Он осекся, не закончив фразу, и начал изумленно оглядываться по сторонам. Клава тоже только сейчас заметила, что они очутились в незнакомом месте. Солнце скрылось за облаками. Впереди пролегали места, где темные, не срубленные строителями поросли осин и берез напоминали дремучий лес. У обочины росла крапива. Вдали виднелись буреломы и неровная болотистая почва.
По-моему, мы вышли к железнодорожной станции, неуверенно предположила Клава. Такие густые заросли деревьев она видела только, выглядывая из окна электрички, когда ездила к бабушке в Подмосковье. Вот и тропинка, которая ведет к платформе, надо только пройти по ней, чтобы вернуться назад на шумную улицу. Клава хотела скорее кинуться бегом домой, но вдруг заметила, что рядом с гаражом, затерявшимся в самой гуще осин, стоит маленькая неприметная избушка, какие бывают только в деревнях. Наверное, хозяева используют ее, как сарай. Странно, Клава раньше проходила мимо, но никакой избушки возле гаража не видела. Девочка не смогла побороть любопытства и приблизилась. Бревенчатые стены покрывала паутина. Низкие оконца были заколочены досками. А прямо на коньке обвалившейся крыши сидела летучая мышь. Клава никогда еще не наблюдала с такого близкого расстояния за настоящей летучей мышью. Казалось, стоит протянуть руку и можно будет коснуться ее крыла. Антон тоже присвистнул от удивления, заметив зверька. Злой взгляд маленьких, красных глазок тут же устремился на него.
Вот это да! восторженно прошептал мальчик. Услышав его голос, летучая мышь запищала и юркнула под обломки ветхой кровли.
Пошли, посмотрим! заговорщически кивнула Клава, приметив, что низкая дверь приоткрыта. Антон безоговорочно пошел туда первым.
Я раньше не замечала этой избушки, а ты? спросила Клава, но тут Антон распахнул дверь, и из нее повеяло сырым, затхлым воздухом. В полу под ногами блеснуло железное кольцо на крышке люка. В небольшом помещении царил полумрак. В дальнем конце стоял кое-как сколоченный стол. За ним сидел кто-то в просторном балахоне с капюшоном.
Проходите, мои милые! раздался скрипучий, женский голос. Клава присмотрелась, из-под рукавов балахона выглядывали дряблые, старческие руки, но фигура совсем не напоминала старуху. Рассмотреть получше не удалось, капюшон закрывал все лицо, из-под него вылезали и тянулись чуть ли не до пола волосы, скорее похожие на рыжую паклю.
Ребята, как вкопанные, стояли у порога. А морщинистая рука в это время быстро-быстро записывала что-то в большой альбом.
Я вас ждала, пропел все тот же голос, вам надо быть осторожнее и не смотреть ей в глаза.
Кому в глаза? едва смогла прошептать Клава.
Даме, опять нараспев сказала сидящая за столом. Она очень опасна и не щадит никого.
Какая такая дама? удивился Антон, но тут же притих.
Вы все узнаете, но позже, голос странной писательницы отдавался в сводах избы.
Клава хотела о чем-то спросить, но вдруг что-то засвистело, с таким звуком флюгер раскачивается на крыше.
Он идет, произнесла летописица, именно таковой она сейчас и казалась. Ученики отступили шаг назад. Свист становился все четче, и тут из противоположного конца избушки к ним поползло что-то, только издали напоминающее человека. Оно ползло так быстро, что дух захватывало.
Бежим, приказала Клава Антону, который как будто считал ворон и не мог с места сдвинуться.
Это приор из нашего королевства, донесся до них певучий, скрипящий голос, когда они выпрыгнули в дверь.
Совсем, как в рассказе Толстого с его встречей через триста лет, прошептал Антон, когда пришел в себя.
А тебе не кажется, что все эти страшные рассказы оказывают на нас дурное влияние, предположила Клава. Она посмотрела назад. Избушка стояла на прежнем месте, но в глаза кидалось странное обстоятельство. Дверь то было наглухо заколочена, как же они тогда вошли во внутрь минуту назад.
В голове у девочки мелькнула странная мысль, а вдруг это книга, лежащая сейчас у нее в рюкзаке, стала причиной странных событий.
