Имя ИмяНазвание
Пролог
Император раздражал Совет лордов своим присутствием примерно раз в десять лет. В промежутке между этими редкими явлениями дряхлого лорда Кросли восьми десяткам звёздных владетелей Империя прекрасно обходилась без своего владыкиадмиралы потихоньку отжимали пригодные для поселения планеты у Федерации, порталы высокого уровняу конфедератов, а у остальных ту мелочь, которая оставалась. Служба порядка расправлялась с внутренними врагами, Орден согласияс внешними, смотрители Двора тихо занимались своими делами, а распорядители Совета говорили лордам, что и как нужно сделать, чтобы Империя процветала и развивалась. Нынешний визит был внеочередным, Совет вытащил императора из анабиоза, и лорды готовились встретить повелителя сидя на голом полу, в знак особого почтения.
То, что одна из новых систем Конфедерации закрылась меньше общего года назад, Совет лордов почти не беспокоилопорталы до сих пор были изучены не полностью, и иногда отключались без видимых причин. Даже то, что в окрестностях звезды перестали работать внепространственные двигатели и передатчики, органично вписывалось в схему работы звёздных врат, специалисты через какое-то время проникнут в систему, изучат последствия и разработают рекомендации с помощью ИИ. Флот, отправленный через систему Пульсирующей двойни, двигался в нужном направлении, в момент блокировки он находился в гравитационной зоне звезды, почти на подлёте. Ну а если и случится что с одним из двух сотен боеспособных соединений, ничего страшного, верфи и заводы лордов понаделают ещё кораблей, подавителей и штурмовиков, а избыточное население Империи плавно вольётся в ряды звёздной армии. Адмиралов, подобных Ливси, тоже было с достатком, очередь стояла из родственников владетелей.
Последние сообщения, полученные до блокировки системы, как раз подтверждали, что с заново активированным порталом что-то не так. Внепространственные узлы перестали действовать на расстоянии примерно полутора-двух световых лет от звезды, и информация шла обычным путёмсо скоростью света, но Империя хорошо подготовилась, настолько, что лорды были твёрдо уверенысистема с порталом перешла под крыло Совета. Подтверждения ждать оставалось недолго. Маяки, выставленные в ближайшей системе, как только получат сигнал, тут же ретранслируют его на нормальные узлы связи, и Совет лордов обязательно узнает, что именно творится в этой системе.
Одновременно со всеми, а главноес конфедератами, которые ни в какую не соглашались отдать ведущий в систему раздора портал. И для этого Совету лордов нужен был император. Только он мог начать войну.
Глава 1
Сколько раз уже судьба мне подкидывала мысль, что моё местов космосе, так нет, не прислушивался к подаваемым свыше знакам, и всё пытался обрести твёрдую поверхность под ногами. Сначала отправился не на дальние форпосты пояса астероидов, к настоящим старателям, а на Весту, где располагалась база со всеми удобствами и даже гравитацией. Потом, вместо того, чтобы бороздить просторы галактики, решил посетить какую-то занюханную станцию Федерации, ну и когда уже вырвался обратно, на почти собственном боте с ценным грузом за плечами, помедитировал годик в пустоте, отлично провёл время с синт-пилотами и прочими технологическими недоразумениями и приблизился к душевной гармонии вплотную, меня снова потянуло на планету.
Даже тогда, когда нас с Йоланой прижали к поверхности злобные пришельцы, была возможность улететь обратно, найти способ обойти сеть пришельцев. Вместо этого я решил поиграть в искателя приключений. И когда наконец понял, что пора бы снова отправиться в бескрайние космические дали, было уже поздно.
Десять тысяч чёрных эллипсоидов опустились на высоту в сто километров от поверхности, окутав планету непроходимой сетью, полностью блокировавшей любой сигнал. Теперь пакеты с данными не проходили ни в космос, ни из него, и мы оказались в информационном вакууме. Передача на дальние расстояния на самой планете тоже рухнула, сеть чужих гасила радиосигналы, максимум, что мы могли себе позволитьэто связь по прямой видимости, и поэтому информацию, которую мы получали о происходящем в отдалённых от нас уголках планеты, приходилось очищать от разных домыслов и многочисленных интерпретаций.
