Люди провожали завороженными взглядами изумрудного дракона, пока тот не скрылся за высокими стволами сосен и берез.
***
Ночь, путники переждали в доме ведьмы.
На утро у Карла спал жар, а от его кровоточащей раны остался только шрам. Охотница свою вообще не смогла найти. Чудесным образом их что-то исцелило за эту ночь, но что это было так и осталось тайной.
Из-за хмурых туч, властвовавших на небе уже неделю, вышло солнце. Пасмурные облака сменились белыми кудрявыми облачками.
Пообедав свежей дичью, все приняли решения все же заглянуть в пещеру, раз они так долго сюда шли. Путь обратно был долгий, а до пещеры было всего пару часов ходьбы. На том и порешили.
А он всегда был немой? Карл ткнул в бок Рилона.
А я почем знаю. Мы ж с тобой с пограничной деревни. Да и приемные родители ничего про них не говорили.
Карл погрустнел, вспоминая свою деревню и свою семью. Он тоже был подкидышем, как и Рилон. От части из-за этого они и сдружились. Остальные дети над ними подшучивали и ребята старались держаться вместе, став почти что братьями. Родители их взяли в качестве рабочей силы и заставляли работать всегда, даже когда как таковой работы и не было. Относились к ним больше, как к наемной силе, чем как к своим детям, коих у них было с пяток, а у кого и с десяток.
Шедшая впереди охотница, ласково на них посматривала и часто улыбалась, вспоминая своих братьев. Она дождалась, когда немой уйдет подальше вперед и повернувшись к ребятам начала разговор:
Очень давно он говорил. В детстве помню, он красиво пел басом, разные смешные песни. Раньше, когда у него была жена. Ох, и девка же была. Высокая, прям как я, но красивей раз в десять. Картина, а не человек. Говорили в ней текла эльфийская кровь. Сказки может, но слух о ней расходился быстро. Пока однажды в его деревню не приехал князь сам посмотреть на дивную девушку, живущую в его уделе. И тут же влюбился. Она не захотела с ним уезжать и бросать мужа с детьми. Охотница остановилась и взгляд ее помрачнел. Князь приказал сжечь всю деревню и всех казнить. До того обезумел он от заполнившей его любви к ней, что совсем потерял голову. Ночью начался настоящий ад. Муж, наш немой здоровяк, задержал князя, дав время жене спрятаться в лесу, а сам принялся сражаться с нападавшими и поджигающими деревню людьми князя.
Охотница сорвала с ветки листик и, положив его на ладонь, посмотрела на него представляя в своих мыслях страшную картину.
Но их было слишком много. Солдаты загнали его в дом, где как говорят он дрался словно медведь, загнанный в угол своей пещеры. Убил с дюжину людей, а может и с два десятка, после чего обессиленный упал в груду тел. Люди князя подожгли дом, оставив его внутри. А сами отправились в лес искать его жену и детей.
И что, нашли?
Нет, с тех пор не было вестей ни о его прекрасной жене с детьми, ни о князе с его людьми, отправившимися на ее поиски. Все пропали в лесу. Проклят этот лес. Может, зверье сгубило, а может топи, болотуны или ведьма, оказавшаяся черным драконом. Уж никто не знает.
Немой же после того, как чудом выжил, месяцами пропадал в этом лесу ища свою жену с детьми и с тех пор перестал разговаривать с людьми. Но лес он знает лучше всех, наверное, и по сей день питает надежду найти свою семью или хотя бы ее следы здесь.
После сказанных охотницей слов, повисло молчание.
Так они и шли молча пока не дошли до пещеры. Громадная ее пасть раскрывалась около падающего с горы водопада. Вправо уходил сосновый лес, а в лево березовый.
Охотница достала из рюкзака факелы и подожгла их, раздав каждому. Она же первой и шагнула внутрь пещеры разогнав спящую там тьму.
Они шли по сужающемуся проходу, смотря на огромные сталактиты, копьями, свисающие сверху. Казалось любой шорох может заставить их разом осыпаться и похоронить всех навеки в этой пещере.
Люди шли молча лишь иногда обмениваясь взглядами друг с другом. Хоть пещера и сужалась, но высота оставалась той же.
Никакого золота не было, вокруг вырастали лишь разнообразные каменные породы, серого и рыжего оттенка украшая стены пещеры. Группа, не сговариваясь шла до конца, пока не добралась до узкого, щелевидного прохода, за которым, что-то блестело.
