А что насчет женитьбы? Жениться в ближайшее время Брендан вообще не собирался. Красивых девушек кругом слишком много. Чтобы выбрать себе в качестве обузы на всю жизнь какую-то конкретную из них, нужно совсем сдуреть от любви.
В Алуаре и свести с ума запросто могли. При дворе дяди как раз содержалась одна загадочная пожилая дама по имени Эфигения, которая одевалась исключительно в черное и слыла мастерицей по приворотам. Она хвасталась, что обработала магией нескольких дерзких юношей так, что они спрыгнули с башни и разбились насмерть из-за безответной любви.
Это еще один предлог, чтобы бежать из королевства дяди. Иначе и его приворожат к какой-нибудь беззубой седой вдове.
Брендан с радостью обнаружил, что в шумных коридорах замка его никто не узнает. Стоит лишь бедно одеться, и ты уже не племянник короля. К тому же он сумел освоиться с тайными ходами за сдвижными панелями стен и мог проникнуть всюду, не раскрывая дверей. Вот и сейчас он был в запертом королевском кабинете совершенно один, а снаружи долетали чьи-то разговоры.
С востока приходит все больше опасности, и даже леди Эфигения больше ничего не может предпринять.
Как можно выставлять ворожею против опасности, если есть войска?
А как можно выставлять войска не против людей, а против черного тумана.
Говорят, скоро все решиться, а если нет, то придется воевать все равно.
Оружием или магией?
В борьбе все средства хороши.
А может просто закрыть глаза на все, что происходит, пока к нам напрямую не обратятся с ультиматумом?
Похоже на голоса советников! Брендан в них тут же разочаровался. Мудрейшие мужи королевства напились так, что несут какой-то бред. Скоро от собственной тени шарахаться начнут, подозревая, что в ней поселилось нечто магическое. Что такого сделал им дядя-король, что они с горя начали спиваться? Обычно они ходили по замку надутые, как павлины, и толкали заумные речи. Это было, когда Брендан их видел. Сейчас до него доносились лишь испуганные голоса. Хорошо, что сам он не пил даже после яростных ссор с королем из-за своего будущего и даже в такие моменты, когда разъяренный его поведением дядя угрожал его казнить.
Если бы не добрая память о твоей скромнице-матери, то твоя бы голова уже красовалась на шесте, любил повторять дядя.
Брендан давно перестал ему верить, так часто он слышал подобные пустые угрозы. На самом деле дядя жалел его и не стал бы казнить даже в случае государственной измены. Ведь всегда можно и выгородить провинившегося, и казнить невиновного. В королевстве много несправедливого творилось, и черная магия Эфигении иногда будто проникала сквозь замочные скважины, внушая тоску, от которой хотелось выть.
Брендону вдруг показалось, что его тень превратилась в какое-то мифическое рогатое существо и пританцовывает на полу независимо от действий своего хозяина.
Все хватит! Достаточно иллюзий, оптических обманов, внушений и упреков дяди. Лучше быть свободным, чем знатным и богатым. Брендан свой выбор сделал. Главное, чтоб ему никто не помешал уйти восвояси. Погоня тоже была бы неприятной накладкой, поэтому Брендон умело замаскировался, даже кожу измазал перетертым шоколадным порошком, чтобы сымитировать загар. Теперь он похож на бродяжку.
Приятных тебе снов в неволе, Мерзавец, а меня больше опекун не достанет! Брендан перекинул сумку через плечо, прихватил лютню и был таков.
Феи и гадалки
На свободе! Наконец-то! Охранники у подъемного моста даже его не узнали. Брендан ощущал себя героем, пока не заметил группу симпатичных цыганок на базарной площади. Раньше хорошенькие гадалки в пестрых платьях обступили бы его толпой и начали наперебой обещать разные пророчества. Ну, раньше он был герцогом. На нищего менестреля они естественно не обратили внимания.
