Как ты вошла?
Ты сам позвал меня, когда обо мне грустил, простодушно отозвалась она. Парни впускают меня, едва начнут тосковать по мне. А вместе со мной прилетает и дракон. Не хочешь, что б я ушла?
Нет, оставайся! он счел ее слова шуткой. Как она может быть связана с драконом?
У тебя даже присесть негде! красавица прошлась по избе, шурша роскошными юбками.
Тут не царские хоромы.
А вот сам ты не слишком похож на егеря, упрекнула она.
Но на мне крестьянская одежда.
А я выгляжу, как эльфийка, но от эльфов во мне всего несколько капель крови.
В Клементе от крестьянских родов и одной капли крови не было, но он помнил о том, что ему надо хранить инкогнито. Вдруг красавица шпионка вождя черных племен Шаи.
Кто ты? стал допрашивать ее Клемент. Где живешь? В лесу?
Ну, почти в лесу, поправила она. Тут есть много таких мест, куда простым людям путь заказан, но открыт мне.
Ты похожа на призрак из лунного света, определил Клемент. Наверное, лунная фея! Я слышал о таких, как ты, от дяди.
Он осекся, вспомнив, что видел ее и днем. Лунные феи, как и феи месяца при дневном свете показаться не могут.
Я Раймонда, представилась красавица.
А я Клемент, но для друзей просто Клем лучше было назваться выдуманным именем, но он уже проболтался. Поздно исправляться.
Хочешь потанцевать ночью в хороводе лунных фей или эльфов? Я с некоторыми из них знакома. Могу свести тебя с дриадами, ночницами, нимфами или
Раймонда загибала пальцы, перечисляя. Вероятно, ему почудилось, что пальчиков на каждой руке у нее куда больше пяти.
Вообще-то у меня есть невеста, неохотно промямлил Клемент.
Вот как! Раймонда усмехнулась как-то не по-доброму. Еще одна невеста? Сколько же у тебя их?
Ты о чем? не понял Клемент. У меня и одной недавно не было. Но вышло так, что я обручен. Все прихоть родни! И вот я жду нареченную здесь.
Даже так! Раймонда вдруг смягчилась. Ты верный! Это хорошо! С изменником я бы дел иметь не стала.
Ее голубые глаза вдруг так опасно сверкнули, будто внутри зрачков находились льдинки.
Хочешь, покажу волшебство? она тряхнула локонами, и вокруг ее головы засветилось нечто вроде нимба, а карты, которые дядя забыл в избе Клемента, вдруг взлетели в воздух и начали тасоваться сами.
Давай потом! Клемент испугался, что на самом деле спит и не может проснуться.
Ну, ладно, соня! Раймонда вдруг наклонилась и поцеловала его в лоб. Спи до утра, а днем я тебя навещу.
Ему лишь почудилось, что на ее чистом лбу под фероньеркой с жемчужными подвесками вместо кожи наросла чешуя? Вероятно, это часть украшения. В темноте плохо видно.
Какие только подвески не приделывают ювелиры к фероньеркам. Сапфиры, ограненные в форме капель или звездочек, бусины, даже камеи. Вдруг кому-то пришло в голову изготовить корону из драконьих чешуек. Каких только мод не введут! А придворные модницы поддержат любые нововведения, даже те, из-за которых придется обжигаться об украшения, сделанные из драконьих чешуек.
Куда сильнее, чем чешуя Клемента удивила вуаль на волосах Раймонды. Она была тонкой, будто свитой из паутинки, но белой. Как похоже на фату невесты!
Если она и есть та, кого он дожидается, то она точно не принцесса. Она лесная нимфа или эльфийка! Дядя сосватал ему волшебницу!
Или дело обстоит еще хуже и Раймонда сосватана кому-то другому? Например, такому же лесному эльфу, как она сама. У Клемента кошки заскребли на сердце, но выспросить у Раймонды не замужем ли она, уже не было времени. Красавица испарилась. В буквальном смысле! В том месте, где она стояла, кружился сверкающий дымок, улетавший в распахнутое окно.
Пепелища
Клементу снилось, что они с Раймондой танцуют на пепелищах сожженной деревни. У Раймонды в волосах необычная корона из золотых шипов, виньеток и, кажется, когтей. Ее одежды оранжевые, будто пламя. Это она утянула его плясать на пожарищах. Танец подобен полету в звездных небесах, хотя кругом разруха. Босые ступни Раймонды чуть-чуть не касаются земли, как будто она умеет летать. Любопытно, куда делись ее туфельки и были ли они у нее? Знатные дамы ведь не расхаживают босиком. А, судя по изысканной одежде, Раймонда точно не была ни крестьянкой, ни мещанкой. Вероятно, дочерью лорда или герцога, а может и самого эльфийского короля.
