Мерлин сидел очень тихо, наблюдая за своими приборами и ожидая. Прошло еще пять минут. Потом десять. Пятнадцать.
Сейчас есть какой-нибудь ответ от кинетических платформ, Филин?
Отрицательно, лейтенант-коммандер.
Хорошо. Это хорошо, Филин.
На этот раз ответа от компьютера не последовало. Мерлин на самом деле этого не ожидал, хотя Филин, похоже, начал, по меньшей мере, развивать личность, как обещало руководство по эксплуатации в итоге. В нескольких случаях, хотя и редко, искусственный интеллект действительно предлагал Мерлину спонтанные ответы и интерполяции. На самом деле, теперь, когда он подумал об этом, большинство этих спонтанных ответов было адресовано императрице Шарлиан, и Мерлин задался вопросом, почему это было так. Не то чтобы он ожидал, что когда-нибудь узнает об этом. Даже в те времена, когда существовала Терранская федерация, ИИдаже ИИ класса I (которым Филин, безусловно, не был) часто обладали причудливыми личностями, которые лучше реагировали на одних людей, чем на других.
Активируйте третью фазу, сказал он сейчас.
Активирую, лейтенант-коммандер.
На этот раз, если бы Мерлин все еще был человеком из плоти и крови, он бы затаил дыхание, когда две трети или около того паровых сигнатур на его датчиках начали двигаться. Большинство из них двигались довольно медленно, их пути были отмечены поворотами и разворотами, остановками и стартами, крутыми поворотами, а затем прямолинейным движением на коротких расстояниях. Однако несколько других были не только крупнее и мощнее, но и двигались гораздо быстрее и плавнее почти так же, как если бы они ехали по рельсам.
Мерлин наблюдал за медленно движущимися тепловыми сигнатурами, скелетно очерчивающими то, что могло быть уличными сетками в «городах» и «деревнях», в то время как более крупные, более быстрые из них неуклонно перемещались между скоплениями своих более медленных собратьев. Казалось, больше ничего не происходило, и он заставил себя подождать еще полчаса, прежде чем заговорил снова.
Все еще ничего с платформ, Филин?
Отрицательно, лейтенант-коммандер.
Мы улавливаем какой-либо обмен сигналами между платформами и Храмом?
Отрицательно, лейтенант-коммандер.
Хорошо, односложный ответ Мерлина на этот раз был еще более восторженным, и он почувствовал, что улыбается. Он откинулся на спинку летного кресла, заложив руки за голову, и уставился на луну, которая никогда не выглядела достаточно подходящей для его земных воспоминаний, и звездный пейзаж, который никогда не видел ни один земной астроном. Мы подождем еще час или около того, решил он. Сообщите мне, если обнаружите что-нибудьвообще что-нибудьс платформ, из Храма или между ними.
Принято, лейтенант-коммандер.
И полагаю, что пока мы ждем, ты мог бы также начать передачу мне моей доли собранного снарками.
Да, лейтенант-коммандер.
* * *
Что ж, сказал Мерлин несколько часов спустя, когда его скиммер направился на северо-запад через восточные пределы океана Картера к городу Черайт, я должен сказать, что, по крайней мере, пока это выглядит многообещающе.
Ты мог бы сообщить нам, когда начал свой маленький тест.
Кайлеб Армак, император Чариса и король Старого Чариса, казался более чем раздраженным, подумал Мерлин с улыбкой. В данный момент он и императрица Шарлиан сидели за столом напротив друг друга. Тарелки с завтраком убрали, хотя Кайлеб продолжал потягивать какао из чашки. Еще одна чашка с какао стояла перед Шарлиан, но в данный момент она была слишком занята кормлением грудью их дочери, принцессы Аланы, чтобы уделить внимание напитку. Удручающе ранний утренний солнечный свет проникал сквозь заиндевевшее окно за креслом Кайлеба, и сержант Эдвирд Сихэмпер стоял за дверью маленькой столовой, обеспечивая их уединение.
Как и они, Сихэмпер слышал Мерлина через невидимый прозрачный наушник в правом ухе. В отличие от них, сержант не мог участвовать в разговоре, так как (и в отличие от них) у него не было удобных часовых, следящих за тем, чтобы никто не проходил мимо и не слышал, как он разговаривает с разреженным воздухом.