Зато три грациозные крылатые дамы мигом подпорхнули к нему. Брендан опешил от неожиданности. Это же феи! Настоящие феи с цветастыми крыльями за спиной! Он только слышал о феях, но никогда не видел их близко, за исключением одной из фавориток дяди, которую изредка принимали при дворе, но свои крылья она всегда деликатно прятала, сворачивая их за спиной в форме накидки. Эти же три красотки горделиво распахнули крылья и взмахивали ими, будто громадными веерами. Две феи были брюнетками, одна блондинкой, в кудрях которой росли фиалки. Ну и чудеса! И такие создания гуляют по рыночной площади! А сколько же чудес поджидают в лесу за городом. Зря он так долго просидел дома. Стоило двинуться в путешествие намного раньше. Вот только жаль, что не разношенные сапоги начали натирать ступни, едва он вышел за пределы замка. Как бы кто не заметил, что сапоги на нем новые. Он ведь все-таки разыгрывает из себя попрошайку. Брендан опасливо оглянулся на подъемный мост.
Какой ты миленький, феи уже перебирали его волосы. Пригожий, как летний денек. А нам как раз одиноко.
Сыграй нам! предложила блондинка, заметив лютню, болтавшуюся у него за плечом на кожаном ремне.
Вначале давайте монету? Брендан вспомнил, что должен играть выбранную роль, а не разевать рот на диковинки, повстречавшиеся на пути. Забесплатно я не играю. Только за деньги или за похлебку.
Вот так! Он высказался с выражением, как актер на сцене бродячего театра. Бродячих актеров часто приглашали выступать на королевских пирах, поэтому ему было у кого поучиться.
А не хочешь в обмен на исполнение желания? лукаво улыбнулась светловолосая фея.
Брендан засомневался. Уж что-то очень хитрой она выглядит.
Сыграй, а не то проклянем! разозлилась одна из брюнеток. Она была красивой, и явно не привыкла, чтобы парни ей в чем-то отказывали.
Феи закружились над головой Брендана цветным ураганом, даже берет сорвали и бросили в лужу. Не феи, а хулиганки. И зачем он ушел из замка? Или они прихвостни опекуна, не желающие пустить его в открытый мир? Сговорились небось со стариком-королем?
Отстаньте! Брендан уже жалел, что сразу им не сыграл. С волшебницами лучше не торговаться. К счастью мимо проходила группа цыганок.
Вот с кем я пришел, соврал Брендан, чтобы оторваться от фей. Они вас могут проклясть ничуть не слабее, чем вы меня, если не отстанете.
Как ни странно, феи ему поверили и тут же отстали. Ну и пугливые! А вели себя, как задиры! Зато общение с цыганками оказалось куда проще и приятнее. На его лютню они и не глянули.
Хочешь предсказание, милок?
Одна из гадалок сразу попросили монету. Хоть честнее фей. Монетка как раз завалялась в кармане. Это все, что у него осталась от королевского пособия. В дальнейшем придется зарабатывать на жизнь самому.
Молодая цыганка с пронзительными черными глазками долго изучала его ладонь, а потом вдруг с отвращение сплюнула на землю.
Что-то не так? Я мало заплатил? Или я рано умру? Или я проклят?
Последнее вернее всего.
Что? Брендан опешил.
Ты женишься на монстре! выдержав театральную паузу, изрекла гадалка.
И за это стоило платить!
Как это? Ты уверена?
Точно!
И за такое пророчество он остался без обеда.
Всю жизнь прожить с чудовищем! Ради такого сбегать от опекуна не стоило. Хотя, вероятно, если его поймают и вернут назад, то король как раз женит его на какой-нибудь старой карге с большим приданым, и таким образом пророчество сбудется. Что уродина, что чудовище по сути одно и то же. Гадалка могла ведь использовать метафору. Если только она знала, что это такое. А если не знала, то руководствовалась лишь тайным зрением. Такие ли мастерицы цыганки в предсказании судьбы, как о них говорят? Стоит ли им безоговорочно верить?
У Брендана был такой огорченный вид, что прохожие оглядывались на него с жалостью.
Вот и мне они счастье предсказали! прокряхтел убогий калека у моста. Да только не сбылось.
Ну, может и у меня тогда не сбудется! обрадовался Брендан.
Аж от души отлегло. Он бы бросил в оловянную кружку калеки монету, да у самого не осталось. Последнюю за предсказание отдал.
Жениться на чудище! Ну и нагадают же! Думают раз молодой, значит глупенький. Поверит во всем, что ему не скажи.