Так и вышло. Подбитые ракетные катера дрейфовали в разные стороны, но тут от носа «Реющего ястреба» вырвался луч захвата и, подцепив один из них, начал притягивать.
Прямехонько наперерез группе ракетных катеров, которые спешили к «Сорокопуту».
Никардунов, сосредоточенных на своем самоубийственном налете на чисский крейсер, неожиданное препятствие застало врасплох. Все шестеро разлетелись в разные стороны, в последнюю секунду избежав столкновения.
Но это уклонение сбило слаженность и прицельность их атаки. Хуже того, Траун так подгадал момент, что никардунские истребители попали в зону обстрела спектральных лазеров «Сорокопута» и «Реющего ястреба». Ракетные катера еще пытались восстановить строй, когда чисские корабли уже открыли по ним огонь.
Двадцать секунд спустя этот участок космоса был очищен от врагов.
Вы оба хорошо поработали, похвалила Аралани, бросив взгляд на тактический дисплей. Если не считать обездвиженных ракетных катеров, признаки жизни подавали только два никардунских корабля. Вутроу, держите курс к цели номер семь, покончим с ней спектральными лазерами. «Сорокопут», доложите обстановку.
Все еще чиним досветовые, адмирал, сообщила Лакинда. Но пробоины уже загерметизированы, инженеры обещают вернуть все системы к полной боевой готовности за четверть часа или даже быстрее.
Хорошо. Аралани мельком оглядела разбитые корабли и отдельные обломки, маячившие в обзорном экране мостика. Там не оставалось мест, где мог притаиться враг.
С другой стороны, она точно так же подумала перед тем, как из-за разгромленного крейсера выплыли шесть ракетных катеров. В суматохе боя несколько малых кораблей могли отойти к планете в расчете на собственный самоубийственный выход в самый неожиданный момент.
А из-за отказа двигателей «Сорокопут» сейчас был уязвим, как полудохлый сверчок.
«Реющий ястреб», прикрывайте «Сорокопута», приказала она. С этими двумя мы разберемся сами.
В этом нет необходимости, адмирал. В голосе Лакинды слышался тщательно взвешенный протест. Мы достаточно маневренны, чтобы принять бой.
Сосредоточьтесь на ремонте, посоветовала ей Аралани. Если вам совсем скучно, можете прикончить те четыре ракетных катера, когда они очнутся.
Мы не предложим им сдаться? поинтересовался Траун.
Если хотите, можете предложить, разрешила адмирал. Думаю, что они откажутся, как и другие экипажи до них. Хотя я не прочь, чтобы меня удивили согласием. Она помедлила. «Сорокопут», начните полное сканирование местности. Возможно, где-то еще притаились враги, а мне уже надоело, что на нас то и дело словно из ниоткуда кто-то бросается.
Слушаюсь, адмирал, ответила старший капитан.
Аралани улыбнулась: пускай слова благодарности не прозвучали, но они слышались в голосе подчиненной. Из всех офицеров шестого соединения Лакинда была самой целеустремленной и боевитой и терпеть не могла оставаться в стороне от общих дел.
Почувствовав сбоку движение воздуха, Аралани увидела, что к ее креслу подходит Вутроу.
Хочется надеяться, что это последние, заметила первый помощник. Ваки теперь вздохнут свободнее. Она прикинула что-то в уме. Да и Синдикура тоже.
Аралани нажала на кнопку отключения звука на каналах связи. Она имела все основания полагать, что высший орган управления Доминации чиссов дистанцировался от этой операции зачистки, насколько это было возможно для политиков.
Я не знала, что Синдикуру волнуют вылазки никардунских отщепенцев, которые до сих пор досаждают Вакской коалиции.
Это уж их точно не волнует, обронила Вутроу. Но их явно волнует что-то другое, из-за чего нас и направили вести эту военную операцию.
Аралани вздернула бровь:
Вы так ставите вопрос, будто уже знаете ответ.
Вовсе нет, призналась первый помощник, бросив на адмирала многозначительный взгляд один из тех, на которые она была мастерица. Я надеялась, что вы знаете.
К сожалению, в последнее время аристократы редко со мной советуются.
Представьте себе, со мной они тоже не советуются, вздохнула Вутроу. Но чем-то они определенно руководствовались.