И что только она нашла в Клементе? Почему начала заигрывать с ним? И к чему ей веселье на погорелых развалинах? Танец убыстрялся, все больше напоминая дьявольскую пляску. Дома кругом выгорели до основания. Выживших нет! А они оба кружатся вместе с пеплом. Белое платье Раймонды пачкается в золе, а она так счастливо смеется, будто в этой деревне жили все ее враги. И вдруг из ее губ вырывается огонь!
Клемент проснулся в ужасе. Она же опалила ему лицо!
Юноша кинулся к ушату холодной воды и только, заметив свое отражение в нем, понял, что никакого ожога нет. Дикая пляска на пепелищах крестьянских домов ему просто приснилась. А сон был таким реальным!
Он до сих пор ощущал жар огня на своей коже и слышал шелест пепла. Казалось, что сон так и не завершился. Из спаленных домов должно было подняться что-то.
Что-то чудовищное
Клемент прикрыл глаза и представил, как босые ступни Раймонды пляшут по золе, а в золе видны обуглившиеся черепа.
Проснулся, наконец! Раймонда как раз пришла и поставила на стол полное лукошко ягод. Ну, ты и соня! Так всю жизнь проспишь!
Но сейчас ночь! возмутился Клемент. Я имею право ночью поспать.
А я вот по ночам не сплю. Люблю гулять в темном лесу.
У тебя, наверное, имеется волшебная лучина, чтобы не спотыкаться в потемках.
Я отлично вижу в темноте!
И даже ягоды собираешь в темноте?
Раймонда кивнула.
Надеюсь, они не ядовитые? Клемент поднялся и ойкнул от боли. В последнее время он ни с кем не сражался, а тело как будто в боевых ранах. Откуда-то взялись глубокие воспаленные царапины. Как раз в том месте, где Раймонда его трогала. Не она же его так цапнула. Клемент с подозрением покосился на нее. Ерунда! У нее изящные ноготки, а царапины как будто-то от звериных когтей.
Кожа Раймонды сияла в темноте, как белая свеча.
Попробуй! Это особая ягодная смесь, предложила она.
Ягоды в лукошке сами были похожи на какой-то особый сорт. Вроде и не малина, и не ежевика, и не крыжовник, и не земляника, и не калина, и не боярышник, и не облепиха но сочетание всего этого сразу. У ягод форма пирамидок, а не привычных кругляшек.
Они что волшебные?
Раймонда не ответила.
Клемент решил, что они точно не волчьи и попробовал. Во рту тут же взорвался коктейль приторных вкусов, утоливших мигом и жажду, и голод. Из головы улетучились все дурные мысли. Действительно захотелось танцевать прямо босиком на пожухлой траве. Может, Раймонда составит ему компанию. Она, смеясь, поманила его наружу, в лес. Ее ступни слегка парили над травой. Вероятно, это продолжение сна? Клемент охотно обхватил тонкую талию девушки и закружил ее в танце. Это лучший момент в его жизни. Ни с одной придворной кокеткой в роскошном алуарском зале для бала он не чувствовал себя так хорошо и свободно, как с этой эльфийкой в дремучем лесу.
Это уже не сон, а сладкая греза. Остается понадеяться, что бледная красавица не окажется злым лунным духом, который заманит его к обрыву.
Это сон? Клемент хотел поцеловать Раймонду в губы, и она бы не противилась, но вдали раздался топот коней.
Топот копыт был глухим и неприятным, как стук гномовых молотков под землей. Он как будто и исходил из-под земли. Клемент вспомнил предания о том, что черные рыцари из Шаи умело находят путь по дорогам Подземного царства, поэтому они могут появиться на поверхности или исчезнуть в любой момент.
Злобные окрики и свист отравленных стрел сном точно не были. Одна стрела впилась в бревенчатый свод избы над головой Клемента и обратилась в настоящую темно-красную змею.
Клемент обернулся. По лесу мчались всадники. Целый отряд. Раймонда мигом исчезла, заметив их. Лишь серебристый дымок повис в его руках. Вот трусиха! А чего он ждал? Она же дама. Он сам вообще-то должен быть ее защитником, а не ожидать, что она что-то наколдует, чтобы поставить от рыцарей заслон непроглядности.