Немой вздохнул и попытался оценить возможность прелесть в него, после десятиминутного раздумывания он все же решился.
Остальные уже ждали его по ту сторону. Стоило ему протиснуть плечо, как остальное тело легко прошло следом.
И вот, наконец, они попали в большой грот, в котором повсюду валялись драгоценности и горы золота. Прям как в сказках, один в один.
Карл и Рилон, радостно закричав, бросились прыгать по сокровищам и подкидывать золотые монеты в воздух, осыпая блестяшками друг друга.
Охотница, мрачно посмотрела на немого, а он на нее после чего они разошлись в разные стороны, ища каждый свое.
Мы богаты, друг! Мы безгранично богаты, ты только посмотри на все это! Карл уселся в огромную золотую тарелку и, поправив сползающую корону, поднял золотой кубок, инкрустированный сапфирами.
Но унести отсюда сможем лишь одну вещь. Помни про это, Рилон хмуро посмотрел на друга. Иначе не выйдем.
Да-да. Помню. Ты себе что-то уже выбрал? Карл набивал карманы золотыми монетами, казалось его глаза стали точно такими же блестящими, как свет отражающийся от этих сокровищ.
Нет, но я знаю, что ищу, Рилон отбросил в сторону золотой кубок, который жадно разглядывал и, развернувшись, пошел что искать, всматриваясь в горы золота, заваливавшие весь грот.
Карл, обвешанный золотыми украшениями, остановился, разглядывая очередное и положив его запазуху замер. Его сверкающие глаза увидели одинокий меч воткнутый в скелета. Несчастный был пригвожден им к стене и сложил на клинке свои костяные руки, видимо пытаясь до самого конца от него освободиться.
Парень подошел поближе и посмотрел на него. Клинок был просто прекрасен. Лезвие ничуть не тронуло время. Оно сверкало, как гладь озера в полнолуние. Эфес меча украшал рубин, а снизу красовалась голова льва с вставленными в его глаза изумрудами.
Карл положил руку на меч и почувствовал его тепло, почувствовал, как он рубит им налево и направо своих врагов, как спасает людей и несется стремглав по полю на белом коне. Он взял рукоять по удобнее и попытался вытащить меч из стены, но он не поддался. Карл отложил кубок в сторону, поставив его на груду золотой посуды, возвышающуюся рядом, и обхватил рукоять клинка двумя руками потянул на себя. Клинок снова не поддался.
Карл не сдавался и, уперев ноги в стену, попытался еще раз.
Череп до этого мирно спящий сотни лет, щелкнул своей челюстью и посмотрел на парнишку. Его пустые глазницы зажглись желтым огнем, и он заговорил:
Ты думаешь я не пытался вытащить его, малец? Сколько было потрачено на это лет и все в пустую! Этот проклятый клинок торчит здесь уже хрен знает сколько лет, не давая мне обрести свободу.
Карл отшатнулся от заговорившего с ним скелета и оглянулся ища, кого-то из своих, но он был один.
Не бойся я и дотянуться то до тебя не могу, скелет поднял свою руку и подвигал костяшками, Да и оно мне надо?
А что вам надопарень опасливо посмотрел на скелета.
Закончить все это. Видишь ли, он почесал свою макушку, этот меч когда-то принадлежал мне и все бы хорошо, если бы мои друзья не сошли сума и не устроили тут резню. И это ладно. Кто же знал, что торговец, продавший мне этот клинок не врал. О том, что он способен лишить своего владельца смерти, при этом забрав его жизнь. Так что паренек вытащи-ка ты его из меня, будь добр. Окажи несчастной душе последнюю услугу.
Я, я пытался, но он не поддается, Карл уже подумывал уйти, но скелет чем-то вызывал у него жалость. Заточенный в этой пещеры уже десятки, а то и сотню лет, не способный обрести смерть.
Так выбери его своей вещью. Ведь легенда все та же? Заходишь, берешь одну вещь и мирно уходишь, конечно, договорившись с ведьмой при этом и принеся ей жертву
Все так, паренек сглотнул и кивнул.
Ну так сними с себя все эти цацки и вытащи наконец меч! скелет сорвался на крик и глаза его вспыхнули зеленым огнем.
Карл отпрыгнул от него в сторону и развернувшись побежал к свету приближавшегося факела. Он оглянулся назад и увидел обычного скелета с воткнутым в его грудь сверкающим мечом.
Ну, что выбрал? Рилон широко улыбался, что-то сжимая в руке.