Представляться, думаю, смысла нет, произнёс самый старший из пятерых пожилых господ в придворных мундирах сгинувшей в горниле войны империи. Мы не имеем чести быть представленными друг другу, однако имеем представление о том, кто перед нами.
Похоже, у него пунктик на слово «представить» и его вариации. Однако он прав. Я знал всех пятерых потомков династии Августов, правившей Экуменической империей до самого её падения и превращения в Республику Гальрия. Все они были отпрысками дальних ветвей рода, не имевших никаких возможностей в прежние времена даже близко подойти к престолу.
Я даже в общих чертах представляю себе, для чего вы меня пригласили, усмехнулся я. И могу сказать пару слов по этому поводу.
Например? спросил седовласый придворный с орденом «Золотой фрегат», украшенным россыпью мелких бриллиантов. Вряд ли этот дальний родственник императора Экуменики даже близко находился от сражающихся в море кораблей.
Главное из нихпоздно, честно ответил я, и, не спрашивая ни у кого разрешения, достал сигару.
Извольте объясниться, молодой человек, выпалил орденоносец, расчувствовавшись настолько, что перешёл на роднойэкуменический.
Давайте говорить на одном языке, спокойно предложил я вместо объяснений, срезал кончик сигары и положил его в пепельницу на столе, так будет удобнее для всех.
Соварон поднёс мне свою золотую зажигалку, и я пару раз втянул ароматный дым архипелагского табака, прежде чем продолжить.
Если хотите объяснений, то всё просто, сказал я. Вы слишком поздно обратились ко мне. Вам следовало нанять «Солдат без границ», когда вы только собирались сажать на престол Рагныя ведь не ошибся с государством? своего ставленника.
Ошибиться на самом деле было сложно. Несколько лет назад всю Эрду облетела новость о монархическом перевороте в этой лежащей за океаном стране. В результате кесарем Рагны стал Максимилиан Август, родственник вот этих самых чопорных господ в вицмундирах, только помоложе. Однако его власть продержалась недолго, и пару недель назад пришли новости о падении столицы Рагны под ударом генералов, поддерживаемых народом. Одного из этих генералов я очень хорошо знал.
Мне чужда ложная скромность, и я честно говорю, что лучших специалистов по свержению режимов, чем моя частная армия, не найти во всей Эрде. За ваши деньги я возвёл бы на престол Рагны кого угодно и помог удержаться там.
И как долго помогали бы? Тон носителя «Золотого фрегата» просто сочился ядом.
Покуда вы не перестали бы платить мне, пожал плечами я и снова затянулся.
Сейчас и в самом деле поздно говорить об этом, взял слово заговоривший первым пожилой господин, производивший наилучшее впечатление из всех. Роскошный вицмундир его украшали всего два ордена«Сокровищница» и «Процветание», оба сугубо гражданские и, скорее всего, заслуженно полученные. Мы хотим нанять вас, и в самом деле лучших профессионалов Эрды в области наёмничества, чтобы вытащили Максимилиана из темницы.
Это будет недёшево стоить, заметил Соварон. Ценность спасаемой жизни диктует цену.
У нас есть предложение, о которого вам будет сложно отказаться, глянул мне прямо в глаза господин с цивильными орденами. Мы готовы к весьма внушительной сумме денег, он озвучил её, и она была примерно такой, как я бы потребовал, а значит, надо будет накинуть ещё, а также готовы добавить остров в Архипелаге.
Остров? удивился я, позабыв о намерении накинуть нолик, а то и парочку к озвученной сумме.
Искусственный остров, оставшийся от прежних хозяев Архипелага, кивнул господин с цивильными орденами на груди. Не Ковчег, конечно, однако и не просто кусок скалы, торчащий их моря. В своё время он был подарен Экуменической империи знаменитым географом, открывшим Архипелаг, и с тех пор официально включён в её состав в качестве ленного владения. Конечно, никто и никогда там не появлялся, а титул владетеля этого острова был чем-то вроде издёвки со стороны императора. Он передавался в моём роду несколько поколений с тех пор, как мой предок попал в опалу. Теперь я готов передать вам координаты этого искусственного острова и его карту с подробным описанием.
