных мужчин, и вовсе далеко не убежать.
Мы двигались дальше и выше в город, казалось, всю невыносимо долгую ночь и начало утра, пока солнце окончательно не поднялось в небо. Не выдержав монотонного шествия по улицам, со мной заговорила идущая рядом Ками, одна из храмовых танцовщиц в нашей общине:
Слышала, что погиб сам дракон-наследник? У нее всегда были самые свежие новости обо всем, что происходит вокруг. А ведь через неделю была назначена свадьба. Она качнула головой и со страхом оглянулась на нашу охрану.
Туда ему и дорога, бездумно повторила я слова Мара, сказанные недавно.
Одним драконом меньшелегче дышать. Они отняли у меня дочь и свободу!
Это-то понятно, кивнула Ками. Но теперь нам грозит ярость короля-дракона Не боишься?
Поверь, моя ярость сейчас ничуть не слабее его, выдохнула я, заставив Ками испуганно прижать ладонь ко рту.