Швырнув опустевший бурдюк обратно Валаю, Мина протяжно зевнула и ловко вскочила с земли. Мужчины были уже на ногах, а шустрый Ралат так даже успел взвалить на спину свой мешок и теперь нетерпеливо топтался на месте готовый отправиться в путь. Джейк прицепил ножны к поясу и, подняв арбалет, закинул его на плечо. Вскоре все четверо уже шагали вперед в толпе других родичей.
Многотысячная людская колона повсеместно пришла в движение. Впереди потихоньку катились повозки. За ними вели под уздцы лошадей, на которых сидели старухи, не убоявшиеся чужеземных животных. Затем уже, растянувшись на добрую половину мили, топали пешие.
Рассвет опускался по стенам каньона все ниже и ниже. Видимость улучшалась. Шагавшие в задних рядах трое друзей и дружинник вяло переговаривались на ходу. Благодаря своему положению замыкающих, они-то и стали одними из первых, кто услышал пронзительный возглас:
Орда!
Все резко обернулись назад. Кричала какая-то женщина в самом хвосте, но подробностей было не разглядеть мешали людские спины. Народ всполошился, задергался, загомонил. По рядам родичей покатилась волна восклицаний:
Орда! Орда! Чудища! Твари!
Валай, как самый высокий, вытянул шею, встал на носки и, приложив ладонь ко лбу, вглядывался вдаль. Дно каньона уже обрело контрастность и теперь стало можно увидеть сокрытое ночью во тьме. Ущелье прямой бороздой уходило на юг в сторону обреченной Долины. Там вдалеке, на пределе доступного глазу в сей утренний час, шевелились размытые серые тени. Ошибки быть не могло силуэты принадлежали зарбаговым тварям. Тут уж ни с чем не спутаешь. О точных размерах стаи говорить пока было рано, но в том, что среди мелкоты по разлому шагает не менее пяти гигантов, Валай мог поклясться уже сейчас. Шести-семи милям, что разделяли людей и чудовищ, не по силам было спрятать зубастых громадин при свете дня. Самые страшные ожидания беглецов оправдались орда их настигла. Теперь неизбежную встречу с врагами от родичей в лучшем случае отделяло полдня.
Догнали пробормотал Волк скривившись. Вот твари зарбаговы! Не хотят нас оставить в покое. Мало им нашей Долины и сюда забрались.
Что там? Много их? Вытянув шею, Мина пыталась заглянуть через головы родичей.
Да хрен его знает. Пока не понять.
Валай бестолково крутился на месте, силясь сообразить, что теперь делать дальше.
Эй, Джейк! Ты куда? крикнул Волк вдогонку дружиннику, припустившему к северу сквозь зарождавшийся в людской толпе хаос.
К своей лошади! выкрикнул солдат набегу и исчез в мельтешении поднявшейся суматохи.
Стой! Вернись, трус! по-своему истолковал намерения Джейка Валай.
Где Морлан? Что нам делать? ухватил Ралат за грудки, пробегавшего мимо Орла.
Да, не знаю я! вырвался тот и мгновенно скрылся в толпе.
Убежать не получится! Надо драться! звонкий голос Мины превозмогал поднявшийся шум.
Некогда стройная людская колона сейчас забурлила, задвигалась. Родичи дергались в разные стороны, поддавшись нахлынувшей панике. Кто-то пытался добиться порядка, созывая охотников, кто-то застыл в нерешительности, кто-то надрывно орал, бабы выли от страха. Никто толком не знал, что делать, а Маргар и старшины находились в начале процессии. Но народ не пустился в повальное глупое бегство, когда каждый сам за себя. С дисциплиной в Племени всегда было хорошо родичи привыкли действовать сообща и во всем слушаться командиров. Перепуганные растерянные люди метались без должных команд, но сумбур продолжался недолго.
Протяжные трели медного горна, а затем и привычный рев рога разнеслись по рядам тут же воспрянувших духом родичей. С севера по каньону вдоль встревоженной толпы скакали дружинники: мечи пока в ножнах, арбалеты висят у седел, но шлемы уже на головах знать, готовятся к битве, не бросили новых союзников. Ну а прям меж людей, пробираясь навстречу орде, поспешали предводители Племени. Маргар, Нардаг, мастер лука Морлан и другие старшины на ходу раздавали приказы, отсылая к обозу всех тех, кто не сможет сражаться, а мужчин же, напротив, вели за собой. Постепенно толпа разделялась на две неравные части, движущиеся в разные стороны. Ралат вместе с Миной и Волком тоже влились в ряды направлявшихся к югу бойцов.
