- Приветствую вас, - дежурным тоном произнёс кайзер, - отважные пилоты Империи.
- Здравия желаем, ваше величество! - браво рявкнули мы.
И вот именно в этот момент я окончательно понял - война закончилась.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. "Решка"
Глава 1
- Вот значит, говоришь, видал кайзера, вот прямо, как, говоришь, меня? - манера говорить Якоба меня раздражала. На одно-два слова по делу у него приходилось вдвое больше паразитов.
Я, конечно, не образец в плане чистоты речи, но для меня это был явный перебор.
- Говорю же, - кивнул я, - как тебя. Разве что чуток подальше. Он на балконе стоял. Со всей семьёй.
- Это ты своему мальчишке заливай, - рассмеялся, продемонстрировав редкий забор зубов, Якоб. Приложился к кружке пива, с шумом выхлебав её до дна.
Старина Якоб был моим хорошим приятелем. Несмотря на манеру речи. Он был почтарём с хорошим стажем. Во время войны он летал на быстром «Стриже», развозя приказы командования на передовую - в группы армий. Как и я, Якоб совсем не любил разговаривать о войне. А вот о своих многочисленных до- и послевоенных приключениях очень даже. Особенно о почти мифической дружбе с самим Виконтом. Даже какие-то снимки показывал, на которых они стоят вместе. Вот только разобрать на затёртых карточках лица было практически невозможно.
- А я вот тебе ни в жисть не поверю, - со смехом Якоб поставил кружку на стол перед собой. Подумал и снова потянулся к бочке.
Громадная бочка с пивом всегда стояла в углу ангара, который мы с Якобом снимали на двоих. Старина-почтарь был готов занять у меня денег для оплаты аренды, лишь бы в бочке его всегда было пиво.
- Да мне-то что? - пожал плечами я.
Этот разговор между нами происходил не меньше двух, а то и трёх раз в неделю. Якоб просил меня рассказать о параде в честь окончания войны. Я - рассказывал. И он всякий раз говорил, что никогда не поверит, что я видел кайзера «вот прямо, как, говоришь, меня».
- Говорят, большой почтовый аэроплан выходит завтра утром, - сменил тему на более насущную Якоб. - Вылет перенесли - и сейчас компания «Турн-и-Таксис» лихорадочно ищет сопровождение.
- А почему вылет перенесли? - вяло поинтересовался я.
- Да бог его... - пожал плечами Якоб. - Наверное, груз срочный им подкинули или ещё что... Какая разница тебе? За срочность доплата у «Турн-и-Таксис» всегда отменная.
- Такие заказы чреваты дракой, а на моей «Ласточке» пулемётов нет.
- За аэропланами «Турн-и-Таксис» охотится сам Чёрный Буковски, - заметил оторвавшийся от возни с мотором моей «Ласточки» Клаус. - Наверное, поэтому компания и набирает летунов для сопровождения их почтового аэроплана.
- Тем более, не стоит браться за это, - подтвердил я.
Даже если слухи о конфликте между почтовой компанией и воздушным пиратом были только слухами, мне не хотелось ввязываться в это дело. Крайне сомнительное. Ведь никакой форс-мажор не может не вести к самым негативным последствиям. И мне совсем не хотелось, чтобы они добрались до моей скромной персоны.
- Но деньги нам нужны, - напомнил Якоб. - За аренду надо платить. И пиво кончается.
- Ты мне и так должен, Якоб, за твоё чёртово пиво. Это почти половина моей доли арендной платы.
- А вторая половина у тебя уже есть? - Тон старого почтаря просто исходил ехидством.
- Заработаю, - отмахнулся я с совсем уж наигранной беспечностью. В неё, наверное, даже Клаус не поверил.
Кстати, парнишке мне тоже надо платить. И срок совсем скоро. Он, конечно, ни за что не станет напоминать мне. Но и ему деньги нужны не меньше моего. А расставаться с талантливым механиком я совсем не хотел. Без него мне бы ни за что не поднять в воздух ту рухлядь, которая звалась «Ласточкой».
- И где ты планируешь их зарабатывать? Только не говори, что снова подашься к тем сумасшедшим. Они ведь когда-нибудь нарвутся по-настоящему. Ребята из Блицкрига шуток не понимают. Они стремительно наращивают военную мощь. Скоро под видом борьбы с «воздушным пиратством во всех его проявлениях», - процитировал Якоб Небесную конвенцию, - они вторгнутся на территорию Империи.
- Кайзер этого ни за что не допустит! - решительно заявил Клаус. - А наш флот превосходит блицкриговский!