Эти же чёрные овалы установили над планетой бесполётную зону, верхний слой атмосферы полностью очистили от станций и маяков. Те, кто поумнее, сами заранее приземлились, а упрямых и тупых распылили на атомы. Компенсатор на штурмовике снова перестал работать, прыгнуть с поверхности в космос не получилось, равно как и просто так полетать в атмосфереэллипсоиды сбивали любой объект, который поднимался выше километра.
Пока мы привыкали к новым правилам, от кораблей чужих отделились множество шаров диаметром в два-три метра, словно горох посыпался. Они зависли вблизи поверхности в хаотичном порядке, и медленно перемещались. Поначалу просто так, никому не мешая, первые дни люди побаивались, а потом осмелели, даже руками эти штуки трогали. И я в том числе. Поверхность у шаров была абсолютно чёрная, гладкая, прохладная и упругаяпродавливалась на несколько сантиметров. На неё не действовали никакие агрессивные вещества, свет она впитывала словно губка воду, а прочность вообще была на зависть, штурмовой нож просто скользил, не оставляя никаких повреждений. Такой же результат был от выстрелов из карабинов, шар поглощал небольшие кинетические снаряды и энергию. А массивные предметы и сгустки плазмы отталкивал, тут уж всё зависело от силы воздействия. Мощным ударом можно было запульнуть шар на большое расстояние, правда, атмосфера планеты быстро тормозила его, а оболочка от трения об воздух ни капельки не нагревалась.
Так мы развлекались восемнадцать дней, пока к шарам не добавились медузыполупрозрачные образования с размытыми границами размером чуть больше обычного человека. Стоило появиться медузам, шары начали охотиться.
Хоть целью шаров могло стать любое живое существо, всякую неразумную тварь вроде кузнечиков или гиппо они почти не трогали, а вот высокоразвитых существ, к которым по недоразумению относились люди, очень даже любиливыстреливали нитями с размазанными контурами, опутывая жертву и втягивая в себя. От стреляющих туманных нитей спасали только тяжёлые скафы или хорошо защищённый транспорт. Или везениешарам были нужны не все, каким-то образом они определяли подходящую жертву, поглощали, и спокойно улетали, не реагируя ни на выстрелы. Поймать шар можно было мощными гравитационными захватами, но дальше этого дело не шло, эти твари могли висеть сколько угодно, на одном месте, и извлечь пленников никак не получалось.
Зато мы знали, куда эти шары, судя по всему, свозят пленниковна поверхности появились непроницаемые купола диаметром в три-четыре километра, из того же материала, что и шары. Они были разбросаны по поверхности планеты хаотично, без какой-то системы. Шары слетались к ним, погружались, а потом появлялись снова. Один такой купол находился в двадцати километрах от космопорта, так что, если меня вдруг тоже захватят, я знал примерно, в какую сторону бежать.
Медузы занялись неодушевлёнными предметами. В одиночку они уничтожали мелкую технику, пытавшихся сопротивляться людей и даже небольшие здания, но пленных не брали, оставляли шарам. Когда им попадались крупные объекты вроде неподвижных штурмовиков или десантных ховеров, медузы сливались, образуя целое прозрачное облако, и мощь удара тоже увеличивалась. Экипажа в привычном мне понимании у этих штук не было, скорее всего, против нас играли какие-то псевдоразумные боевые единицы с волновым оружием, пробивавшим слабую броню и с помощью резонанса разрушавшим конструкции.
Слабым местом медуз была скоростьза ховером или летательным аппаратом они угнаться не могли, и иногда на помощь им приходили эллипсоиды, прямо с орбиты уничтожая технику. Но не всегдаэто давало людям хоть какой-то шанс.
Первые дни медузы резвились только на поверхности и вблизи неё, но потом освоили атмосферу, и пытались прорываться в подземные помещения, если те были слабо защищены. Из-за недостатка информации чужой опыт доходил до нас с большими искажениями, но кое-что оказывалось полезным. Кинетическое оружие на медуз не действовало, снаряды прошивали облака насквозь, гравитационноетоже, магнитные ловушки эти штуки даже не замечали. Зато звуковое излучение определённой частоты, точно сфокусированное и достаточно мощное, распыляло их на мелкие фрагменты, которые через некоторое время пересобирались в новую особь. Мы и сами развлекались, пытаясь уничтожить эти облачка всеми доступными нам способами, но получалось не очень. Чесси клялась, что что-нибудь придумает, но пока что у неё хорошо получалось только на нервы мне действовать.