Я же говорил тебе, что намеревался начать испытание, как только мы с Филином установим последние излучатели, Кайлеб, мягко сказал Мерлин. И, если я правильно помню, вы с Шарлиан знали, что «сейджин Мерлин» будет «медитировать» в течение следующих нескольких дней. На самом деле, это было частью плана прикрытия, чтобы в первую очередь освободить меня для проведения теста, если только память меня не подводит. И, в связи с этим последним наблюдением я мог бы отметить, что моя память больше не зависит от подверженных ошибкам органических компонентов.
Очень смешно, Мерлин, сказал Кайлеб.
О, не будь таким занудой, Кайлеб! Шарлиан с улыбкой пожурила его. Алана на самом деле позволила нам поспать ночью, и, если Мерлин был готов сделать то же самое, я не собираюсь жаловаться. И, честно говоря, дорогой, я не думаю, что кто-нибудь из наших советников будет жаловаться, если ты тоже немного отдохнул прошедшей ночью. Ты был немного раздражен в последнее время.
Кайлеб бросил на нее в меру преданный взгляд, но она только покачала головой.
Продолжай свой отчет, Мерлин, пожалуйста, сказала она. Прежде чем Кайлеб скажет что-нибудь еще, о чем мы все пожалеем, неважно, сделает он это или нет.
Послышался звук чего-то подозрительно похожего на приглушенный смех пятого и последнего участника их разговора.
Я слышал, Эдвирд! сказал Кайлеб.
Я уверен, что не знаю, о чем вы говорите, ваше величество. Или, я полагаю, мне следует сказать «ваша светлость», поскольку вы и ее величество в настоящее время находитесь в Чисхолме, невинно ответил Эдвирд Хаусмин из своего кабинета в далеком Старом Чарисе.
О, конечно, ты не знаешь.
О, тише, Кайлеб! Шарлиан пнула его под столиком для завтрака. Продолжай, Мерлин. Быстро!
Ваше желаниемой приказ, ваше величество, заверил ее Мерлин, в то время как Кайлеб потирал ногу правой рукой, размахивая в притворной угрозе левым кулаком.
Как я уже говорил, продолжил Мерлин, его тон был значительно серьезнее, чем раньше, пока все выглядит хорошо. Все, что я мог видеть на датчиках скиммера, и все, что Филин может видеть с помощью снарков, выглядит точно так, как целая партия паровых двигателей, либо остающихся на месте и работающих, либо пыхтящих по ландшафту. Они делают это уже больше семи часов, и до сих пор ни платформы кинетической бомбардировки, ни, черт возьми, какие-либо другие источники энергии под Храмом, похоже, вообще не обращали на это внимания. Так что, если «архангелы» действительно создали какую-либо автоматическую программу наблюдения, убивающую технологии, не похоже, что простые паровые двигатели достаточно высокотехнологичны, чтобы прорваться через ее фильтры.
Я почти жалею, что мы не получили от них какой-то реакции, сказал Кайлеб гораздо более задумчивым тоном, забыв сердито посмотреть на свою любимую жену. Во многих отношениях я был бы счастливее, если бы платформы послали в Храм какое-нибудь сообщение типа «смотрите, я вижу несколько паровых машин!», и ничего бы не произошло. По крайней мере, тогда я был бы более уверен, что, если под этим проклятым местом была бы какая-то командная петля, чем бы это ни было, она не прикажет платформам уничтожить двигатели. Как бы то ни было, мы не можем быть уверены, что что-то позже не заставит что бы то ни было изменить свое мнение и начать отдавать приказы об убийстве по поводу чего-то другого.
У меня болит голова, когда я пытаюсь следить за этим, пожаловалась Шарлиан. Он посмотрел на нее, и она пожала плечами. О, я поняла, о чем ты говорил, просто это немного запутанно для такого раннего утра.
Я тоже понимаю, о чем ты говоришь, Кайлеб, сказал Мерлин. Что касается меня, тем не менее, я рад, что этого не произошло. Конечно, в каком-то смысле это было бы облегчением, но на самом деле это ничего так или иначе не доказало бы относительно процессов принятия решений, с которыми мы сталкиваемся. И, честно говоря, я просто в восторге, что мы ничего не разбудили под Храмом нашим маленьким тестом. Последнее, что нам нужно, это добавлять в уравнение что-то ещеособенно все, что может принять сторону храмовой четверки!