А потом звериный мозг стал соображать, что старого хозяина кто-то убил. Убил совсем недавно. И этот кто-то оставил приметную цепочку следов на грязи. Через пару минут свора начала медленно окружать его временное убежище. Драки не миновать. На ружьё надежды не было никакой, патроны к гладкостволу точно не пережили время. Надо попробовать винтовку, а автомат оставить на крайний случай, когда начнут ломиться в дверь.
Уже не пытаясь соблюдать тишину, он открыл затвор (тот двигался трудно, но не заклинил) и начал по одному заряжать патроны. Потом зарядил ещё две обоймы, чтобы быстро перезаряжать в бою. Встав у окна, он вскинул винтовку и прицелился в тварь, которая вертелась у входа.
Создание это имело вид большого волка, даже серая шерсть местами присутствовала. Только вот не бывает волков с костяными иглами, торчащими вдоль хребта, да и роговых наростов на голове у них не встречается, не говоря уже о сильно вытянутой крокодильей пасти с сотней острых зубов. Мушка совпала с прорезью прицела, а потом с головой зверя. Целился Панцирь в загривок, так, чтобы пуля по диагонали вошла в голову. С надеждой медленно нажал на спуск, боясь услышать только беспомощный щелчок.
Отдача ударила в плечо. Громкий выстрел плетью всколыхнул воздух. Тварь взвилась на задние лапы, выгнувшись дугой, потом неуклюже шлёпнулась в лужу жидкой грязи и начала дрыгать конечностями, заканчивающимися странными копытами с торчавшими из них когтями. Минус один.
Остальные начали метаться и яростно рычать. К счастью, их звериный мозг работал не так хорошо, чтобы вычислить направление полёта пули. Но это неважно, важно то, что они уже примерно знают его местонахождение. По следам. И по запаху. Скоро придут выносить дверь. К этому моменту важно сократить их численность до приемлемого.
Панцирь передёрнул затвор винтовки, выбросив ярко-жёлтую гильзу, дождался, пока следующий монстр на короткое время замер, нюхая воздух, и снова нажал на спуск. Удачно. Пуля вошла в грудь. Он прокатился по земле и ещё некоторое время скрёб лапами, но потом всё же затих. Монстры бывают очень живучими, и боль чувствуют слабо. Но пробитое сердце не оставляет шансов даже им. Минус два.
Но тут его раскрыли. Вычислять по следам уже не стали, просто подпрыгнули вдвоём, пытаясь зацепиться за подоконник. Ещё одна пуля влетела в разверстую пасть. Влетела, правда, не так удачно, мозг оказался не задет, но часть челюсти вынесло сплющившейся пулей, теперь кусать точно не сможет. Минус три.
Пока одна тварь валялась на земле, тонко повизгивая и заливая всё вокруг струями алой крови, остальные наперегонки устремились внутрь дома. Сейчас будут ломать дверь. Закинув за спину автомат, он выпрыгнул в окно и бросился в тот дом, где был до этого. Опрометчивый шаг, его могли караулить, твари вполне способны оставить одного внизу. Зато, если он добежит, его убежище станет более надёжным. Там была прочная стальная дверь, закрывавшаяся на простой засов, а на всех окнах стояли решётки из толстых прутьев. Выломать их им не под силу, тут и тот матёрый альфач не справился бы.
Часового твари не оставили, но наперерез ему метнулась раненая особь, которая, пусть и не могла кусаться, вполне сумела бы с разгона сбить его с ног. Но не успела, Панцирь увернулся от броска, а летящую на него тварь встретил в полёте прикладом винтовки, окончательно разбивая изуродованную морду. Остальные отреагировали быстро, но догнать уже не смогли, стальная дверь захлопнулась за его спиной, засов с громким щелчком встал на место.
Готово. Теперь он как в крепости. Вот только делать ему здесь нечего. Сидение в осаде точно не входило в его планы. Припасов нет. А выйти не получится. Стая твёрдо решила его сожрать, теперь уже не отступится. И под пули они больше не полезут.
Так и вышло. Оставшиеся твари в количестве трёх бесновались под окнами дома, но при этом умудрялись держаться в мёртвой зоне. Достать их пулей не получится, а последнюю гранату тратить он не хотел.
