Все намного проще. Это мой лот, и торги по нему временно приостановлены. Хочу предложить тебе.
Кайл на секунду задумался, затем отрицательно качнул головой:
Нет. Не интересует. Насколько понимаю, тебе нужны наемники? Но за такую услугу я беру золотом, а не инфой или правом получить достижение. Готов платить предоставлю группу. Нет разговор окончен. Извини, Дэн, ничего личного.
Ифритов в нашем мире не водится. Уникальное достижение и трофеи разве это недостаточная цена?
Предложение на самом деле заманчивое, согласился владелец арены. Но если пройдет слух, что Кайл_Длиннорукий делает исключения, работает за лут, достижения или информацию, то ко мне повалит народ с сомнительными предложениями. Это начнет отнимать время и сильно пошатнет репутацию. Вредно для бизнеса. А у моих парней в реальном мире семьи, которые нужно кормить.
Понял. Достижениями сыт не будешь. Ладно. А сколько возьмешь за группу?
Десять тысяч золотых в день. Трофеи, известность и достижения твои. Конечную точку маршрута оговорим заранее, туда дойдешь гарантировано.
Ладно. Подумаю.
Приходи, если решишь.
Конечно, я расстроился. Столько золота сейчас нет. Придется попробовать еще один, оставшийся в запасе вариант. Мне нужен сильный союзник. Прорываться придется через подземелья Ноогарда, а единственный выход на поверхность там контролирует ифрит, которого мы с Джебом случайно выпустили из неведомых локаций, расположенных в глубинах Бездны.
* * *
Вернувшись к городским укреплениям, я взглянул вдаль.
Похоже, что визит к «стражу лесного холма» пока придется отложить, а жаль. Хотел вернуть Хавлу его меч и попросить о помощи, но сейчас выходить за городские стены чистой воды самоубийство.
Пепельная туча медленно, но неотвратимо приближается к Анкору, вымораживая предместья. Стражники спешно закрывают ворота. Скрипят лебедки и блоки. Высокоуровневые неписи из состава гарнизона занимают места на стенах. Повсюду блеск стали, лязг оружия.
Игроков не счесть. Весть о разрушении замка «Мангустов» и некоей загадочной твари, призванной из Бездны темными заклинателями, уже разлетелась по сети. В итоге многие пользователи залогинились сюда, собираясь принять участие в назревающих событиях.
Ланс, у тебя какой уровень погружения?
Пятьдесят процентов, ответил юный рыцарь. Так опыта больше дают.
Скинуть не хочешь?
Зачем? Доспехи у меня крепкие. Да и народа собралось немало. Отобьемся.
Холод какой-то лютый, ненормальный, убедительности ради я указал на иней, выступивший на каменных зубцах укрепления.
Не, скидывать реализм не буду. Долго и накладно. Все самое интересное пропущу, да и перезагрузка ведет к расходу сенсорного геля, а он, сам знаешь, стоит недешево.
Ну смотри, дело твое.
Оставив Ланса в нетерпеливом предвкушении боя, я поднялся на ближайшую башню. Здесь собралось много игроков. Стихийно формируются группы, маги накладывают бафы, в основном на сопротивляемость холоду, тут же крутится ушлый торговец в паре с предприимчивым чародеем. Один предлагает разного рода зелья, второй чары на увеличение урона.
Деревья в городских предместьях обметало изморозью. По траве стелется иней. Зеленая листва начала съеживаться и опадать, в наступившей тишине слышен шорох внезапного листопада.
Используя чат группы, я вызвал Джебер_Ариума и Александра_Лурье.
Ну? первым откликнулся Джеб. Голос сонный. События, происходящие вне городских стен, его не интересуют.
Ты в таверне?
Угу. Чего надо в такую рань? Я почти до утра в библиотеке просидел, искал карты Темного Рубежа.
В окно выгляни. Чтобы через пять минут был в полной боевой готовности, понял?!
Сашка ответил с задержкой.
Дэн, я же сказал, до обеда занят!
Загружайся, срочно! К Анкору какая-то тварь из Бездны подбирается!
Откуда взялась? Что за тварь? моментально заинтересовался Лурье.
Пока непонятно. Вижу огромную пепельную тучу с прожилками эктоплазмы. Излучает прямо-таки космический холод. Тут на стенах собралось несколько сот игроков. В основном скучающие хардкорщики.