Лучше пойдем домой, иначе до вечера не успеем сделать домашнее задание, Антон потянул подругу прочь от старой избушки и заколоченной двери.
Войдя в квартиру, Клавдия испытала такое ощущение, будто вернулась назад к цивилизации из мрачного средневековья. Домашнее задание, ужин в семейном кругу и какой-то фильм по телевизору ненадолго отвлекли ее от воспоминаний о незнакомой даме и странной избушке, но как только Клава осталась одна в своей комнате, странная книга опять потянула ее к себе. Она была, как магнит. Стоило глянуть на ее обложку, как в голове мелькали необычные, призрачные видения, словно картинки из далекого прошлого, из совсем других времен. Например, древний замок, где на балу танцуют привидения. Мрачное, лунное болото, злобная королева с волосами, длинными и густыми, как у русалки. Зловещий рыцарь и бурный водопад, где, стоя по колено в воде, сражаются на мечах двое, отлетают искры от разгоряченной стали и брызги от потока, их спор решит лишь смерть одного из них. Это страшный, могучий воин и светловолосая девушка. Один стоит на стороне зла, другая борется за правое дело, но тайна этим не ограничивается.
Клавдия тряхнула головой, будто пыталась сбросить с себя тяжесть этих мыслей. Настольная лампа сияла в уютной комнате. Кресла и диван стояли у стены, на столе были разбросаны открытки, календари и тонкие папки, а еще там лежала эта старая, причудливая книга и, словно, звала к себе.
За окном уже смеркалось, скоро совсем стемнеет. Как раз подходящее время, чтобы прочесть загадочную историю. Клавдия села за стол, открыла книгу и начала читать. На выцветших, тонких страницах открывалась совсем иная реальность.
ХРОНИКИ ТЕМНОГО КОРОЛЕВСТВА
Кругом царили тишь и мгла. Ничто не нарушало зловещего покоя. Ничто не могло рассеять таинственный мрак, даже пламя огня, едва освещавшее застывшие суровые лица ангелов, демонов и фей. Когда-то они все были свободны, а теперь заточены в камень.
В воздухе витала смутная угроза, запах гари и прения исходил от стен. Королева осторожно ступала по узкой каменной лестнице. Свет факелов ложился на ступени.
Опасный путь тянулся вниз, в подземелье. Там начинался совсем другой мир королевство теней и статуй.
Королева Серена была горда, опасна и коварна. На полпути ветер подул ей в лицо, огонь угас, вой донесся из темноты, она перешагнула последнюю ступень и очутилась в мрачной округлой зале.
Вокруг полыхали свечи, в их белом пламени не чувствовалось жизни. По краям стояли статуи, может, это была всего лишь игра слабого освещения, но казалось, что они движутся и ухмыляются. Мраморный ангел среди них на миг ожил, у него было лицо девушки, и зловещая улыбка на устах. Серена кивнула статуе в ответ на приветствие, и та снова застыла на постаменте.
Серена пересекла залу. Тени мелькали в укромных уголках. Пурпурное платье королевы напоминало пламя, светлые волосы сверкали, как у коварной русалки. Ее глаза смотрели с вызовом в пустоту.
Вдруг яркое сияние ударило в глаза и заставило зажмуриться. Столб огня взметнулся прямо рядом с ней, и Серена быстро отдернула в сторону алый шлейф.
В пустой, гнетущей тишине раздались тяжелые, нечеловеческие шаги. Тень дракона легла на мраморный пол. Теневые крылья бесшумно, грациозно взмахнули, и вся картина переменилась.
Теперь на месте тени стоял кто-то в черном. Широкий капюшон был надвинут на лицо, но из-под него смотрели красные звериные глаза.
Пришла все-таки? усмехнулся некто.
Да, пришла! равнодушно отозвалась она, блеснув зелеными, кошачьими глазами. Она ничего и никого не боялась.
Лицо у королевы было красивым и опасным. Тонкая, изящная рука сняла с шеи таинственный золотой символ и швырнула на пол, как обычную безделушку.
Возьми его обратно, сказала Серена, я пришла, чтобы расторгнуть наш договор. Мне больше не нужна твоя помощь, я разделалась со всеми врагами. Благодарю, и до свидания.
Она насмешливо наклонила голову. Красные огоньки зло сощурились под капюшоном, когтистая лапа потянулась из-под сутаны.