- Это только пока. - Якоб был из вечных пессимистов, но я тут был готов скорее согласиться с ним. - И продлится это недолго. Помяни моё слово, юноша, новая война не за горами. И развяжет её именно Блицкриг. А сумасшедшие из Чёртова жерла ему только помогают в этом.
- Китобои... - протянул я, словно пробуя это слово на вкус.
Якоб не зря их называл сумасшедшими. Ребята сначала жили охотой на небесных гигантов - китов и кашалотов - ради жира и мяса. Во время войны этим удавалось неплохо зарабатывать. Имперские интенданты закрывали глаза на происхождение припасов. Но после войны дела их пошли не так славно. Демобилизация привела к появлению множества рабочих рук, которых так не хватало в сельском хозяйстве. И вскоре спрос на мясо сильно упал. Охотиться на китов и кашалотов стало не просто невыгодно. Охота приносила китобоям теперь одни убытки.
И тогда они начали охотиться совсем на других китов. На корабли Блицкрига. Стремительный налёт. Боевой корабль за несколько секунд опутывали прочнейшие тросы. И начинался абордаж. Грабили быстро и временами беспощадно. Какие уж там счёты были у вожаков Китобоев с отколовшимися от Империи после войны провинциями, никто толком не знал. Зато все догадывались о негласной поддержке, которую оказывал им кабинет Адальгрина.
- Нет, ты как знаешь, - подвёл итог Якоб, - а я бы ни за что не согласился работать с Китобоями. Особенно с их сумасшедшим командором. Да у него крышу ещё до войны снесло. По мне, так надо быть полным безумцем, чтобы охотиться на небесных китов. Даже ради тех барышей, что они получали во время войны.
- А я всегда считал психами почтарей! - раздался зычный голос.
Мы обернулись к входу в ангар. В дверях его стоял здоровенный детина хорошо за сорок. Со щетиной на лице. Торчащими воинственно - на зависть многим воякам - усами. И копной вечно нечесаных волос. Одет он был в рабочий комбинезон, что делало его мало отличимым от любого труженика одного из множества заводов. Только кепки не хватает и одежда уж очень чистая. Ну, и ботинки лётные - высокие со шнуровкой. Такие входили в форму нейстрийских летунов - и ценились по обе стороны линии фронта.
Я неплохо знал этого человека, хотя работал с ним всего дважды. Разведчиком в его налётах на броненосцы блицкрига. Это был тот самый «сумасшедший командор» Китобоев. Как будто узнал о том, что мы говорим о нём - и явился.
- Эй, вы там, - махнул он за спину, - тащите кегу! Да пошевеливайтесь! А то эта старая пивная бочка опустеет скоро!
- Кто это тут старая пивная бочка, - начал было подниматься со стула Якоб. - Да ты, зараза такая, пил всегда в десять раз больше меня. А теперь, верно, так и в двадцать!
- Что у тебя за дело к нам, Бронд? - поинтересовался я.
При этом даже не предпринял попытки поймать Якоба за рукав и усадить обратно. Будь почтарь на самом деле разозлён, он бы сразу швырнул в китобоя кружкой.
- А с чего это ты решил, что у меня дело к вам обоим? - громогласно пробасил командор, садясь на третий стул, жалобно скрипнувший под его немалым весом.
Его ребята тем временем вносили в ангар основательную металлическую кегу. О содержимом её догадаться было проще простого.
- С того, - решительно заявил я, - что ты решил сходу подкупить Якоба. Почтарь тебе вряд ли так уж нужен. Только вместе со мной. Выходит, дело у тебя, скорее всего, к нам обоим. И давай без лишних реверансов, Бронд. Что за дело?
- Всегда любил с тобой работать, - усмехнулся китобой, делая своим людям жест. Те поставили кегу рядом с якобовой бочкой, и отошли подальше от нашего стола. Однако из ангара не ушли. - Ты сразу к делу переходишь, и слов не тратишь зря.
- Военный летун, - бросил Якоб так, будто это что-то объясняло. Хотя для прошедших войну - на самом деле объясняло. Едва ли не всё.
- Знавал я и болтливых вояк, - пожал плечами Бронд. - А вот что мне в тебе очень не нравится, так это то, что ты почти всегда оказываешься прав. В общем, у меня дело к вам обоим. Ты, Готлинд, нужен мне как разведчик, а ты, Якоб, для связи с моим союзником.
- Я втёмную не работаю, Бронд, - тут же заявил я.
- Сейчас придётся, - отрезал тот. - Пока не согласитесь работать со мной, и не поднимитесь на борт «Пилигрима», я не расскажу ничего о сути дела. Могу только озвучить награду.