А на сумму аванса можно начать перебрасывать туда первые подразделения.
Кажется, Миллер уже считал, что я согласился и в уме прикидывал, как лучше начать обустраиваться на искусственном острове.
Предложение и в самом деле заманчивое, кивнул я, не обратив внимания на реплику Миллера. Но стоит ли игра свеч, вот на какой вопрос я не знаю ответа.
Стоит ли вспыхнул тощий, как палка, господин, скорее всего, заслуживший свои ордена с мечами: шрамы, украшавшие его лицо, не получишь в зале для мензурного фехтования. Да ты в своём ли уме, щенок?! Ты знаешь, кто перед тобой?! Мы и так достаточно унизились, что сами говорим с тобой, так ты ещё и ведёшь себя, будто наследный принц в изгнании.
В прежние времена наёмники вроде тебя знали своё место, поддержал его обладатель «Золотого фрегата». Брали деньги и делали, что велено.
Я не капитан банды ландскнехтов, ответил я. Война изменила мир, и вам стоит принять это. Вы обратились ко мне за помощью, и потому я буду диктовать условия, на которых готов вам эту помощь оказать. Если вы считаете, что за гроши, предложенные мне, и ржавый остров на краю света я буду вам руки целовать, то вы обратились не по адресу. Я деловой человек и жду серьёзного предложения.
Теперь четыре пары глаз смотрели на меня с откровенной ненавистью, и лишь самый старший из господ в вицмундирах глядел оценивающе. Он был куда опытнее остальных на политическом поприще, о чём говорили хотя бы его цивильные ордена, и вполне мог раскусить мою игру. Он ведь и прежде, да и сейчас, наверное, общается с теми, кто умеет играть куда лучше меня. Его мне не одурачить так же легко, как остальных. Ведь все ониневажно, заслужены их ордена или нетне больше чем стайка напыщенных индюков, среди которых скрывается настоящий волк. И именно волк принимает все решения.
К слову, о том, что мы не обратились к вам сразу, сменил он тему, уводя разговор в сторону, это было не таким уж глупым поступком, если взглянуть в перспективе.
Тут он меня поймал, конечно.
Если вы о генерале Кукараче, тода, он вряд ли согласился бы сажать на престол вашего ставленника. Слишком уж предан идеям республики.
Настолько предан, встрял пожилой обладатель орденов с мечами, что предал вас и увёл приличный отряд с собой.
Всё так и было, кивнул я, но не забывайте, что мои людинаёмники. Они всегда могут попросить расчёт и уйти, куда им угодно. Мы не солдаты регулярной армии, и слово предательство у нас имеет собственный смысл.
Кажется, кто-то из господ в вицмундирахтак и не разобрал, кто именнопробормотал нечто о том, что уж наёмники точно всё знают о предательстве. И пробормотал он эти слова так нарочито, что я точно должен был услышать его. Однако я просто пропустил их мимо ушей.
А сейчас вам это не помешает? уточнил обладатель цивильных орденов.
Нет. Скорее, даже поможет в том случае, если соглашусь.
Довольно, шагнул ко мне военный со шрамами на лице. Весь чопорный лоск слетел с него, и теперь я видел такие же волчьи глаза, как мои. Видимо, кроме прожжённого политика среди этих индюков есть ещё клыкастые господа. Мы хотим услышать, что ты нам предложишь.
Он ловко повернул разговор так, что теперь я оказался в роли едва ли не просителя. Диктовать свои условия стало куда сложнее.
Для начала ответ на главный вопрос. Вам нужен живой Максимилиан в любом виде или именно как символ?
Объяснитесь, потребовал военный.
Я могу выкрасть Максимилиана, выдав его за другого человека. Фальшивого экс-кесаря расстреляют, а ваш родственник вернётся в Аурелию. Но вы должны понимать, что прежним принцем из династии Августов он уже не будет никогда.
Нет, покачал головой с явным сожалением пожилой политик с цивильными орденами, как бы ни хотелось использовать этот вариант, ведь он проще и почти гарантирует возвращение Максимилиана домой, но нам нужен, как вы выразились, символ.
Это будет стоить дороже, заявил я, и никаких гарантий, само собой, я дать не смогу.