Вскоре на относительно узком участке разлома, шириной меньше мили, собрались все способные драться мужчины. Да и многие женщины, кто был с луком в ладах, тоже встали бок о бок с мужьями и братьями. Встречать ненавистных хозяев орды и их мерзкое воинство вышло чуть ли не полторы тысячи родичей и четыре неполные сотни конных солдат-северян. Небывалая сила! Могучая! Такой мощи на пути звероводов еще не вставало.
Да не так их и много. Теперь Мине уже ничего не мешало разглядеть приближавшихся недругов. Одолеем. Должны одолеть!
Я сказал бы, их столько же, сколько было в той стае, что напала на мой поселок. Вспомнивший былую трагедию Ралат смотрел хмуро. Тонкие пальцы теребили вынутую из колчана стрелу. Тетива давно изогнула лук в полумесяц. Орел уже взял себя в руки и перестал дергаться, но взгляд карих глаз не предвещал тварям ничего хорошего.
Мы тогда их побили. Побьем и сейчас. Девушка как будто пыталась сама себя подбодрить. А в такой-то компании Мина еще раз окинула взглядом их рать. С северянами, с их мечами и арбал..л..летами, запнулась охотница на новом тяжелом слове. Да мне даже не страшно!
Не ври уж, буркнул Валай не разделявший настроя подруги. Не страшно ей. Как же. Даже у меня коленки трясутся. Там в поселке Орлов наши знали, что делать колья, сети и прочее. Да и лес помогал Я там не был, но слышал достаточно.
Верно Волк говорит, вставил слово Ралат. В лесу с ними драться сподручнее было. На этой голой равнине даже укрыться негде. Придется скакать зайцами.
Орлу в том сражении довелось поучаствовать. Когда их спасли и Арил убежал за своим Рогатиком, Ралат тоже не стал дожидаться, чем дело закончится. Раздобыв лук и копье, он прибился к отряду Морлана и успел-таки поднабраться полезного опыта, которым сейчас и решил поделиться с друзьями:
Большим цельте в шею. А лучше в глаза. От мелких-то мы отобьемся. Если здоровяков завалить, остальных чернюки уведут. Они хоть и не трусы, но и не дураки точно под стрелы просто так не полезут.
Это и так понятно, процедил Волк сквозь зубы. Главное, чтобы и наши старшины не позабыли об этом.
Не забудут. Небось поумнее тебя. Мина тоже достала стрелу и по примеру Ралата нервно перебирала пальцами оперение. Главное сейчас не это. После всего, что случилось Молись, чтобы от нас не отвернулся Ярад. Вот что важнее всего!
* * *
Орда приближалась. Утро уже вступило в полную силу, стало заметно светлее, и теперь у людей появилась возможность детально врагов разглядеть и понять их число. Черные нелюди гнали на север привычный набор своих слуг: пять гигантов, полсотни хвостатых, десяток рогатых зверей, везущих хозяев на спинах. Видно, этот состав был обычным для малых отрядов разведки и имел некий смысл. Травоядных громадин сейчас взяли меньше. Всего два длинношеих чудовища шагали слегка позади остального зверья. Свора так-то внушительная, но на фоне встречающей их многолюдной толпы группа пришлых захватчиков смотрелась вполне одолимой.
Хотя такая бравадная мысль посетила лишь малую толику родичей. Большинство же считало иначе, и народ напряженно следил, как бредущая по каньону орда медленно приближается к их позициям.
В самом центре растянувшейся поперек разлома людской полосы собрались на короткий совет командиры разношерстного воинства. До подхода чудовищ еще оставалось достаточно времени те не сильно спешили, видать, уяснив, что добыча от них не уйдет. Людям же любая задержка была только на руку. Тихоходный обоз, переполненный детьми, стариками и женщинами, с каждым новым мгновением удалялся на север все больше и больше. С этого Альберт и начал:
Наша главная задача не дать им себя обойти. Если твари прорвутся к обозу Разъяснять, что случится тогда, баронет не счел нужным и сразу же перешел к тактике:
Чудища, безусловно, сильны. Особенно эти здоровые. Нам придется несладко, но трусливое бегство не выход. Побежим всем конец. Надеюсь, это понятно. Теперь о хорошем. У нас целых три преимущества. Первое численность. Нас по двадцать на каждую тварь это не худший расклад. Знавал я парнишку, что в одиночку гиганта свалил светлая ему память. Второе скорость коней. Лошади скачут быстрее в этом я убедился на собственном опыте. Ну а в третьих, у нас арбалеты и луки. У этих уродов такого оружия нет, как я знаю. Надо козырь использовать.