А что с «Мангустами»? Они вроде рейд готовили, замок хотели отбить?
Их, как и темных, на «ноль» помножили. Замка больше нет, по слухам только заиндевелые руины остались.
Буду через пять минут! Лурье мгновенно проникся сложностью внезапной ситуации. Ты пока особо не «отсвечивай» на стенах, ладно?
Он прав. Ивент грядет нешуточный. Но у Джебер_Ариума заблокирован «логаут», нет возможности покинуть «VR» или понизить степень реализма. Он полностью утонул «в цифре», фактически потерял рассудок, забыл о реальном мире, а его вирткапсула автоматически вошла в режим принудительного поддержания жизни. Собственно, это единственная причина, по которой я срочно вызвал Сашку. Если дела пойдут плохо, надо держаться вместе
А пепельная туча все ближе
Дэн!
Я обернулся.
Ко мне подошла эльфийка. Машинально считываю фрейм.
«Ветта_неуловимая. Светлый эльф. Следопыт, уровень 39».
Привет, она сразу перешла к делу. Слышала ты народ собираешь, чтобы идти на Рубеж?
Верно, отрицать очевидное нет смысла. В ближайшие дни мой путь лежит именно туда, в гиблые, неисследованные регионы виртуального мира, охваченные мутациями Бездны. Когда готовишься, закупаешь снаряжение, договариваешься с другими игроками о совместном прохождении опасных регионов, этого не утаить. Особенно в таком маленьком городке, как Анкор.
Возьмешь меня?
Если честно, подобная просьба с ее стороны прозвучала неожиданно. С Веттой я познакомился случайно, в первый день моего погружения в «VR», и больше мы не пересекались.
Извини, но у меня на Рубеже дело, не связанное с квестами или фармом.
Знаю.
Откуда инфа?
С Джебом поговорила.
И он тебе все выложил?! возмутился я.
Нет, но намекнул. Я уже давно ищу способ попасть на Темный Рубеж, призналась Ветта и добавила: Дэн, мне «хардовые» локации не в новинку. Обузой не стану. И цель тоже личная.
Прости? я насторожился.
Хочешь начистоту? Ладно. У меня был другой персонаж. Еще на «Земле Избранных».
Ты была здесь, когда мир хакнули? она меня удивила и заинтриговала. И где же твой прежний перс?
Остался там, она кивнула в направлении Диких Земель, за которыми начинаются предгорья Темного Рубежа. Думаю, мое первое сетевое воплощение стало декорацией уровня. Хотя, суть не в этом. Со мной тогда был один парень. Он меня спас, а сам остался. Когда мир восстановили после глобального сбоя, мне пришлось создать новый аккаунт. А он, возможно все еще там.
Как и Джеб? я вспомнил подземелье Ноогарда и ход ее мыслей стал вполне понятен.
Договорить нам толком не дали. Темная клубящаяся масса, вымораживая все живое, уже подобралась к городу. На стенах прекратилась суета, все напряженно наблюдают за флуктуациями серой субстанции.
В доступных чатах ничего полезного. Никто ранее не сталкивался с подобным явлением. Маги спорят, что лучше применить. Я мысленно склоняюсь к стихии огня, все же она антипод холода.
Воины из числа неписей стойко выжидают. Их не волнует непоправимый ущерб, нанесенный окрестностям, и даже заиндевелые изваяния у запертых ворот (в них превратились крестьяне, не успевшие попасть в город), не вызывают у стражников ответной реакции. НПС не начнут действовать, пока не нарушена граница их ответственности.
Видя такой расклад, игроки начали первыми. Им надоело мёрзнуть на стенах. Сразу с нескольких башен ударили сгустки пламени, резанули удлиняющиеся клинки чистой ментальной энергии, стылый воздух с треском пронзили многократно переплетающиеся разряды молний, тучу без особых изысков начали прощупывать обычным арсеналом атакующих заклинаний, в надежде выяснить уязвимости.
Мгла отпрянула от стен, будто живая, взметнулась ввысь, растеклась от горизонта до горизонта, отсекая солнечный свет.
Дэн, я залогинился. Где ты сейчас? раздался в чате голос Сашки.
На восточной башне
В следующий миг морозная мгла вновь стремительно сконденсировалась в тучу, из которой внезапно ударили тугие пепельные выбросы.