И всё же это были животные, а значит, человек мог их обмануть. Некоторое время поразмышляв, он занялся хозяйским гардеробом. Через полчаса у него в руках была вполне человекоподобная кукла, набитая наполнителем из подушек, которую он намеревался выбросить в окно. В идеале, конечно, нужно было что-то с себя снять, чтобы человеком пахло, здешние костюмы почти стерильны, без запаха. Но свой тёплый бушлат он пожалел, ещё пригодится. Одной рукой вытолкнув куклу подальше за окно, он тут же вскинул автомат.
Получилось. Сразу две твари бросились на куклу, вообразив, что человек снова прыгнул в окно. Испытать разочарование они не успели, поскольку почти сразу же, как только они появились в поле зрения, по ним хлестнула автоматная очередь. Плевать на патроны, потом ещё достанет, да и винтовка есть. Отсюда бы живым уйти.
Досталось тварям от души. Одна была поражена наповал. То есть, не сразу, конечно, твари вообще живучие, но пули пробили живот и грудь, внутри началось кровотечение, а потому она, быстро слабея, стала заваливаться набок. Вторая тварь получила пулю в позвоночник, отчего сразу отказала задняя часть. Перебирая передними лапами, монстр медленно полз к стене дома, стараясь поскорее уйти из-под обстрела. Там его прикроют выступающие карнизы.
Не успел. Ради такого Панцирь даже снова схватил винтовку и вогнал очередную пулю прямо в череп. Итого, скотинка теперь только одна. Вот только она уже под пули лезть не хотела, да и на фокус с куклой точно уже не купится, у них вообще память хорошая. Можно просто пойти в атаку и застрелить в упор прежде, чем она пустит в ход когти и зубы, но вот патроны могут подвести в самый неподходящий момент. Случалось ему в прошлом убивать тварей ножом, но это было от отчаяния, и повторять такой эксперимент Панцирь не намеревался.
Высунувшись из окна, он легонько присвистнул. Тварь отреагировала грозным рыком и начала скрести землю лапой, но на открытое место по-прежнему не высовывалась. Поняв её примерное местонахождение, Панцирь тяжело вздохнул и достал гранату. Опять же, сработает ли? Если стая раньше имела дело с человеком, то может знать, что такое граната, и отпрыгнуть сразу, как услышит приметный звук отскакивающего предохранительного рычага.
Но эта тварь прежде гранат не видела. За окном оглушительно грохнуло, стёкла влетели внутрь комнаты. Саша подскочил и стал высматривать сквозь облако дыма и пыли результат взрыва. Он был положительным. На асфальтовой дорожке валялась обезображенная голова твари. Готово. Отбился. Теперь ещё пройдёт по домам и отправится дальше. Оставаться здесь на ночлег не было никакого желания. Надо бы человеческое поселение найти.
Глава вторая
Поселение нашлось, хоть и весьма специфическое. Хотя, для этой высокоурбанизированной местности, такое было, скорее, нормой. Если по ту сторону Уральского хребта людские коммуны чаще всего имели вид защищённых деревянных посёлков с прилегающими полями, то здесь таковой выглядел куском мегаполиса, вырванным из общей застройки и вставленным в пустошь. Несколько высотных домов-свечек стояли кучно, окружённые завалом из того, что раньше их окружало. Вал из обломков разрушенных зданий, достигавший в высоту шести метров, опоясывал поселение широким кольцом, ощетинившись полутораметровыми кольями из проржавевшей арматуры.
В одном месте имелся просвет, где в качестве ворот использовался автобус на ручной тяге, обшитый стальными листами, на которые также была наварена заостренная арматура. Неплохо, вал, скорее всего, делали бульдозерами, в самом начале, когда техника ещё ходила, а горючее не потеряло своих полезных свойств. Значит, поселение старое. Какова численность населения, сказать было сложно. Сотни три-четыре, меньшим количеством такое не удержать. Вал, конечно, защитит от тварей, да только твари бывают и двуногие с оружием.
К воротам он подошёл вплотную, нисколько не таясь. Мин не боялся, они тоже имеют свой срок хранения. Только приблизившись к воротам, обнаружил смотрящие на него пулемётные стволы, искусно замаскированные среди обломков. Древние ДШК, которые, наверное, ещё Войну видели. Где только откопали? Интересно, а патроны к ним есть? Или просто так стоят, для устрашения?
Хозяева! крикнул он, остановившись в трёх метрах от ворот, никакого окрика не было, но на всякий случай стоило встать. Гостей принимаете?