Аралани кивнула. Как правило, Девять правящих семей да и вся влиятельная верхушка политических кругов Доминации были категорически против боевых действий, если только нападению не подвергались чисские планеты или иные объекты в сфере их интересов. Можно было только предполагать, что после допроса генерала Йива Великодушного и тщательного изучения захваченных вместе с ним файлов и записей появились неопровержимые доказательства, что никардуны представляют настолько неотвратимую угрозу, что Синдикура немного поступилась принципами.
По крайней мере, Траун останется доволен, продолжила Вутроу. Редко когда удается одним ударом не только отстоять свои принципы, но еще и покарать врагов.
Если вы надеетесь убедить меня рассказать, о чем мы с Трауном беседовали с верховным генералом Бакифом, прежде чем вылететь на эту увеселительную прогулку, вас ждет разочарование, заметила Аралани. Но соглашусь: мне тоже кажется, что старший капитан Траун будет доволен исходом.
Да, мэм, протянула Вутроу, сменив интонации с дружеских на деловые. Входим в зону поражения седьмой цели.
Очень хорошо, одобрила адмирал. Стреляйте по готовности.
Слушаюсь, мэм. Коротко кивнув, Вутроу направилась к своему боевому посту. Оэским, приготовить лазеры, приказала она наводчику.
Две минуты спустя все было кончено. Отдав приказ «Бдительному» разворачиваться, Аралани заметила, что четыре оставшихся катера пропали из вида в разрастающемся облаке обломков. Она мимолетно подумала не спросить ли у Трауна с Лакиндой, предложили ли они никардунам сдаться, но и так все было ясно. Враги были уничтожены, а это самое главное.
Все отлично поработали, провозгласила Аралани, когда Вутроу снова подошла к ней. Капитан Траун, отсюда мы с «Сорокопутом» справимся с операцией самостоятельно. Вы можете отбыть на ваше задание.
С вашего позволения, адмирал, ответил Траун.
Позволяю. Пусть вам улыбнется воинская удача.
Взаимно, сказал капитан. Конец связи.
Откашлявшись, Вутроу вставила:
Смею предположить, его задание проистекает все из той же беседы с верховным генералом Бакифом.
Вы можете предполагать все, что вам заблагорассудится, уклонилась от ответа Аралани.
А, озадачилась первый помощник. Ну что же, если других указаний нет, пойду готовить отчет о бое.
Благодарю.
Аралани проводила Вутроу взглядом до пульта диагностики систем. В одном она уж точно была права: в Вакской коалиции теперь вздохнут со спокойствием и благодушием.
Девять правящих семей и Совет военной иерархии тоже успокоятся. Но она сомневалась, что хоть от кого-то в этих двух общностях можно ждать искреннего благодушия.
* * *
Первому синдику Миттурфианико пришлось почти полчаса ждать в Галерее молчания прославленного, дышащего историей Зала собраний Синдикуры, прежде чем пред его очи явился тот, с кем он назначил встречу.
Но ожидание того стоило: передышка дала Турфиану время понаблюдать, подумать и все спланировать.
Наблюдение далось ему легко. Галерея молчания, которую спикеры, синдики и прочие аристократы так ценили за возможность встретиться в нейтральной и в то же время уединенной обстановке, к его удивлению, сегодня почти пустовала. Турфиан подозревал, что бо́льшая часть синдиков сейчас засела в своих кабинетах, изучая последний отчет Совета о зачистке недобитых войск генерала Йива, а аристократы, что составляли среднюю прослойку каждой правящей семьи, помогали им готовиться к предстоящему заседанию Синдикуры или были заняты своей текущей работой в различных правительственных департаментах. Спикеры же, являясь главными представителями своих семей во внешних контактах, скорее всего, вели долгие переговоры с главными резиденциями, во время которых докладывали ситуацию и выслушивали инструкции патриархов, какую позицию примет семья после изучения всех материалов.
Раздумья тоже не доставили затруднений. Турфиан уже успел изучить отчет, вернее, ту его часть, которую смог прочесть за один раз без рвотных позывов. Сквозь доклады о боях, карты и диаграммы ненавязчиво, но отчетливо проступал факт, что старший капитан Траун снова показал себя ярчайшей звездой в небе на Цсиллой. И это несмотря на то, что он нарушил действующие приказы, подверг бесценную «идущую по небу» смертельной опасности и чуть не втянул Доминацию в откровенно незаконную и неправедную войну.